祥元十二年冬，昌武帝刘霩（kuò）驾崩，少年太子刘宪在漫天大雪寒风肆虐的祭天台上举行登基仪式即位登基，谥号神武皇帝（亦神武帝），年号永朔。次年二月永朔元年春，怀州晋春王刘轶（yì）起兵谋反，登基仅三个月的神武帝亲率大军前往怀州平叛；同年八月神武帝以雷霆之势迅速平息叛乱，晋春王刘轶兵败自刎，神武帝杀其子，妻女充入宗室府为奴。还是少年的神武帝通过这次平叛战争巩固了自己的皇位更震慑了其他藩王，之后的十几年里四海之内再无叛乱；神武帝在位期间一方面广纳人才削减民税大兴农商充实国库，另一面休兵裁军精减机构。在神武帝种种英明决策下，整个帝国走向了顶峰，史称——永朔中兴。
但好景不长，永朔十四年，徵州大旱，当地豪强周平安、梁靖呈趁乱造反，神武帝命大将军武藏南领洛州三营共五万人马前去平叛；同年六月神武帝的亲兄弟湘州梁川王刘兼密谋造反被人揭发，神武帝震怒之中下达命令灭梁川王全族连坐湘州所有贵族，湘州贵族遭到毁灭性的打击，个别死里逃生的贵族躲进深山建立组织招兵买马与朝廷对抗，其中势力最大的当数闵家的‘四季堂’。
此时的神武帝正在重病之中，自己亲兄弟的背叛无疑给了他一沉重的打击，神武帝开始变的多疑，并采取了一系列的行动；撤销负责皇宫护卫的禁军番号建立‘天狗’，四处安插眼线收集情报。削减各地藩王手中军队人数，设立督将一职插手藩王军政事物。种种作为让各地藩王极为不满，一股危险的暗流正在悄悄涌动，维持着皇帝与藩王之间平衡关系的天平即将崩溃。
永朔十五年四月春，神武帝病重，弥留之际的神武帝找来丞相欧阳奉贤，将自己年仅十二岁的太子刘枫托孤与他“望卿扶保太子，安治国家。正朝纲，匡社稷，体民恤，辩忠奸。如此为之，朕心安亦。”。又将‘天狗’的最高机密‘牧羊人’的存在告诉了欧阳奉贤。永朔十五年五月初三，神武帝驾崩。
次日，太子刘枫牵着丞相欧阳奉贤的衣袖即位登基坐上了皇位，谥号明武皇帝（明武帝），年号洪康。终于，神武帝死了，一个还是个孩子的少年登上了皇位，维持着皇帝与藩王之间平衡的天平也轰然倒塌，各地藩王蠢蠢欲动，暗里操练新军集结粮草意图不轨，谋反之心昭然若见。还是个孩子的明武帝已经感到了严重的危机感，在丞相欧阳奉贤的建议下，明武帝急忙下诏召回镇守徵州的大将军武藏南，又令自己的叔叔尚忠于自己的域州成北王刘嘉率兵赶往洛州潘城屯兵备战。成北王刘嘉接到圣旨后兵分两路，令游击将军廖雄徽领三万域州铁骑星夜驰骋赶往潘城，自己率四万步兵前往翔城。
翔城是前往京都阳城的必经之地，属京都的咽喉要塞，控制了翔城就等于在京都下方安插了一根毒针，坐在皇宫里的明武帝每晚都等同于枕着钢刀睡觉，让他如何安心。但此时成北王刘嘉并无谋反的迹象，明武帝不敢想象如果自己这个叔叔那天突然背叛了自己，那是自己将会怎样……
成北王刘嘉率军进驻洛州后，各地藩王的动作日渐平息，但这只是表面上的平静；黑云压城城欲摧，山雨欲来风满楼；那股隐藏在地下的暗流已成波涛汹涌之势，各地藩王的谋反计划纷纷转入地下，效仿神武帝取消负责王府安全护卫的卫军改立‘番狗’，其作用与‘天狗’如出一辙，安插眼线、收集情报。
与此同时民间的各种组织也粉墨登场，这些组织为了自己的利益互相利用、追逐还有……厮杀；天下已成大乱之相，只有最终一方的彻底胜利才能终止这一切。
“……躬耕于南阳，苟全性命于乱世。”
“不求躬耕于南阳，但求闻达于天下！”
