十日后。
江户郊外山中，相泽家别馆。
一驾四抬轿子进了别馆，径直穿过园地，停在主楼楼下。相泽胤桂不等仆役上前就跳下轿子，疾步走进一楼前厅。
“宣四郎那个混蛋在哪里？叫他马上出来见我！”
相泽胤桂身为相泽家家主，又生得高大健壮，此刻怒目咆哮，家中仆役个个噤若寒蝉。
“老爷，四郎少爷正在后山泡温泉……”仆役头子偷眼看着胤桂的脸色，试探着说道，“而且把我们都赶出来，说是不许到那边妨碍他休息……”
“哼！”胤桂发泄般将袖子重重一甩，“我倒要看看这臭小子怎么个‘休息’法……又佐，带上我书房的家法棍，随我去后山！”
仆役头子“喔”地一声，小跑跟上走出前厅的相泽胤桂。
相泽家后山的温泉不同于天然泡池，而是用铜管引出深层的地下热泉，注入石砌的池子里，泡池四面还砌了砖墙。
“宣四郎！”相泽胤桂在门外站定，顿了一下话头，“你别想着能躲过去，给我老老实实出来！”
“老爹你也进来泡会吧，今天天冷，泡温泉可以驱寒。”懒洋洋的男声从门内传出。
相泽胤桂面色铁青。他伸出手向旁边虚招，仆役头又佐会意，将家法棍交到他手上，用钥匙拧开屋门，躬身退下。
胤桂拿着家法棍，火急火燎踏上门后的石子小路。左近竹林间凉风习习，让他不禁心旷神怡，精神一振，继而怒火再涨三分。
这别馆温泉布置雅致，他特地将自家四子安排在此处居住，就是想凭这安逸幽深的环境，陶冶其情操，治一治他的脾性。谁知这烂泥货好比扶不起的阿斗，不管搬到何处，都改变不了他放浪粗俗的言行。
石子路到尽头，数块大石之间，九间（长度单位，一间约1.8米）见方的泡池正冒着袅袅热气。当中一块黑色大石上，面容普通的年轻人打着赤膊，腰裹浴巾，一手提酒壶，一手打着节拍，悠悠唱道：“生死去来，棚头傀儡，一线断时，落落磊磊……”
胤桂见这人喝酒行令，心中气极，上前抢过酒壶就砸，碎瓷片溅了满地。同时他一脚将其踹倒，举起右手的家法棍，劈头盖脸打将下来。这人被打得龇牙咧嘴，还是勉强露出笑容，喊道：“爹。”
“混球，成天除了喝酒什么也不干，喝死你算了。”相泽胤桂亦打得手麻肩酸，索性扔下竹棒，恨铁不成钢地骂道。
这个年轻人正是相泽家的四郎，相泽寿山宣景，今年二十有七。
“老爹你这话就偏颇了，我除了喝酒，吃饭睡觉还是要干的嘛。”相泽宣景换了个姿势躺着，将手臂枕在脑后，安逸地哼哼。
“十天以前，三井家大阪分家的家主三井重胜，死在自家山中神社的正殿，据说殿内墙上有血写的平敦盛和歌……老实交待，是不是你干的？”
“是。”
相泽胤桂一时间想不出该说什么，于是从地上捡起竹棒，将宣景又劈头盖脸抽了一顿。
相泽家是方士世家，家传相泽寿山平法、白羽御殿手，皆是大神通方术。待传到胤桂这一辈时，家道中落，胤桂又并无方术资质，索性转业从商，靠经营两替屋（日本江户时代的一种金融机构，功能类似现在的投资银行）起家。胤桂思维活络，又擅察言观色，在商界左右逢源，兼之其人善于观势，屡次避开政治风险，仅仅一代人就打下偌大基业。
胤桂在政商两界尝到甜头，遂弃了自家老本行，转而一心投在事业上，儿子宣景更是聪慧有加，两岁识字，三岁写字，五岁半学茶道，七岁跟随学问僧学习古文、算学，十一岁便能与成人谈古论今，毫无滞涩。胤桂志得意满，只等宣景成年，联络党羽，登高一呼，担任上阁高官，掌握政治资源，相泽家便可成为数一数二的大豪族，比起那些传承百年的富商大贾也不落下风。
