城西三十里，一处名为“鬼见愁”的山洼，地形如其名。两壁陡峭如削，怪石嶙峋，古木阴翳蔽日，终年难见天光，连鸟兽都罕至。潮湿的地面覆盖着厚厚的、散发着腐朽气息的枯叶，空气粘稠而阴冷，弥漫着淡淡的瘴气。
此刻，这死寂的山洼却成了邪祟的巢穴。
霍林仅剩的独眼在昏暗中闪烁着怨毒与疯狂的光芒，如同两点鬼火。他站在洼地中央一片相对开阔的泥沼边，脚下污浊的泥水仿佛都被他身上散发的阴冷邪气冻结。九名金华宗弟子如同鬼魅般在洼地各处忙碌着，他们动作僵硬而迅捷，脸上带着麻木的恐惧，不敢有丝毫懈怠。
“此处，布‘九幽噬灵阵’主眼！” 霍林嘶哑的声音如同夜枭啼鸣，指向泥沼中心。两名弟子立刻抬来一块磨盘大小、刻满扭曲符文的黑色石碑，小心翼翼地沉入那粘稠腥臭的泥沼之中。石碑入水，无声无息，只冒起几个浑浊的气泡，水面却瞬间变得更加幽暗，仿佛连光线都被吞噬。
“坎位！埋‘腐血藤’种！以怨灵血浇灌！” 他指向一处石壁夹角。一名弟子颤抖着打开一个贴着重重符箓的黑色陶罐，一股令人作呕的浓郁血腥味瞬间弥漫开来。他将罐中粘稠如墨、隐隐有哀嚎声传出的液体，小心翼翼地倾倒在几颗形如骷髅、布满尖刺的漆黑种子周围。种子接触到那污血，如同活物般微微蠕动，迅速钻入地下，地面瞬间隆起几道诡异的黑色脉络。
“离位！散‘阴磷砂’！沾身即蚀骨销魂！”
“震位！悬‘百鬼哭魂幡’！乱其心神！”
“兑位……”
一道道命令如同催命符，从霍林口中冰冷吐出。弟子们依言而行，将各种阴毒邪异的材料、符箓、法器布置在洼地的关键节点。空气中弥漫的邪气越来越浓重，腐朽的枯叶无风自动，发出沙沙的声响，仿佛有无数怨魂在低语。整个山洼被改造成了一个散发着死亡气息的巨大陷阱，只待猎物踏入。
“你们几个，” 霍林面具下发出令人牙酸的摩擦声，指向其中三名气息相对沉稳的弟子，“轮班潜入肥西城，给我死死盯住那个许平安！他落脚何处？每日行踪？与何人接触？身边那个小丫头有何特异？事无巨细，统统报来！记住，只许盯梢，不许惊动！若敢打草惊蛇……” 他剩下的话没说完，但那只布满血丝的独眼中流露出的残忍杀意，让三名弟子如坠冰窟，慌忙低头领命，转身如同逃命般掠出山洼。
霍林独自站在阴森邪阵的核心，玄铁面具在昏暗中泛着幽冷的光。他缓缓抬起那只布满灰败鳞片、指甲乌黑尖利的左手，掌心凝聚出一团不断翻滚、散发着浓郁腥甜气息的暗红色污秽能量。能量中，隐约浮现出许平安那身洗得发白的青衫身影，清晰得如同烙印。
“等着吧……许平安……” 嘶哑的声音如同毒蛇吐信，在山洼的死寂中回荡，“我要让你尝尝，什么叫真正的……生不如死！”
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云渺仙山，霜寂峰侧峰，寒玉洞府。
万载玄冰散发的寒气足以冻结灵魂。凌霜盘膝坐于寒玉榻上，双目紧闭，周身萦绕着精纯至极的冰蓝色灵光，丝丝缕缕的寒雾在她身周盘旋、凝结，化作细小的冰晶莲花，又悄然湮灭。元婴初期的修为被她催动到极致，试图冲击那层通往中期的无形壁垒。
然而，心湖却始终无法彻底沉静。
一丝难以言喻的烦躁与不安，如同跗骨之蛆，在她冰封的心境中顽强地滋生、蔓延。这感觉并非源于修炼瓶颈，而是……一种源自灵魂深处的、毫无道理的悸动。仿佛有什么重要的东西，正在远离她的掌控，或者……正陷入某种未知的危险。
她强行压下这股躁动，试图将心神完全沉入那浩瀚冰冷的寒冰道则之中。但识海深处，那枚深种于遥远他方、与她本源冰魄相连的“引踪印”，却在此刻传来一阵极其微弱、却异常清晰的……波动？不，不是波动，更像是一种被强行压抑的、即将爆发的凶戾气息，如同潜伏在阴影中的毒蛇，正对着猎物亮出獠牙前的蓄势。
这感觉一闪而逝，快得如同错觉。
凌霜猛地睁开双眼！寒潭般的眸子里，冰封之下，翻涌起剧烈的波澜。是谁？谁在针对他？是那个不知死活的金华宗余孽？还是……其他觊觎他那特殊力量的存在？她放在膝上的双手不自觉地攥紧，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，却无法驱散那份骤然升腾的、混杂着暴怒与焦灼的情绪。
