恩斯特祖祖辈辈都是卡拉玛之海的贵族。他的家族主宰军工生意，也在元老院留有固定席位。鹰族上任族长寿终正寝，一直负责和统治阶层打交道的同族远亲萨米尔在战争中殒命，年轻有为的新族长恩斯特一时找不到能代替萨米尔的人手，便直接接手其职务，担起王城部分财政的管理工作。
可近日不知为何，这位新族长突然告假回老家，一休就是两个月。
“我曾经在会议上见过那个人。他金色的眼睛看上去很吓人。”坐兔子床边吃着烤饼干的熊说，“陛下，你想拉拢他？”
“当然。我们需要一个元老院的人。”玉澄不动声色地掸开弗雷德留他床上的饼干屑，“萨米尔虽来自元老院，却和阿道夫走得很近。我听说恩斯特这人才华横溢，要是把他拉拢过来，我团队的文化水平说不定能上一个档次。”
“我的文化水平什么时候让你失望过！”弗雷德抗议道。
“你的字写得像医生的处方笺，我看不懂。”玉澄白了他一眼，“要不是看你还有骑士团的工作，我会命你和卡洛斯一起练字帖。”
“我那是思维快过手速！”熊振振有词，“但陛下，你怎么能确定恩斯特就愿意帮我们呢？”
“我们去查一下就知道了。”玉澄意味深长地看了弗雷德好一会。
恩斯特的家乡建在卡拉玛某座岛的一处山峦地带，地形陡峭，石砌的圆顶城堡像悬崖上挂着的帽檐。城堡大厅内的地板以铁铸造，除墙上挂着的武器和旗帜外，空无一物。鹰族首领恩斯特正如弗雷德所述，有双充满迫力的金色双眸；宽大的棕红色羽翼搭在身后，为他平添了几分贵气。玉澄见着他，竟觉这人和萨米尔有本质上的不同——恩斯特的眼中仍透着股血气方刚，少了萨米尔的那般世故。
“国王陛下，我曾听过你的演讲。”恩斯特坐于主座，神色淡漠，“用演讲完成军力募集，充满经济成效。你在台上的表现也很不错。”
自玉澄和弗雷德认识以来，还是第一次从同龄人那听到对演讲的正面认可。兔子感动不已，用力搓了搓手。恩斯特被兔子的神态逗得差没笑出声，但基于礼仪，还是忍住了。
“你什么时候回王城复工？”弗雷德问。
“我有件难事。没解决前，很难复工。”恩斯特站起身，“我想要一位鹰族的头颅。这人是我家的内务总管巴尔。陛下如果能帮我，我会满足陛下对我的期望。”
“……我没听错吧？”弗雷德呆若木鸡，“你要我们杀你的族人？自家事自家解决不行吗？”
“我有不能直接动他的理由。”恩斯特眯起眼睛。
“理由是什么？”玉澄问。
“我成为族长，仅因为我是同辈中的佼佼者。除此之外，我毫无背景。”恩斯特的话让玉澄和弗雷德都吃了一惊，“巴尔出身比我高贵得多，他是鹰族上任族长的独子，奈何不学无术。族长在去世前两小时才立遗嘱，把位子交给我。原属于巴尔的特权，也全移到我这——他的未婚妻如今成了我的妻子。巴尔父亲的心腹和好友依旧健在，且在鹰族身居要职。看在前族长的面子上，他们会罩着巴尔；鹰族内部有诸多世家派系，如果直接处分巴尔，便会引来其他鹰族的弹劾。巴尔正是看准这点，才一直放肆。”
“你长期告假，也是因为他？”玉澄问。
“没错。巴尔这段时间越演越烈。两个月前我听妻子说，他往她饭里放了**，多亏我女儿发现巴尔的小动作，才没能让他得逞。知道这消息后我自认若没法保证妻女的安危，便连最基本的男人都算不上。因此，交接了半年份的工作后，我便回族，等待能除掉巴尔的机会。”恩斯特目光如炬，嘴上却在苦笑，“如果陛下愿意帮忙，我愿为陛下肝脑涂地。”
夜幕低垂，年轻的国王和骑士遵从恩斯特的安排，进入位于侧塔的客房。两人相顾无言一阵，玉澄才开口：“只能说，家家都有一本难念的经。”
“如果我们帮他断了家务事，他就能为我们效命了吗？”弗雷德心有疑虑。
“但要不帮，可就一点机会都没有了。”玉澄边说边打着哈欠躺到床上，“先休息一下。等下晚宴我们集中精神，见机行事。”
