一踏入肥西城东门，一股比风花节黑石镇更为磅礴、更为沉甸甸的热浪便扑面而来，瞬间将山野的清冽隔绝在外。白芍只觉眼睛和耳朵都不够用了，小嘴微张，发出一声低低的惊叹。
人！到处都是人！宽阔得足以并行四辆马车的青石主街“安澜大道”上，人流如织，摩肩接踵。挑着沉甸甸粮担的脚夫喊着号子，汗流浃背地穿梭；满载着各色货物的牛车、马车辚辚驶过，车轮碾过石板发出沉闷的声响；衣着光鲜的商贾摇着折扇，在街边店铺前驻足攀谈；挎着菜篮的妇人、追逐嬉闹的孩童、沿街叫卖的小贩……形形色色的人，汇成一股汹涌的、充满生机的洪流。空气里弥漫着复杂而浓烈的气味：新碾稻米的清香、蒸笼里飘出的面点甜香、油炸食物的焦香、牲畜的臊气、汗水的咸味，还有来自无数店铺的、各种货物特有的混合气息——药材的微苦、布匹的棉麻味、铁器的金属腥、甚至远处牲口市传来的淡淡草料味。各种声音也混杂在一起，形成一片巨大的、持续不断的嗡鸣：讨价还价声、吆喝叫卖声、车马声、谈笑声、孩童的哭闹声……比风花节的锣鼓喧天更甚，这是一种扎根于土地、沉淀于日常的、充满烟火气的喧嚣与丰饶。
街道两旁，店铺鳞次栉比，幌子招牌五光十色。“百谷坊”、“千斛仓”的粮店门面宏大，敞开的门洞里能看到堆积如山的麻袋；“安澜鱼行”里水汽弥漫，各种河鲜在盆中跳跃；“锦绣庄”的绸缎在阳光下流淌着华彩；“百炼坊”的铁器黝黑锃亮，叮当的打铁声不绝于耳。更有无数售卖本地特产、小吃、日用杂货的小摊小贩，将街道两旁挤得满满当当，货物琳琅满目，看得人眼花缭乱。
“怎么样，白妹妹？比你们那小地方热闹多了吧？” 司星得意地扬起下巴，鹅黄色的身影在人群中依旧醒目。她显然对这里熟门熟路，带着许平安和白芍灵活地在人潮中穿行。
白芍用力点头，眼睛亮晶晶的，小脸因为兴奋和拥挤而泛着红晕：“嗯！好多人！好多东西！感觉……感觉像是掉进了米堆里！” 她这个比喻惹得司星咯咯直笑。
三人走走停停，司星兴致勃勃地给白芍介绍着街边的店铺和趣事。许平安则更多地留意着那些售卖种子、农具以及草药的摊铺，偶尔驻足询问几句。日头渐高，接近正午，司星摸了摸肚子，笑道：“走了一上午，饿了吧？前面就是我爷爷家的‘丰年楼’，今天我请客，尝尝咱们肥西城的招牌菜！”
“丰年楼”位于安澜大道最繁华的路段，是一座气派的五层木楼，飞檐斗拱，雕梁画栋，门庭若市。门口穿着统一青衣的伙计笑容满面，见是司星，更是热情异常，直接将他们引上了顶楼一间临窗的雅致包间。窗外视野极佳，大半个肥西城繁忙的景象尽收眼底。
菜肴流水般上来，色香味俱全，分量十足。有取自安澜渠的清蒸银鳞鱼，肉质细嫩；有用千顷原新米蒸制的碧玉珍珠丸子，晶莹剔透；有肥西本地散养的黑猪做的红烧蹄髈，油亮诱人；更有各色时令蔬菜和精致的点心。白芍从未见过如此丰盛的席面，眼睛都看直了。
“别客气，白妹妹，快吃！” 司星热情地给白芍夹菜。
白芍起初还有些拘谨，但在美食的诱惑和司星的鼓励下，也渐渐放开了。她小口吃着珍珠丸子，又忍不住夹了一块油亮的蹄髈肉，吃得两腮鼓鼓，像只满足的小松鼠。
许平安看着她埋头苦吃的可爱模样，眼中泛起温和的笑意，忍不住起了逗弄之心，慢悠悠地呷了一口清茶，道：“小芍，慢些吃。照这个势头下去，用不了几年，你这小身板怕是要赶上那千顷原上的粮囤了。到时候，怕是那‘茨豹’的獠牙，都未必能咬得穿喽。” 茨豹是附近山林中一种以咬合力著称的低阶妖兽。
“噗……” 司星刚喝进嘴的一口汤差点喷出来，连忙用手帕掩着嘴，笑得肩膀直抖。