却有一件微不足道的小事，将他只欠东风的百年大计打了个粉碎——
宣景这不肖子竟对做官毫无兴趣。
当年胤桂只以为是少年人叛逆，并未多加管教，直到看见这孩子身穿虚无僧的装束，整日跟着自家长老吹奏尺八，他才明白宣景竟是想做方士。可世道早就变了，鬼神之说怎敌得过坚船利炮、真金白银？
他心急如焚，却又没什么对付自家孩子的办法。要骂，宣景涎皮赖脸、没羞没臊，不管如何恶毒的话，都好比清风拂面，浑无影响；要打，宣景有寿山平法护体，棍棒藤条加身，也不过一堆白印红痕，胤桂又不能真对自己儿子用刀剑火枪。于是他只能由着宣景去混日子，哪想到这逆子竟然干出这种事来——他希望儿子成为权倾朝野的大人物，自然要有个光芒万丈的出场；谁知自家儿子却像个三教九流的刺客杀手，随随便便就现了形，这教他如何不生气？
“三井民部重胜大人，你小时候也见过的，按辈分你还得叫人家叔叔，”胤桂摇摇头，按捺住胸中怒火，“你爹我跟大阪的三井家颇有生意往来，当年你元服他还送了五千贯钱……你这么干，让为父的脸往哪儿搁？”
宣景敛了面上笑意，正色道：“老爹，那位民部大人，在大阪乡下干过的事情，你不会一点风声都没听过吧？”
“听过又如何？他坑害的又不是我们，况且三井重胜一向说一不二，并非无信无义之人，你到底为何杀他？”
“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往，”宣景喃喃道，“我不仅知道他有信有义，还知道他从不做不赚钱的买卖……他给我们家送五千贯，是想从我们这拿回五万贯吧？”
“你这孩子怎么这么不懂事？这是……”
“这是交易，这是利用，这是双赢……父亲大人，你说这些我都明白，但这不是我做得出来的事情。”
胤桂双拳紧握，眼里似乎要喷出火来，却见他儿子缩头缩脑，一副不敢看他的模样，发泄得差不多的怒火顿时散了。
“你好歹也想想，怎么继承我相泽家的家业，现在正是新旧交替，百废待兴，要是不抓住这个机会上位，以后的风险必定更大……”胤桂苦口婆心地劝诱。
“给藏哥啊，”宣景只是笑，“藏哥长得比我帅，学得比我好，办事比我稳妥靠谱。他比我适合当这个官，比我适合继承什么家业。”
“你……你始终是在怪我？”胤桂声音发颤，只觉得胸中钝痛，也下不去手打他了，扔下家法棍，转身就走，“造孽造孽，总有一天，你会后悔的。”
世人皆知，相泽胤桂育有四子，次子、三子幼年夭折，四子常年深居简出，外人皆以为不堪大用，而他年轻时和侍妾所生的庶子八十神地藏，乃是仪表一流、智识一流、才具一流，为人处事更是一流的人才。
八十神地藏本名景胤，幼时过继给相泽家家臣八十神家。三十年前，八十神家从出云迁往江户与胤桂会合，行至甲州时却遭仇人劫杀，全家上下二十多人只余景胤一个小小婴孩。仆役将当时尚在襁褓中的景胤放在路边一具石地藏像后，便死于强盗之手。
胤桂得知此事，将景胤接回本家抚养，取小名为地藏丸，待到他长大成人，明白事理，方将身世告知。景胤深受震动，决定以地藏为大号，以纪念当年庇护他性命的无名地藏；又将苗字的“相泽”改为“八十神”，来延续人丁尽灭的八十神家家名。