肥西城……许平安……
她霍然起身，素白的道袍无风自动，洞府内的寒气骤然加剧，冰棱晶簇发出细微的咔咔声。一股强烈的冲动驱使她立刻撕裂空间，降临那座凡俗城池！但下一秒，理智如同冰冷的锁链，将她牢牢拽住。
宗门大比在即，代理峰主之位唾手可得。此刻离开，不仅前功尽弃，更会引起宗主和长老们的猜疑。她不能因一时冲动而毁掉这苦心经营多年的地位！这地位，是她未来掌控更多资源、最终将许平安带回身边的基石！
凌霜深深地吸了一口冰冷的空气，强行压下翻腾的气血和杀意。她重新盘膝坐下，闭上双眼，但这一次，她强大的元婴神识并未完全沉入修炼，而是分出一缕极其凝练、如同无形冰锥的意念，穿透洞府的禁制，穿透清灵宗的重重云雾，无视空间的距离，死死锁定着那枚遥远的印记。
不再是单纯的感知方位。
而是如同最警觉的猎鹰，时刻监视着印记周围的一切风吹草动。任何一丝异常的灵力波动、任何一道心怀叵测的气息靠近，都将被她捕捉！
许平安……你最好……别出事。
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夕阳的余晖将“客安居”的窗棂染成温暖的橙色。房门被推开，白芍像只归巢的雀儿，带着一身外界的微凉和未散的兴奋跑了进来，小脸红扑扑的，眼睛亮得惊人。
“师父！我回来啦！” 她清脆的声音打破了房间的宁静。
许平安正坐在窗边，手中把玩着苏砚所赠的那枚双龙戏珠木牌，闻声抬起头，脸上露出温和的笑意：“玩得可开心？”
“嗯嗯！” 白芍用力点头，跑到许平安身边，迫不及待地分享起来，“司星姐姐家的府邸好大好气派！门口的石狮子可威风了，像真的一样！她爷爷看着好严肃，像……像庙里的神像！不过司星姐姐说爷爷可疼她了。还有那只小玄猫！真的只有巴掌那么大！” 她用手比划着，眼睛弯成了月牙，“毛茸茸的，黑得像墨，眼睛绿得像翡翠！走路摇摇晃晃，像喝醉了似的！我们去的时候，它正努力地想爬出篮子，结果摔了个四脚朝天，可好玩了！”
她叽叽喳喳，绘声绘色地描述着小猫的憨态，描述着司星如何学它走路的样子，描述着司老夫人如何温柔地给她夹菜，如何夸她乖巧……言语间充满了对那份温暖富足生活的向往和新奇。许平安安静地听着，偶尔含笑点头，目光温和。
兴奋劲儿稍稍过去，白芍也给自己倒了杯水，咕咚喝了一大口。她坐在许平安旁边的凳子上，晃悠着小腿，目光不经意间扫过窗外肥西城华灯初上的街景，忽然问道：“师父，司星姐姐家好像很厉害的样子。那……勍国是不是也很厉害？它有多久啦？”
许平安放下手中的木牌，看着白芍眼中纯然的好奇，略一沉吟，决定用她最能理解的方式讲述这片土地的历史长卷。
“嗯，勍国啊……” 他端起茶杯，声音温和而悠远，仿佛在讲述一个古老的故事，“就像一棵大树，从一颗小小的种子，经历了风吹雨打，长成了现在这样枝繁叶茂的样子。这棵树，已经有一百二十七岁了。”
“一百二十七年？” 白芍掰着手指头算了算，小脸上满是惊叹，“那它刚‘种下’的时候是什么样？”
“那时候啊，” 许平安的目光仿佛穿透了时空，“大地之上，像勍国这样的‘大树’，有足足十八棵。它们互相争抢阳光雨露，也就是土地、粮食和人口。到处都在打仗，打得天昏地暗，老百姓流离失所，田地荒芜，饿殍遍野。就像……就像我们当初在风雪里遇到之前的日子，只是范围更大，更残酷。”
白芍的小脸微微发白，似乎想到了什么不好的回忆。
“就在这乱世之中，” 许平安的声音带着一丝敬重，“一个像你这么大的时候，可能还在帮家里放牛的少年郎站了出来。他叫李承业，就是后来的勍高宗。他不是天生贵胄，只是个普通地主的儿子。但他看不惯这乱世，不忍心看百姓受苦。于是，他召集了同村的、邻村的一群志同道合的青年好友，就像……就像一群想要守护家园的猎人，拿起了简陋的武器，开始了征战。”
“他们用了多久？” 白芍听得入神。
“很久很久，” 许平安比划了一下，“比你现在活过的日子还要长好几倍的时间，用了十几年！像最坚韧的藤蔓，一点点缠绕、一点点生长，经历无数场惨烈的战斗，流了无数的血汗，终于打败了其他十七个‘大树’，把这片四分五裂的土地重新连在了一起，种下了‘勍’这棵大树。”