白芍正努力对付一块蹄髈皮，闻言动作一僵，鼓着腮帮子抬起头，小脸瞬间涨得通红，又羞又窘地看着许平安：“师父！” 声音拖得老长，带着浓浓的嗔怪。
“哎呀，许先生，您可别吓唬白妹妹！” 司星好不容易止住笑，帮腔道，“白妹妹这是长身体呢！能吃是福！再说了，真胖点怕什么？那叫珠圆玉润，福气相！” 她说着，还故意挺了挺自己苗条的身板，朝白芍眨眨眼。
白芍被司星逗得破涕为笑，但还是在桌下悄悄捏了捏自己腰间的软肉，又瞪了许平安一眼，才继续低头小口吃饭，不过速度明显慢了下来。许平安看着她那副又羞又恼又舍不得放下美食的小模样，眼底的笑意更深了。
一顿丰盛而愉快的午餐结束。临别之际，司星从侍女捧着的锦盒中取出两个物件，递了过来。那是两面巴掌大小、六角形的薄片，通体由一种温润的淡青色玉石打磨而成，边缘镶嵌着细细的银色灵纹，中心微微凹陷，光滑如镜。
“喏，许先生，白妹妹，这个给你们。” 司星将两面“镜子”分别塞到许平安和白芍手中，“这叫‘灵讯镜’，只要在灵气充裕的地方，注入一丝灵力，就能用它看到对方留下的文字或者听到声音，方便联系。不过要是跑到穷山恶水没灵气的地方，那可就只能当个普通镜子照照了。” 她吐了吐舌头，又补充道，“加‘好友’需要知道对方的灵源码，我的已经刻在背面了。你们要是想找我说话，照着输入就行！”
许平安接过这面价值不菲的灵讯镜，入手温凉。他知道这绝非普通“小玩意儿”，在修真界也算中档的通讯法器，寻常散修或底层修士都未必舍得购置。司星此举，既是善意，也隐隐透露着她不凡的家世。他郑重收好，拱手道：“多谢司姑娘厚赠。”
白芍也好奇地翻看着手中精致的玉镜，爱不释手：“谢谢司星姐姐！”
“客气什么！记得到了爷爷家附近，用这个告诉我一声，我带你们去看小猫崽！” 司星挥挥手，带着侍女和隐在人群中的护卫，如同翩跹的黄蝶，很快消失在熙攘的人流中。
许平安带着白芍，按照司星的指点，寻到了城中一家口碑不错、干净整洁的中等客栈——“客安居”。要了一间带内外间的上房。刚放下行李，上午的兴奋和饱食后的倦意便涌了上来，白芍坐在外间的椅子上，小脑袋一点一点，眼皮直打架。
“困了就去睡会儿。” 许平安温声道。
“嗯……” 白芍迷迷糊糊应了一声，几乎是闭着眼睛摸到里间的床上，沾枕即着，呼吸很快变得均匀绵长。
许平安轻轻掩上里间的门，在外间的桌旁坐下。客栈房间隔音尚可，窗外的喧嚣变得隐约。他给自己倒了杯清茶，氤氲的热气中，目光沉静下来。思绪很快从繁华的市井抽离，落回到最重要的事情上——白芍的修行。
玄冥冰魄灵根，天地间至阴显化。这力量霸道绝伦，却也极易反噬其主。如何让她更快、更安全地掌控这股力量？仅仅靠静坐感悟和引导，效率太慢了。她需要一个“引子”，一个能帮助她梳理、承载部分冰寒之力的媒介，如同河道之于奔流的洪水。
他闭上眼，神识沉入腰间的粗布囊。囊中空间不大，但分门别类存放着这些日子采集的药材、矿石和一些零碎材料。他的意识在其中快速搜寻、甄别。七叶一枝蒿的韧性，石见穿的清润，几块蕴含微弱水灵气的“寒潭石”，还有一小段在落霞岭峰顶意外捡到的、质地异常温润坚韧的“暖阳玉”边角料……各种材料的特性在他脑中飞速组合、推演。
一个时辰，在寂静无声中悄然流逝。
许平安睁开眼，眸中精光一闪。他摊开手掌，掌心真元流转，散发出温和而凝练的光芒。那块鸽卵大小的暖阳玉边角料悬浮而起，在他掌心真元的包裹下，开始缓缓变形、软化。他指尖如笔，以真元为刻刀，在软化的玉石内部勾勒出极其细微、繁复的符文阵列。这阵列的核心，借鉴了那两仪木簪上混沌玉碎片的气息流转规律，更融入了他对混元一气、阴阳相生的感悟，形成一个小小的、生生不息的循环。同时，他将七叶一枝蒿淬炼出的精华药性、石见穿的清凉意蕴、以及寒潭石中精纯的水灵气，如同抽丝剥茧般，一点点融入符文脉络之中。