世人皆道无商不奸，可八十神地藏偏就极有信誉——十四年前，相泽家与仙台豪族樱内家敲定一笔生意，正待发货时却传来消息，樱内家因牵扯幕府派阀争斗，全家上下百余人被藩主投入牢狱。闻此变故，各地与樱内家有生意往来的大小商人，纷纷考虑如何撕毁契约、减小损失，只有相泽家年仅十六的八十神地藏坚决反对，力排众议，获得胤桂首肯，并亲自押运一百五十车灰纹银前往仙台。
运输队刚入北陆道，幕府便传来消息——樱内家支持的派阀在政斗中大获全胜，藩主又将樱内家人全数释放。有好事者统计，在樱内家被收监到释放的八个月内，一百六十多笔生意，只有二十二笔如约完成，而这二十二笔生意中，又有二十一笔是因商家离仙台藩较近，收到消息时尚有时间赶工而仓促做成的，只有相泽家的银车从容装货、按时运到。樱内家感恩戴德，将自家女儿嫁给八十神地藏，相泽家庶子“一诺既出，一国撼动”的名声亦从此广播。
宣景直勾勾地盯着地上四处散落的酒瓶碎片，看得两眼发直，突然起身弯腰捡拾碎瓷，像用勺子喝汤一样将瓷片上的酒液喝干。
他正在醉眼朦胧间，突然一人自竹林后闪出，擎着明晃晃的短刀，似毒蛇扑击般迎面刺来。
他脸上露出笑意，竟然不避不让，等刀尖到面前了，方才迅速伸出两手，一手在对方握刀的手腕上一拍，刀锋所向便歪了半寸；另一手食中两指似钳子般夹住短刀的刀身，百炼钢铁顿似化作了绕指柔——短刀脱了那人的手，软塌塌掉在地上，刀身竟然已经弯曲。
“传力导势、借力破眼，这俱利迦罗心经真是神妙……以阿宣你的本领，恐怕连柳生新阴流的无刀取都自愧不如了吧。”
来人穿一袭藏青色的庄重和服，剑眉星目、器宇轩昂，表情却十分古怪，好像在大名的宴会上看猿乐，想忍笑但又控制不住露出一点笑意的神态。
“哪里，藏哥你的白羽御殿手也大有长进啊！”宣景双手叉腰，“要是用刀对打，我肯定不是你的对手。”
“我刚从外面回来，就看到老爹气冲冲地坐上轿子出去……你又和他吵架啦？”
这人边说边解腰带，三下五除二就把衣服脱了，跳进池里。他的和服下面居然还穿了一身白色的泡澡服。
“哪有什么可吵的，整天都是他骂我，我哪敢顶嘴，”宣景摇摇头，“倒是藏哥你，怎么今天突然有闲心过来这边？”
“臭小子，我就不能来看看你吗？”这个嬉笑打趣的男人自然就是八十神地藏。
“我整天惹你和老爹不高兴，还以为你已经忘了我呢。”宣景也笑，伸手挠挠乱糟糟的头发。
“这怎么可能。话说回来，老爹在你身上投了那么多心血，你坚持不当官从政，不会觉得心里过意不去么？”
“藏哥你饶了我吧，怎么你们个个都想让我去干我干不了的事？”宣景仰面躺在石头上，对着天上伸出手，好像要把云彩抓在手里，“我能打架、能见血、能杀人，而且爱干这些……但要是让我学着做那些官僚做的事，我只怕会把胃里的酸水都吐出来。”
“这又是怎么个说法？倒是要请你给我好好说说了，你为啥这么讨厌当官的。”
