晨曦微露，客安居上房的窗棂透进几缕清冷的光。许平安睁开眼，身侧床榻已是空空如也，只余被褥掀开的痕迹和枕间淡淡的皂角清香。他坐起身，目光扫过房间，落在桌案上那面六角灵讯镜上。
镜面正微微散发着柔和的淡青色光晕，显然有未读消息。他注入一丝灵力，镜面如水波荡漾，浮现出两行字迹。
第一条是白芍的，字迹稍显稚拙，却透着轻快的揶揄：
“师父大懒虫！太阳晒屁股啦！(*≧▽≦) 我找司星姐姐玩去啦！顺便看看那只好小好小的玄猫！勿念！” 末尾还画了个歪歪扭扭的小猫头。
第二条则是司星的回复，字迹娟秀流畅：
“许先生早！昨晚讯息看到啦！创立宗门耶，好厉害！不过听起来也好难哦。我觉得呀，像爷爷说的，做人做事都要有‘根’，宗门也一样吧？找个没人争、但又有山有水能养活人的地方悄悄扎根？等小树苗长大变结实了，自然就不怕风吹啦！还有还有，多交朋友！像我们司家，朋友多路子就宽嘛！虽然……可能跟宗门不太一样？哎呀，我瞎说的啦，许先生别笑话我！白妹妹在我这儿玩得正开心呢，放心！”
许平安看着这两条讯息，嘴角不自觉牵起一丝温和的弧度。他指尖轻点镜面，灵力流转，分别回复：
“小芍：莫要贪玩，早些回来。注意安全。”
“司姑娘：多谢指点，颇有见地。小芍叨扰，烦请照拂。”
简单洗漱，换上那身洗得发白的青衫。他下楼寻到掌柜，温言续订了几日客房，预付了银钱。掌柜见他气度不凡，又出手爽快，自是殷勤应下。
时辰尚早，街市喧嚣未起。许平安信步而行，寻了处临街的茶馆。茶馆名唤“听雨轩”，两层木楼，略显陈旧。他上了二楼，拣了个临窗的僻静角落坐下。跑堂伙计殷勤地端上一壶最普通的“云雾毛峰”和一碟粗糙的盐水花生。
茶汤浑浊，茶沫浮沉，入口苦涩寡淡，带着一股子陈年旧叶的烟火气。许平安面不改色地啜了一口，心中却忍不住暗自吐槽：“这茶……当真只是沾了个‘茶’字。” 他并非不能享精致，只是更习惯这人间烟火里的粗粝滋味。目光投向窗外，楼下是渐次苏醒的街巷，远处是肥西城连绵的屋顶和隐约可见的安澜渠波光。思绪也随之沉浮。
自身修为卡在结单后期已有时日。结丹，是修行路上第一道真正的天堑。混元一气诀讲究阴阳平衡，水到渠成，强求不得。但阴阳宗初立，风雨飘摇，白芍的玄冥冰魄又是个不定时之器，凌霜的冰魄印记如芒在背……他需要力量，更强的力量来守护。或许，该去探访几处记载中的混元遗迹？或是寻找几种能调和体内阴阳、助益结丹的罕见灵药？前路茫茫，该往何处去？是继续深入勍国腹地，还是转向更偏远的、灵气稀薄却可能藏有古修遗泽的边陲？
就在他神思渺渺，指尖无意识地在粗糙的桌面上划过混元符文的轨迹时，楼下陡然爆发出一阵尖锐刺耳的哭嚎和激烈的争吵声，瞬间打破了茶馆的宁静。
“哎哟！我的老腰啊！天杀的！不长眼睛啊！” 一个穿着灰扑扑粗布衣裳、头发花白凌乱的老妪，此刻正跌坐在茶馆门口的石阶上，双手拍打着地面，哭天抢地。她面前站着一个身着半旧青色儒衫、做书生打扮的年轻男子。男子约莫二十出头，面容清癯，眉宇间带着一股书卷气，此刻脸色涨红，显得又急又气，手中还紧紧抓着一个蓝布包袱。
“大娘！您……您怎能血口喷人！” 书生声音因激动而有些发颤，“分明是您自己撞过来的！我……我根本未曾碰到您分毫！”