晚宴开始前五分钟，恩斯特就到了宴会现场。一位秀发及腰、眼瞳呈粉紫色、脸侧长着鱼鳍的美丽女性，抱着小女孩来到他身边：“听说国王陛下和他的骑士来了？”
种族不同的兽人，完全可以通婚。异族间怀孕的概率稍低，生下的孩子大多只会继承父母其中一方的兽族基因。恩斯特的妻子西比尔作为鱼族，天生拥有惊人的美丽外貌，以及容易受孕、不易遗传本族基因的体质。早在百年前，鱼族就将自己族内的女性当做“奢侈品”，通过向达官贵族出售繁衍能力，获得大量的财富和资源。
西比尔的未婚夫从巴尔变为恩斯特后，恩斯特便问西比尔，她想不想要自由。少女愣神很久，反问恩斯特，难道他觉得她不自由吗。
“你已经足够擅长梳妆打扮和家务活了，偶尔换换生活方式吧。”青年沉默良久后说，“你可以在了解之后，再想清楚自己真正喜欢什么。”
于是恩斯特送她书籍，带她社交，引导她涉足艺术和数理。西比尔贪婪地吸收着父母不曾教她的知识，却也很好奇恩斯特为什么要让她知道这么多——不少男人仅希望得到一个懵懂、贤惠，只知相夫教子的妻子，但恩斯特显然不是那种人。
“你背井离乡来到鹰族，没有朋友、不懂世故，只为未来丈夫而活，非常危险。我希望你明白，只有自己才能决定自己的幸福。”恩斯特依旧板着脸，“我从小就领悟到了这个道理。我努力学习，积极跟进鹰族情势，在同龄人还在打闹玩耍时，已经能帮大人们处理族内事宜了。前任族长临终前才把位置给我，是尽可能地保我，以免我未当族长前就被巴尔陷害。你现在既然是我的未婚妻，我就会把我认为最好的东西交给你——为他人而活不会给你带来幸福的，你自己要学会实现幸福。”
西比尔刚来鹰族时，巴尔常对她说，娶了她之后，他一定能在西比尔的照顾下过得更好；但此刻的恩斯特只想让西比尔本人能过得更好。
“我明白了。您从一开始就知道，您才是我未来真正的丈夫，但您为了继承族长的位子，没在任何人面前表露。每当节日前夕，我都会在窗台收到匿名寄件的花和宝石；在我低落时，总有陌生的纸条写着暖心的话，从门缝溜进我的房间；我遇到危险时，总莫名有仆人来救我，还神神秘秘地不愿向我透露他们的主子到底是谁。我总想有一天要找到这位默默守护我的人，却没想到，如今竟有幸能和他结为连理。”西比尔握住恩斯特的手，见后者突然手足无措、满面通红，忍俊不禁，“您对我的好意，纯粹又珍贵。我希望能为这样的您解忧，并成为您的力量。”
联姻是长辈之命，但真实的爱情却于他们二人间生根发芽。恩斯特度过了几年美梦般的时光，直到那位在婚礼前夕怄气出走的巴尔，又回到了鹰族。
新族长绝不允许巴尔搅乱他的家庭；但登上族长之位后，恩斯特很快捋清了族内的势力分割——族长的部下野心勃勃，前族长的旧党虎视眈眈；被夺走一切的巴尔结党营私，族内不少人深知巴尔的昏庸，却更想趁此机会扳倒恩斯特。少年老成的族长再次选择隐忍，等待反抗的时机。
而现在，时机来了。即便玉澄现在只是个挂名国王，也足以将事情推进一大步。
“今晚我会象征性招待陛下。”恩斯特看了眼西比尔怀里的女孩。小姑娘喊他爸爸，背后的雏羽随她说话的语调扑闪着；她的金眸不像恩斯特般凌厉，反像两颗琥珀，讨人喜欢。
“因为你总不去王城上班，所以他们来找你了。”女子把侧发捋到耳后，面露愁容，“自家的事情惊动了国王，这也真是……”
“我也顺便看看国王对我的态度。元老院对他来说是巨大的资源，可他在那连个靠谱的亲信都没有。前代的萨米尔开了个头，和阿道夫交好，他把主意打我身上是情有可原。”恩斯特挑眉，“如果他不帮我，我再琢磨几个月，总能治了巴尔。”
“我倒希望陛下能尽快帮你。再拖下去，我怕巴尔会对汉娜不利。”西比尔耸肩低头看怀里她和恩斯特的女儿；而小女孩也抬头看着她，笑嘻嘻地用手蹭妈妈的脸。
“陛下，你怎么面色如此难看。”刚入宴会厅，弗雷德就察觉到兔子周身的低气压。