过程极其耗费心神，许平安的额角渗出了细密的汗珠。他全神贯注，控制着每一丝真元的力道与走向。暖阳玉本身的温润属性，巧妙地中和着玄冥冰魄的极致寒意，而内嵌的符文与药力则构成了强大的守护与疏导网络。最终，当光芒敛去，一枚小巧玲珑、通体莹白、内里仿佛有细微流光如水波般隐隐流转的玉镯，静静躺在了他的掌心。镯子造型极其朴素，没有任何花哨的纹饰，唯有内壁靠近手腕处，刻着两个微不可察的古篆小字——“守心”。
此镯一旦激发，能瞬间形成一个以暖阳玉中和冰魄特性、以符文阵法驱动的混元护盾，强度足以抵挡寻常金丹修士的全力一击，持续时间约一炷香。护盾溃散后，内蕴的药力精华会自动释放，滋养佩戴者经脉，缓解反噬之力，有轻微的治疗固本之效。但催动此镯，尤其是护盾功能，消耗的是镯内储存的灵力与药力精华，一旦耗尽，需置于灵气充裕之地温养至少一月，方能恢复如初。这是许平安目前能想到的、最适合白芍的护身之物。
他轻轻舒了口气，擦去额角的汗珠。这时，里间传来细微的翻身声，白芍醒了。
许平安起身走进里间。白芍揉着惺忪的睡眼坐起来，发髻微乱，脸上还带着红印。
“醒了？来，试试这个。” 许平安在她床边坐下，摊开手掌，露出那枚莹白的玉镯。
“镯子？” 白芍眼睛一亮，睡意全无。
“嗯，给你做的。” 许平安拉过她纤细的手腕，动作轻柔地将玉镯套了上去。玉镯大小正合适，温润的触感贴着皮肤，那隐隐的流光让她觉得新奇又安心。“戴着它，平日无碍。若遇危急，心念集中于此，默念‘守心’，它自会护你。记住，护身之力不可轻用，用后需静养恢复。”
白芍爱惜地抚摸着腕间的玉镯，感受着那温润中带着一丝清凉的气息，仿佛与师父的气息相连。她仰起脸，眼中满是信赖与欢喜：“谢谢师父！我记住了！”
下午，许平安带着精神饱满的白芍再次汇入街市的人流。这次的目标明确：为白芍购置一些打熬筋骨、辅助修炼的基础丹药，以及一件趁手的防身法器。
他们先去了城中最大的丹药行“回春堂”。许平安仔细挑选，购置了几瓶品质不错的“壮骨丹”和“活血散”，用于强化白芍的体质，减少修炼冰魄之力时对身体的负担。又买了一小瓶“清心露”，防备心绪波动时冰魄之力失控。
接着，他们来到专门售卖修士用品的“百宝阁”。这里的东西价格不菲，许平安精挑细选，最终为白芍选了一枚小巧的“玄冰刺”符宝。这符宝形似一枚冰棱吊坠，激发后能瞬间射出三道蕴含寒气的冰刺，威力不俗，且与白芍体质隐隐相合，使用起来更得心应手。此外，他还买了一套精钢打造的十二柄柳叶飞刀，刀刃泛着幽蓝，显然淬了寒毒，锋利异常。飞刀用特制的皮套装着，可绑在小臂或腿上，隐蔽而实用。
白芍对这些“武器”既好奇又有些紧张，小心地收好。当许平安付账时，看着那些亮晶晶的灵石被收走，她的小脸上明显露出了心疼的神色。
走出百宝阁，夕阳的余晖给街道镀上了一层金色。白芍低头看着自己左手腕上那枚温润的玉镯，又摸了摸右手腕上一直戴着的那根有些褪色的红绳。这根红绳，是她在黑石镇风花节时买的，一直贴身戴着。她犹豫了一下，忽然停下脚步。
“师父。” 她轻声唤道。
许平安回头。
只见白芍低下头，动作有些笨拙却异常认真地解下了右手腕上的那根红绳。然后，她拉起许平安垂在身侧的左手，不由分说地将那根还带着她体温的红绳，一圈一圈，紧紧地系在了他的手腕上。