“这么说吧——咱们的老爹，小时候想凭方术出人头地，但没什么天赋，然后转行做商人，做到今天这个地步。虽然他比许多十万石小藩的藩主还要有钱，但他连武士都不是，在路上见到小普请组（“普请”有修缮、建设之意，小普请组指幕府旗本中俸禄不足一千石，居住在城内，不担任职务也不参与军事训练的部分人，多为世袭削恩所导致的）几百石的废物们，都要点头哈腰，恭敬地让到一边，等对方先过去。他想在上阁里当大官，也不奇怪，”宣景支起半边身子，偏过头看着地藏，脸上是罕有的认真神色，“可是当上大官、扬眉吐气、收黑心钱、交假朋友、装成慈悲的正派人、跟那些表里比兴的家伙称兄道弟，让别人唯唯诺诺看自己的脸色过日子……诸如此类，都是他想要的，和我有什么关系？我只要能做点感兴趣的事，再有点余钱喝酒，这辈子就心满意足了。你看我这几年当杀手多有意思，月下僧袍，尺八吹响，百鬼啸聚，替天行道，尊攘的人斩们都没我威风。”
“你可真不懂事，生在福中不知福……”地藏眉头紧皱，慢吞吞地说着，“外面有许多人，他们一辈子都没法去做自己想做的事，因为实在太穷困，只是活下去，就已经竭尽全力了。要是哪天我和老爹都不在了，你怎么办？你去做你想做的事，钱从哪里来？杀手怎么能和奉公人相比？”
“是啊，不能比。简单得多，也快活得多。至于没钱这种事情，还是留到发生那天再说，”宣景换了个姿势，惬意地躺在石头上，“没准你们上辈子欠了我的，我现在吃老爹的闲饭，将来就吃你的闲饭……藏哥啊，从小到大你都让着我，有什么好事都是我先来，要不这次你也帮忙，替我继承这个家业，当了这个官儿。我在你手下吃吃喝喝混日子，你要是看谁不顺眼，我就去把他干掉好了。”
“阿宣，你别总开这种玩笑，”地藏仰头眯起眼睛，在水中舒展四肢，犹豫了一下才说道，“我们兄弟交心，自然没什么问题，但你才是本家的继承人，我若是以外姓入主相泽家，天下人不知会用什么眼光看待，到时候传出些风言风语，我可就没法做人了。”
“呸，我们两个的事，也容那些目光短浅、只知言利的鼠辈来议论？”宣景猛地坐起来，啐声道，“你连他们都怕？”
地藏偏开了视线，不敢看他。
“他们那群人，就是草包、渣滓、垃圾中的垃圾，自己做不到的事情，就说它是不好的，”宣景越说越激动，伸出手凌空比比划划，“他们根本不理解武士的士道，也不相信世上有义理存在，所以他们永远理解不了，公方殿下为什么要将权力还给天子，永远也想不通，为什么相泽家最杰出的孩子姓八十神。”
本朝安政中期以来，攘夷风气渐盛，有不少尊攘浪士鼓吹“大政奉还”，笼络了一批公卿，企图推翻幕府。
大老井伊扫部头直弼大肆搜捕尊攘浪士，将他们收监乃至处斩，史称“安政大狱”，以长州藩为首的西南尊攘强藩和幕府的矛盾，也因此日渐激化。
就在众人都以为幕府和西南强藩之间必有一战时，将军却做出了让众人目瞪口呆的举动——他主动前往京都的御所，当着天下人的面宣布了十余条政令，其中包括“将政权交还天皇、以公卿为基础建立实权朝廷、将幕府改组为上阁以辅佐天子”等内容，自己则以前代将军的身份退隐，在关东的临济宗寺庙出家养老。
宣景又意犹未尽地道：“别忘了，‘一诺既出撼一国’，咱俩永远都是兄弟。”
“什么一诺撼一国，还不是你早早看出时局变化，让我把赌注押在樱内家身上。”地藏连连摇手，苦笑道，“总是说不过你，你就是嘴上功夫厉害。”
“有喝的么？”宣景挑衅地看着地藏，“说了这么多废话，口都渴了。”
地藏露出笑意，并不答话，伸手指指宣景的脚边。