“我酸。恩斯特和我年纪差不多大，就已经有漂亮老婆了，而我八字都没一撇。”玉澄抱怨。
“嗨，没有老婆，就想老婆嘛。我每晚睡前都会想自己未来老婆能有多美多贤惠，每天都能笑醒。”弗雷德拍拍玉澄的肩膀。
“你天天睡我身边，心里却还想着别的女人？”玉澄颇为震撼。
“这话好怪，再说一遍？”弗雷德笑嘻嘻地凑近玉澄。
“啧，本想逗你，怎么反被你将了一军。”玉澄用手肘怼了下恩斯特的侧腰。
兔子和熊到场后，恩斯特便起身把玉澄请到主位。弗雷德刚落座就向身旁的西比尔打招呼：“西比尔小姐气质真好，和恩斯特在一起，简直郎才女貌，放眼联邦都难找像你们这么相配的一对。”
“你真会说话。”西比尔笑得眼睛都弯成了月牙。
油腔滑调，袭来。玉澄嚼着菜，在心里默默吐槽。
“我就好奇，什么样的人还不甘心，一定要插一脚？”弗雷德顺势问。
“等下他会上台。他是上届首领的嫡子，即便在外放浪形骸数年，回来依旧有不少人抱他大腿。”恩斯特面带嘲讽。
鹰族的现任首领，想让国王帮他造就例外。玉澄见一位衣装浮夸又华丽的男子踏上主持之位，悄悄和身边的老鹰说：“硬碰硬不行，你需要一个饵。”
“我和你想的一样，陛下。我知道今晚巴尔想做什么——他认为你来，我便不敢当你的面公开族内的事。所以，我接下来会和你提出不情之请。”恩斯特说，“如果你愿意，我就付诸实行。如果你不愿意，大可告诉我你的顾虑，我再修改计划。”
“说来听听。”玉澄扬眉。
宴会还没结束，恩斯特便说和国王陛下有事商量，与玉澄先行撤离。巴尔见恩斯特离开，拿出早准备好的甜点，递到西比尔面前，催她吃掉；西比尔假笑着咬了一小口，可不出须臾就面色潮红，说要到隔壁休息室躺一下。巴尔跟在西比尔身后，等西比尔抱汉娜进入休息室，就也跟着溜了进去。
“叔叔，你要做什么？”坐沙发上喝果汁的汉娜问。
“我带夫人出去透透风。”巴尔说完就往床上那块隆起的布团走去。但他还没反应过来，门就被弗雷德猛地踢开。熊族的骑士二话不说直冲上前，连被子带人抱起掳走。巴尔一瞬间迷惑不已，又怒火中烧，便大喊来人，命卫兵拿下抢走西比尔的骑士。
弗雷德抱着那团被褥走至走廊，回头就见巴尔气势汹汹地带他的队伍冲来。弗雷德把人放在地上，拔剑出鞘，面对手持长枪的鹰族士兵，用粘剑的招数和他们开展近身战；巴尔趁机展开双翼，将熊的“人质”夺走。
前任首领的儿子终于夺到西比尔，高兴得不能自已，带人飞上高空：“在我把你摔死之前，如果你能向我认错，再从了我，我也不是不能饶你一命。”
说罢，巴尔揭开被褥——出乎意料，被子里竟是面无表情的玉澄。巴尔一时慌乱不已，但玉澄趁此时机已将手指划破，血色荆棘攀至巴尔耳侧；后者本能地害怕那血色的荆棘，便将兔子从高空丢下。
说时迟那时快，恩斯特从塔楼飞至半空，牢牢接住玉澄。巴尔还在愣怔的当下，就被其余鹰族卫兵用枪抵住喉咙。
三天后阿道夫和元老院的几位权贵纷纷来到恩斯特的宅邸，处理巴尔谋杀国王未遂的案件。玉澄坐在恩斯特为他备好的羊绒毯上，将事情经过娓娓道来：巴尔试图袭击他，偷偷靠近他休息的房间；弗雷德意识到不妥，打算带玉澄撤离，可巴尔不依不饶，还把国王带上高空，打算将其摔死；多亏恩斯特及时救驾，才护住玉澄。巴尔百口莫辩，被阿道夫和元老院以试图弑君的罪名戴上手铐。
骂骂咧咧的巴尔被押走后，恩斯特长舒一口气，亲自送别玉澄和弗雷德，沉默再三，才问：“陛下，你答应帮我完成这个计划，我很感激。我的计划，本在你被巴尔带走那刻就已大功告成，你在巴尔飞出去前及时反抗就已能治他的罪；可我万没料到他带你飞上高空后，你还能引他抛下你，让罪名从绑架直接加重为弑君——为何愿意为我做到如此地步？那可是高空，如果我无法及时赶到，你会摔死。”
“可是你来救我了啊。”玉澄扬眉，“你既然已及时赶到，就没有如果。”