“没碰到？没碰到我这把老骨头能摔成这样？哎呦喂，疼死我了！大家快来看看啊！读书人欺负老太婆啦！我的腿……我的腿肯定断了！赔钱！不赔钱今天没完！” 老妪哭嚎得更响，涕泪横流，引来周围路人迅速围观，指指点点，议论纷纷。几个闲汉模样的人也开始起哄，嚷嚷着让书生赔钱。
书生急得额头冒汗，百口莫辩：“我……我真的没有！我包袱里是给我娘抓的药，急着送去……您……” 他试图解释，声音却被淹没在老妪的哭嚎和旁人的指责中。那老妪眼神闪烁，一边嚎哭，一边悄悄用眼角余光扫视着书生的包袱和周围人的反应，显然是个经验丰富的“碰瓷”老手。
许平安在楼上冷眼旁观。老妪倒地瞬间的动作过于刻意，摔倒的角度和力道也绝非意外碰撞所致。那几个起哄的闲汉，站位也颇有讲究，隐隐将书生围在当中，堵住了退路。他端起那杯难喝的茶，又抿了一口，目光沉静。
就在老妪哭喊着要去抓书生裤腿，场面即将失控之际，许平安搁下茶杯的指尖，极其轻微地、几乎无法察觉地弹动了一下。
一道微不可察的、凝练如针的真元，无声无息地破空而去，精准地击在老妪支撑身体的那只手肘后方一个极其隐蔽的麻筋之上！
“哎呦！” 老妪只觉得右臂一阵突如其来的酸麻剧痛，完全不受控制地一软！她整个身体的重心瞬间失衡，原本半倚半坐的姿势顿时变成了一个极其狼狈的、几乎是向前扑倒的“狗啃泥”！脸颊结结实实地蹭在了粗糙的石阶上，疼得她“嗷”一嗓子真哭了出来，这次是真疼。
这突如其来的变故让所有人都愣住了。起哄的闲汉也傻了眼。
“咦？” “怎么回事？” “她自己没坐稳？” 围观人群的议论风向瞬间变了。
那书生也愣住了，但反应极快，立刻趁机后退两步，拉开距离，大声道：“大家都看到了！是她自己摔倒的！与我无关！”
老妪又疼又气又羞，脸上沾着灰土，指着书生还想骂，但右臂的酸麻感让她抬都抬不起来，再对上周围人怀疑和鄙夷的目光，顿时气焰全消。她恨恨地瞪了书生一眼，又似乎心有余悸地飞快扫了一眼四周，最终在几个闲汉的搀扶下，骂骂咧咧、一瘸一拐地挤出人群，灰溜溜地消失在街角。
一场风波，来得快去得也快。人群见无热闹可看，也渐渐散去。
书生松了口气，擦了擦额头的冷汗，整理了一下被抓皱的衣襟。他并未立刻离去，而是抬头，目光锐利如电，精准地锁定了二楼临窗而坐的许平安！方才那老妪的异常摔倒，时机太过巧合，动作太过诡异，绝非偶然。而楼上这位青衫客，是唯一一个从头到尾都显得过于平静的人。
书生略一沉吟，抬步便走进了茶馆，径直上了二楼，来到许平安桌前，深深一揖，姿态端正，语气诚恳：“在下苏砚，多谢先生仗义出手，解围之恩，没齿难忘！”
许平安放下茶杯，抬眼打量着眼前的书生。此人气质温润如玉，看似文弱，但方才那一眼的锐利和此刻行礼时透露出的沉稳气度，绝非寻常寒门书生可比。他体内隐隐流转着一股中正平和、却又内蕴锋芒的灵力波动，修为竟也在筑基后期！许平安心中了然，此人定是刻意收敛了气息，伪装成凡人。
“举手之劳，何足挂齿。” 许平安起身还了一礼，神色淡然，“苏兄客气了。”
“对先生是举手之劳，对苏砚却是免去了一场无妄之灾。” 苏砚态度依旧恭敬，目光坦诚，“先生洞察入微，手段更是……精妙。” 他斟酌了一下用词，显然也察觉到了许平安并非凡俗。
他顿了顿，从怀中取出一物，双手奉上。那是一块半个巴掌大小的木牌，木质古朴，纹理细密，隐隐透着一股淡淡的、如同古寺檀香般的沉静气息。牌面上，用极细的金线勾勒出一幅“双龙戏珠”的图案。那金线并非简单的颜料，而是某种蕴含灵力的特殊材料，使得两条金龙在木牌上仿佛活物般隐隐游动，中间的宝珠则散发着温润的毫光。整块木牌虽小，却透着一股低调的贵气与不凡的灵力波动。