她的动作很轻，指尖微微有些颤抖，耳根悄然泛起一层薄红。她没有抬头看许平安的眼睛，只是低着头，专注地系着，仿佛在进行一项极其重要的仪式。系好后，她用手轻轻按了按那根红绳，确保它不会松脱，才飞快地松开手，背到身后，小声嘟囔了一句：“这个……给师父戴着，不许弄丢了。” 说完，也不等许平安反应，就低着头快步往前走去，小小的背影透着一股强装的镇定。
许平安微微一怔，低头看着手腕上那根平凡无奇、甚至有些旧了的红绳。绳子粗糙的触感贴在皮肤上，却带着一种奇异的暖意，仿佛还残留着小徒弟指尖的温度。他抬头看着前方那个脚步有些慌乱的靛蓝色小身影，眼中掠过一丝复杂难明的情绪。他抬起手腕，指尖无意识地摩挲了一下那根红绳，终究没有说什么，只是加快脚步，跟了上去。
回到客栈，夜色已深。简单的晚膳后，两人坐在外间的灯下。
“小芍，” 许平安看着对面摆弄着新买的飞刀皮套的白芍，开口道，“今日见了这肥西城的繁华与根基，你觉得，我们阴阳宗，将来该是什么样子？”
白芍抬起头，乌溜溜的眼睛眨了眨，放下飞刀，托着腮帮子，很认真地思考起来：“嗯……我觉得，我们的宗门，应该建在一个有山有水、很漂亮很安静的地方！不要像清灵宗那么高，冷冰冰的。” 她想起了凌霜师叔那些人带来的压迫感，“山门……唔，种满开小白花的树，像落霞岭上那种！还要有一大片药园，师父可以教我认好多好多草药！对了对了，还要养几只像司星姐姐家那样可爱的玄猫！嗯……最好再挖一个小池塘，养点鱼……” 她越说越兴奋，小脸上泛着憧憬的光，声音清脆，描绘着心中那个充满烟火气和暖意的“宗门”，想法天真而美好，带着孩子气的幻想。
说着说着，声音渐渐低了下去，眼皮又开始打架。一天的兴奋和逛街的疲惫再次袭来。她的小脑袋一点一点，最终靠在椅背上，手里还捏着飞刀皮套的一角，沉沉睡去，嘴角似乎还带着一丝甜甜的笑意。
许平安看着她毫无防备的睡颜，听着她那些充满童真却毫无可行性的“规划”，眼中既有怜爱，也有一丝深沉的凝重。他轻轻起身，小心翼翼地将她抱起来。白芍在睡梦中似乎感觉到了熟悉的气息，小脑袋无意识地在他肩窝蹭了蹭，发出一声模糊的呓语。许平安将她抱回里间床上，仔细盖好被褥，掖好被角。
回到外间，他并未立刻休息。灯火下，他取出了司星赠送的那面灵讯镜。淡青色的镜面光滑冰凉，倒映着他沉静的眉眼。他注入一丝灵力，镜面微光流转，浮现出几行简洁的符文选项。他找到了通讯名录，里面目前只有一个名字——司星（灵源码：戊辰·柒叁玖）。
沉吟片刻，许平安指尖凝聚灵力，在镜面上快速勾勒起来。一行工整的文字在镜面中央显现：
“司姑娘安好。平安有一事请教，若欲立一宗门，根基微薄，理念与主流迥异，譬如重调和、亲凡尘、轻征伐，当如何自处？如何寻得一方立足之地，免于倾覆之危？冒昧叨扰，盼姑娘闲暇时指点一二。平安。”
文字发送出去，镜面微光闪烁片刻，归于平静。许平安将灵讯镜放在桌上，并未期待立刻得到回复。他走到窗边，推开半扇木窗。窗外，肥西城的灯火如同地上的星河，璀璨而温暖。夜风带着市井的气息拂面而来。
他低头，目光落在左手腕那根粗糙的红绳上，又想起白芍睡梦中无意识的依赖。守护这份平凡，守护这份稚嫩的希望，守护这万家灯火……这担子，比他预想的更重。凌霜那冰锥般的目光，清灵宗那庞然大物的阴影，修真界弱肉强食的铁律……前路绝非白芍描绘的那般鸟语花香。
如何在荆棘中走出一条路？如何让阴阳平衡之道真正生根发芽？他望着无垠的夜色，陷入了长久的沉思。直到夜色更深，灯火渐稀，他才轻轻关上窗，吹熄了灯，在黑暗中躺下。腕间的红绳，在寂静中传递着微弱的暖意，也缠绕着沉甸甸的责任。