“统一之后，日子就好过了吗？” 白芍问。
“统一是第一步。” 许平安摇摇头，“就像刚盖好一座房子，里面还是空荡荡的，要添置家当，要防备外面的风雨。勍高宗的儿子，勍文宗继位后，就像个最精明的管家。他知道老百姓最需要休养生息。于是他做了两件大事：第一，把以前打仗时收的各种苛捐杂税，像剪掉多余的树枝一样，咔嚓咔嚓砍掉一大半！让老百姓能喘口气，安心种地、织布、做买卖。第二，他特别看重读书人，兴办官学，鼓励著书立说。就像给大树浇灌最好的肥料，让勍国这棵大树不仅长高了，树皮也变得光滑有学问了，文化气息浓厚起来。”
“哦！减税！读书！” 白芍点点头，这个她能懂。
“接下来是勍清宗。” 许平安继续道，“这位皇帝就像一把锋利的镰刀。他痛恨那些像蛀虫一样啃食大树根基的贪官污吏！他制定了非常严厉的律法，派出手下最厉害的‘啄木鸟’（御史），到处巡查，抓到一个贪官就严惩一个，绝不手软！把大树里藏着的蛀虫清理得干干净净。同时，他发现大树西北方向的海域上，有些像讨厌蚊虫一样的海岛小国，经常骚扰沿海，像海盗一样抢劫。于是他派出强大的水师，像一阵狂风扫落叶，把那些岛国要么彻底扫平变成我们自己的地盘（设县），要么打得他们服服帖帖，每年乖乖来进贡称臣，解决了海上的麻烦。”
“清理贪官！打海盗！” 白芍握了握小拳头，觉得这位皇帝很厉害。
“然后是勍武帝，” 许平安的声音带上了一丝金戈铁马的铿锵，“大树安稳了内部，清理了海上的麻烦，但陆地上的威胁还在。北方有哒里蛮族，骑着快马，像凶猛的狼群；西南有廓咯部族，像藏在山林里的毒蛇。勍武帝就是勍国最锋利的宝剑！他亲自率领大军，挥师北上，深入草原，与哒里蛮族鏖战；又挥师西南，翻山越岭，平定廓咯之乱。更用了八年多时间，彻底扑灭了巳物掀起的巨大叛乱。经过他这一番铁血征伐，勍国这棵大树的边境，终于获得了长久的安宁，像筑起了一道坚固的篱笆。”
“打仗打了八年……” 白芍咂舌，觉得好漫长。
“勍武帝之后，是勍穆宗。” 许平安的语气平缓下来，“这位皇帝在位时间很短，只有五年，而且身体不好。但就在这五年里，发生了一件很有趣的事情。勍国的商船，在茫茫大海上，偶然遇到了来自遥远西方大陆的船只！就像两片原本互不相知的树叶，在风中轻轻触碰了一下。虽然只是零星的接触，互相交换了一些从未见过的货物和见闻，但为勍国打开了一扇看向更广阔世界的窗户。”
“西方大陆？那是什么地方？” 白芍充满了好奇。
“很远很远，隔着无边无际的大海。” 许平安指了指窗外西沉的落日方向，“那里的人，说着不同的语言，有着不同的风俗，或许也有他们自己的‘大树’。”
“后来呢后来呢？”
“后来就是现在的勍仁宗陛下了。” 许平安微笑道，“他像一位勤劳的园丁。他觉得勍国这棵大树长得够高够壮了，但要让它的养分（财富）流通得更顺畅，让各地的枝叶（百姓）联系更紧密。于是他投入巨大的人力物力，疏浚拓宽了像血管一样的河道，修建了四通八达的运河，让南方的稻米可以更顺畅地运到北方；又在陆地上修建了宽阔平整的官道，每隔一段距离就设置驿站，传递消息、接待官员、运送物资都变得非常方便。就像给大树打通了更宽阔的‘经脉’，让它更加生机勃勃。”
窗外，肥西城的万家灯火已经点亮，如同繁星落地，照亮了这片承载着厚重历史的土地。白芍托着腮帮子，望着窗外的灯火，小脸上满是震撼与憧憬。一百二十七年，十八国混战，七代帝王的传承，开疆拓土，安邦定国，休养生息，联通四方……勍国这幅波澜壮阔的历史画卷，在师父口中变得如此鲜活而厚重。
“原来……我们脚下的土地，经历了这么多……” 她喃喃道，第一次如此真切地感受到，自己并非漂泊无依的浮萍，而是扎根于这片有着千年血脉传承的土壤之中。
许平安看着她若有所思的小脸，心中那份守护的信念，也如同这勍国的历史一般，变得更加沉甸甸而清晰。守护眼前这份来之不易的安宁，守护这千年文明传承的烟火人间，或许，正是他阴阳之道在红尘中的践行。
夜渐深，白芍在历史故事的余韵中沉沉睡去。许平安为她掖好被角，目光沉静地望向窗外肥西城璀璨的灯火，以及灯火之外，那深邃无垠、潜藏着未知危机的黑暗。腕间的红绳，在灯火映照下，如同一条纤细却坚韧的纽带。