“此乃在下信物。” 苏砚正色道，“先生日后若在勍国境内，尤其是这肥西城附近遇到难处，可持此牌至城西‘奉化楼’寻我。力所能及之处，苏砚定当相助，以报今日之恩。”
许平安目光在木牌上那灵动的双龙戏珠图案上停留一瞬，心中微动。此物绝非寻常修士能拥有。他并未推辞，坦然接过木牌，入手温润沉实。“苏兄厚意，平安记下了。”
苏砚见他收下，脸上露出真诚的笑意，再次拱手：“如此，苏砚便不打扰先生雅兴了，后会有期。” 说罢，转身下楼，步履从容，很快消失在街巷之中。
许平安摩挲着手中温润的木牌，感受着其上蕴含的奇异灵力与承诺的分量，将它收入怀中。这肥西城的水，看来比他想象的更深。
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与此同时，城东司府。
这是一座占地广阔、气象森严却又透着厚重底蕴的府邸。青砖高墙，朱漆大门，门口蹲踞的石狮子不怒自威。府内亭台楼阁，假山池沼，移步换景，虽不显奢华，却处处透着世家大族的规矩与沉淀。
此刻，在后花园一片铺着鹅卵石的空地上，司星正拉着白芍，眉飞色舞地学着刚才戏台上看到的傩戏动作，动作夸张地跳着，嘴里还咿咿呀呀地配着音。白芍被她逗得咯咯直笑，也笨拙地跟着比划。
“咳咳。” 一声低沉而威严的轻咳自身后响起。
两个玩闹的少女动作瞬间僵住。回头一看，一位身着深紫色锦缎常服的老者正背着手站在廊下。老者身形高大，面容清癯，皱纹深刻如同刀刻，花白的头发一丝不苟地束在玉冠之中，眼神锐利如鹰，不怒自威，正是司星的爷爷，司老太爷。
“爷爷！” 司星立刻收了嬉皮笑脸，规规矩矩地站好，吐了吐舌头。白芍也赶紧跟着站好，有些紧张地垂下头。
司老太爷的目光在两个少女身上扫过，尤其在白芍身上多停留了一瞬，那锐利的眼神似乎能穿透人心。但最终，他只是沉声道：“玩闹无妨，但需知分寸，注意安全。莫要磕了碰了，更莫要跑到危险的地方去。” 语气虽然严肃，却并无苛责之意，反而带着一丝不易察觉的关切。
“知道啦，爷爷！” 司星乖巧应道。
司老太爷点了点头，不再多言，带着两名气息沉稳、眼神精干的侍从，大步流星地穿过回廊，显然是去处理公务了。直到那威严的背影消失在月洞门后，司星才夸张地拍了拍胸口，朝白芍做了个鬼脸：“吓死我了！爷爷就这样，看着凶，其实心可软了！走，带你看小猫去！”
两人蹑手蹑脚地溜到后院一处僻静的暖阁。推开虚掩的门扉，一股混合着奶香和绒毛的气息扑面而来。在一只铺着柔软锦垫的大竹篮里，一只通体玄黑、只有巴掌大小的小猫崽正笨拙地试图爬出来。它的毛色乌黑油亮，像一块上好的墨玉，四只小爪子还是嫩嫩的粉色，走起路来摇摇晃晃，像个喝醉了的小绒球。看到有人进来，它抬起小脑袋，一双碧绿色的眼睛如同纯净的翡翠，懵懂又好奇地望过来，发出细弱娇嫩的“咪呜”声。
“啊！好可爱！” 白芍的心瞬间被萌化了，蹲在篮子边，眼睛亮晶晶的，想摸又不敢摸。
“是吧是吧！它才三周大呢！” 司星也蹲下来，小心翼翼地用手指轻轻点了点小猫湿漉漉的小鼻子，“你说，它这么小，除了吃奶，整天在想什么呢？会不会也有烦恼？比如……爪子太小爬不出篮子？或者……今天的阳光不够暖和？”