恩斯特一时不知该如何作答，只能深深向玉澄鞠躬。
“之前恩斯特提出那个计划时，我本想反对，你却同意了，还顺势玩了一把火。”坐上回城的马车后，弗雷德说，“你不知道我看你掉下来时，心里有多慌。”
“我没料到巴尔见‘西比尔’被抢，竟真能鲁莽到那种地步。空中坠落的感觉太吓人，我以后不想再试。”玉澄叹了口气，向弗雷德靠近。
“你靠我这么近干嘛？”弗雷德瞟着玉澄。
“希望恩斯特能记着我这笔人情。”玉澄用脸蹭着弗雷德披风的毛领子，“然后好好给我提供元老院的情报。”
“你又蹭我干什么？”
“我蹭你咋地？”玉澄用耳朵尖戳弗雷德的脸。
“……你这时才知道害怕？”弗雷德扬眉，把玉澄的头一通乱揉，“不珍惜自己的上司不值得我效命。”
“知道了，还有下次。”玉澄闭上眼睛，从鼻子里哼话。弗雷德扬眉，捏住他陛下的鼻子；玉澄则用手拽弗雷德的耳朵根，两人在车里打作一团。
巴尔上绞刑台后的一个周末，小狮子边在花园里抱怨两个哥哥让他等了好久，边把野餐的篮子和食材一一摆好。不出十分钟恩斯特一家也到了后花园，见着国王的野餐会，大方和他们打了招呼。
“好巧。”玉澄先和恩斯特怀里的汉娜打了招呼，“你们一家都来王城了？”
“对。汉娜也该上学了，我想让她就读王城的学校。”恩斯特说罢，他身后的西比尔便拿出一个包装精致的礼盒：“这是我们从老家带来的礼物，是鹰族特酿的红酒。因为要过侍卫的检查，这些礼物都被开过封了；虽然有点不好看，还请陛下笑纳。”
“我有个问题。之前巴尔在族内为非作歹，你为什么不把妻子和女儿一起早点接来王城？为什么非要旷工这么久，等陛下来找你？”弗雷德眯起眼睛，“难道说，你故意想把陛下引入险境？”
“……来王城，是西比尔的意思。在陛下对我们鼎力相助后，她对陛下所在的王城心生向往，希望汉娜能在离陛下近的地方获得更高远的见识。在移居前，她花了不少时间学习王城的通用语，付出了很多努力。”恩斯特说罢，弗雷德自觉失言，便道了歉。
“没关系，你担心陛下的安危，我能理解。你有疑问就会坦率提出的品性非常好，能排除我们之间很多误会，从而更有效地促进我们的合作。”恩斯特神色不变。
“当族长的人，果然说话和我们不一样。”恩斯特一家离开后，弗雷德边往面包上涂果酱，边感叹，“明知道他是官腔，我还找不到可怼的地方。”
“毕竟我们和他阵营不同。”玉澄将一块切好的苹果喂给卡洛斯，“他看事情太明白了，不好操控。但只要我们诚心与他合作，他也不会亏待我们。”
“他还特地来和你打招呼，也是有心——卡洛斯，别把苹果皮吐地上，吐垃圾袋里。”弗雷德说完就给小狮子递上纸袋。
“也是。”玉澄抽出手帕给卡洛斯擦嘴，“你们这些武将正好可以跟他学学宫廷礼仪。”
“玉澄哥哥，刚那个姨姨怀里的女孩子，她朝我笑了！”卡洛斯嘴里的苹果碎随着他的话滑出嘴角，惹兔子深深皱眉。
“朝你笑又怎样？我天天朝你笑，也没见你撒得满地都是。”弗雷德干脆把卡洛斯的外套脱了下来，“这外套得亏是深色的，现在细看，上面除了苹果碎，还有泥巴、小细树枝和小虫子的尸体！”
“哦！因为和你们来之前我先去爬了树！”卡洛斯这才反应过来，开始整理仪容仪表。
“小男孩就这样，调皮得很。”玉澄叹气扶额，“弗雷德，你说呢？”
“嗯？陛下，卡洛斯怎么能算调皮？他比我小时候乖多了。”弗雷德扬眉，“他只是爬树，而我，可以爬海怪的头上！”
“爬海怪的头上！”卡洛斯一脸崇拜。
“浑身都沾上海怪的墨汁，变成一只完全的小黑熊后，在爸妈屋里打滚！”弗雷德颇为自豪。
“变成小黑熊，在爸妈屋里打滚！”卡洛斯提高音调。
弗雷德见小狮子一脸向往，便又和卡洛斯炫耀他小时候干过的惊天伟业。玉澄坐在旁啃水果，见熊和狮子兴奋交流的模样，淡定地吐槽：“太好孝了。”