宣景抬脚踢起弯曲的小刀，地藏接住，用刀尖在泡池的砖缝里抠抠摸摸，掀开一块砖头，变戏法似的掏出两个酒瓶子来。
“你竟然在我的院子里藏酒！”宣景又惊又喜。
“我平时也没酒喝，不藏你这儿就没地方藏了，嫂子管得紧，”地藏摇摇头，扔了一瓶给宣景，“在家里成天有人给她通风报信，藏哪儿都喝不了。”
“你看看你，不过是结个婚，连男人的‘救命汤’都不要了，”宣景随口打趣道，拧下一截瓶颈，酒液入口，顿觉滋味颇为奇特，“这是洋酒？”
“这是之前谈生意的英国人送来的，叫做‘雪利’还是什么来着……没办法啊，不敢在家喝，总要给孩子做个榜样，”地藏尴尬地说着，手上小刀撬白蜡瓶塞的动作却一刻不停，“说到这个，国王丸那孩子十四岁了，聪明伶俐，时常念叨你这四叔。他也快元服了，到时候你就来担任他的乌帽子亲（日本传统成年礼“元服”的主持人，负责将绶带和黑色的高帽佩戴在元服者身上，以象征其成年，乌帽子亲还会将自己名字中的一个字赐给元服者，作为其将来名字的一部分。传统的乌帽子亲通常是有武士身份的人）吧。”
“没问题。”宣景仰头喝干了瓶里的酒，等着最后几滴酒液落进口里，然后意犹未尽地舔了舔瓶口边沿。
“这涓滴不漏的酒鬼样儿真是一点都没变，”地藏哈哈大笑，“你怎么天天喝都喝不腻？”
“你还说我呢，”宣景乜斜着眼睛，“当年喝多了站在居酒屋门口大叫‘倾杯图一醉，千古英豪共喜悲’，还差点引来同心的是谁来着？”
那自然是八十神地藏了。
十一年前，八十神地藏带着相泽宣景秘密离家，备齐铁炮战马入了甲州，寻得当年杀光自己家人的强盗一伙，将其尽数诛灭。大仇得报，地藏情绪激荡，带着当时才十六岁的宣景进了居酒屋，喝得酩酊大醉，竟在街道上发起酒疯，冲着路人引吭高歌。要不是胤桂派来保护两兄弟的侧近众出马摆平此事，“一诺撼一国”的地藏就要名声扫地了。
“十多年了，爹变了，世道变了，只有你还是那个提剑跟我上山的孩子。”地藏的声音里透着沧桑，这个总是开朗的男人只在这种时候才让人想起他的年龄。
“对了，最近有件事，要借助你的眼光做个判断，”地藏喝完了酒从泡池里爬上来，“神田玉池那边有家文武兼教的私塾，是个名叫清河八郎的攘夷浪士建立的。这个人最近说服了上阁阁僚，由上阁出资、他们攘夷派出人，建立隶属上阁的浪士组织，据说叫做‘新名组’。”
“这些尊攘派的家伙实在是目无法纪——自从前年井伊大老被他们暗杀开始，攘夷浪士对外国人和开国派阁僚出手的事件就时有发生。最近这几天，连高轮的外国人旅馆和前幕府在关东的古河官邸，都有他们的杀手在活动，”地藏晃晃脑袋，脱了泡澡服，拿过木架上的毛巾擦拭身体，继续道，“板仓老中大人说，如果用上阁的钱把这群家伙养起来，他们就不会再成天闹事、反对上阁，但我总觉得要收伏这些人，不是如此容易的事。新年一过，将军就要进京朝觐天子，隔现在只有两个月不到，京都又是公卿背后那些激进尊攘派、西南叛藩的地盘，上阁根本没有一点权威……我很怀疑这个新名组会趁机做出对将军不利的事，你觉得如何？”
宣景凑过去小声说了几句，地藏脸上顿时露出笑容，点头道，“这样我就放心了。”然后便走出院子。
“不管这个浪士组要干什么，他们都活不过今年年底。谁都不会容忍墙头草长成大树。”
宣景是这么说的。