“它可能……在烦恼为什么还抓不到自己的尾巴？” 白芍看着小猫努力扭着身子想去够自己那根细细的小黑尾巴，忍不住笑着猜测。
“哈哈哈，有可能！” 两个少女围着小猫崽，你一言我一语，编织着属于小猫的、纯真无邪的“烦恼”，清脆的笑声在暖阁里回荡。
“星儿，小芍，午饭好了，快来！” 一个温和慈祥的声音从暖阁外传来。一位身着深青色绣银丝祥云纹锦袍、头发梳得一丝不苟、面容端庄慈祥的老妇人站在门口，正是司星的奶奶。她看着篮子里的小猫和两个笑靥如花的少女，眼中满是温柔的笑意。
“来啦，奶奶！” 司星应了一声，拉起白芍，“走，吃饭去！奶奶做的鱼羹可鲜了！”
温暖的饭厅里，精致的菜肴摆满桌面。司老夫人不停地给白芍夹菜，嘘寒问暖。司星则叽叽喳喳地说着和小猫玩耍的趣事，白芍也渐渐放松下来，小脸上洋溢着轻松的笑容。席间充满了欢声笑语，一派温馨祥和。
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然而，在这片温馨祥和之外，肥西城另一处阴暗的角落，阴影正在凝聚。
城西一间不起眼、甚至有些破败的廉价客栈房间里，窗户紧闭，光线昏暗。空气中弥漫着一股淡淡的、令人作呕的腥甜气息和浓烈的药味。
霍林坐在阴影中的一张破木椅上。他曾经或许还算端正的脸庞，此刻已不复存在。右半边脸覆盖着一张冰冷的玄铁面具，只露出左边一只布满血丝、闪烁着怨毒与疯狂的眼睛。面具边缘与皮肤连接处，是狰狞扭曲、如同蜈蚣般盘踞的暗红色疤痕，一直延伸到脖颈以下。露出的左手皮肤也呈现出一种不正常的灰败色泽，指甲乌黑尖利。他周身散发的气息阴冷、污浊、暴戾，如同沼泽深处腐烂的淤泥，早已没有了正常修士的清灵之感，反而充满了扭曲的痛苦和毁灭欲。
在他面前，垂手肃立着九名同样穿着金华宗服饰的修士。他们个个脸色苍白，眼神麻木中透着恐惧，周身灵力波动紊乱而晦暗，隐隐带着与霍林同源的、令人不适的腥甜邪气，显然也修炼了某种速成但代价巨大的邪功。其中一人，正是当年在黑水泽矿洞中跟随霍林设伏、最后被清灵宗援兵擒获又侥幸逃脱的弟子。
“废物！一群废物！找了这么久，才确定那小杂种进了这肥西城！” 霍林的声音如同砂纸摩擦，嘶哑刺耳，充满了暴虐。他仅剩的独眼死死盯着面前一名负责追踪的弟子。
那弟子浑身一颤，头埋得更低，声音带着恐惧：“师兄息怒！那许平安气息收敛得极好，又有……又有清灵宗那位‘霜华’的印记干扰……我们……”
“闭嘴！” 霍林猛地一拍桌子，腐朽的木桌应声碎裂一角，“霜华？哼！那个贱人！迟早让她付出代价！但现在——” 他布满血丝的独眼转向窗外肥西城的方向，怨毒几乎要化为实质，“许平安……当年若不是你多管闲事！我怎会落得如此人不人鬼不鬼的下场！清灵宗我暂时动不了，但你……你这该死的散修！我要你求生不得，求死不能！”
他猛地站起身，玄铁面具在昏暗光线下反射出冰冷的光。
“都给我听好了！” 霍林的声音如同毒蛇嘶鸣，在狭小的房间里回荡，“肥西城不是黑水泽，人多眼杂，又有司家坐镇，不可莽撞。给我盯死他！摸清他的落脚点，摸清他身边那个小丫头的底细！找机会……引他出城！或者，在他必经之路上，布下‘九幽噬灵阵’！我要抽干他的修为，碾碎他的骨头！把他加诸在我身上的痛苦，千倍百倍地还给他！”
九名金华宗弟子齐声应诺，声音麻木而冰冷，如同九具被邪法驱动的傀儡。房间里，邪戾的气息如同冰冷的毒蛇，悄然盘旋，蓄势待发。
