鹿雨店的喧嚣在宗门大比临近前达到了顶峰。盆地之中，人潮汹涌，声浪震天。除了那些摩拳擦掌准备登台的修士，更多的则是从四面八方涌来的看客：小宗门的弟子、依附大宗门的杂役、无门无派的散修、以及嗅觉灵敏的商人小贩。他们如同汇聚的溪流，填满了每一条街道、每一个角落，共同构成这场修真界盛事的庞大背景。
真正的沸腾，发生在那些顶尖宗门抵达的时刻。
“快看！是天剑阁的剑舟！好生锐利的剑气！” 有人指着天际一艘破开云雾、通体如寒铁铸就、船首雕刻巨大剑形的飞舟惊呼。飞舟悬停，数十道身影御剑而下，白衣胜雪，剑气凌霄，甫一落地便引来一片敬畏的目光和压抑的惊呼。
紧接着，是万兽谷驾驭着庞大灵禽的队伍，巨鹰、青鸾、甚至罕见的踏云犀，载着驾驭百兽的修士轰然降临，兽吼禽鸣交织，野性与力量的气息扑面而来。
“玄火宗！是玄火宗的炎龙辇！” 一辆由八条火焰蛟龙虚影拉动的赤金巨辇隆隆驶过天空，热浪滚滚，辇上修士身着赤红法袍，气息灼热逼人。
每一次顶尖宗门的出现，都像在滚沸的油锅中投入一颗火星。人群爆发出更大的声浪，羡慕、震撼、钦佩、乃至狂热的目光聚焦在这些代表着东域修真界巅峰力量的队伍身上。尤其是当那艘熟悉的、笼罩在清冷寒雾之中、船身铭刻着清灵宗冰莲徽记的巨型冰晶楼船缓缓降落在登云台附近专设的停泊区时，整个鹿雨店的气氛达到了高潮。
“清灵宗！是清灵宗！”
“快看！那位是不是凌霜仙子？！”
“天啊，真的是她！元婴修士！还有冰凰坐骑！”
“清灵宗不愧是七大顶级宗门之一，这气派…”
人群疯狂地涌向清云楼船停泊的方向，道路瞬间被堵得水泄不通。无数修士伸长脖子，踮起脚尖，只为能看清那传说中人物的身影。更有甚者，试图冲破维护秩序的修士防线，挥舞着玉简或布帛，声嘶力竭地呼喊着心仪偶像的名字，祈求一个签名或一句指点。
这股狂热如同巨大的漩涡，将街道上大部分的人都吸了过去。喧嚣的中心在登云台方向，而与之形成鲜明对比的，是靠近盆地边缘一条相对冷清些的老街。街角，一家挂着“李记茶食”招牌的老店，此刻显得格外安静。店里的食客几乎都跑出去看热闹了，只剩下掌柜和伙计在柜台后百无聊赖地打着哈欠。
许平安的身影就在这时出现在店门口。他对远处那山呼海啸般的狂热视若无睹，目光平静地扫过略显空荡的店内，径直走到柜台前。
“掌柜，青花糕，来一大盘。” 他的声音温和，带着一丝不易察觉的放松。
掌柜愣了一下，旋即脸上堆起笑容：“哎哟，仙师您来得巧！这会正清净，刚出炉的青花糕正热乎着呢！这就给您切一大盘！” 他手脚麻利地切着案板上那方方正正、色泽青碧如玉、散发着清甜米香与淡淡花草气息的糕点。这青花糕以高山灵米为主料，辅以清心草露，入口清甜不腻，有解热祛湿、提神醒脑之效，是鹿雨店颇有名气的特产。
很快，一大盘堆得小山似的青花糕被端到了许平安选定的靠墙角落的桌子。他坐下，拿起一块，轻轻咬了一口。糕体松软微弹，清甜温润的滋味在舌尖化开，带着一丝若有若无的清凉感，确实名不虚传。然而对许平安而言，这更多的是一种单纯的味蕾享受，一种在纷扰中寻得的片刻安宁。
他一边慢条斯理地吃着，一边从储物箱笼中取出一份厚厚的玉简——正是此次宗门大比的参比名录和各宗门的简要介绍。玉简上灵光流转，一个个宗门名称、徽记、代表弟子、擅长的功法等信息清晰浮现。许平安的目光沉静地扫过那些熟悉或陌生的名字：天剑阁、万兽谷、玄火宗、厚土宗、碧波潭、天机阁……以及清灵宗。有些宗门，他在清灵宗执行任务时打过交道；有些，则是第一次见到详细的介绍。
就在他边吃边看，沉浸在信息梳理中时，一个清朗中带着几分英气、如同山涧清泉般的声音，带着一丝惊喜和试探，在他桌旁响起：
“青花糕？好吃吗？”
许平安闻声抬头。
只见桌旁站着一个少女。身量高挑，约莫与白芍相仿，却自有一股勃勃英气。一身杏黄色的劲装，裁剪利落，衬得身形挺拔如青松。墨黑的长发束成一条干净利落的高马尾，随着她微微歪头的动作轻轻晃动。她的五官明丽，眉宇间带着一种健康爽朗的气息，一双杏眼亮晶晶的，此刻正含着笑意和一丝久别重逢的激动，望着许平安。最奇特的是，随着她的靠近，一股极其清新、淡雅、混合了多种草木灵药气息的独特体香悄然弥漫开来，沁人心脾，甚至让桌上的青花糕香气都淡了几分。
“花期？” 许平安眼中闪过一丝惊讶，随即化为温和的笑意，“是你。”
眼前之人，正是杏林宗那位极其罕见的药人——花期！当年在蛟龙潭一处邪修巢穴，许平安还在清灵宗时，曾参与一次联合清剿任务，意外发现了被囚禁作为“活体药库”的花期。那时的花期奄奄一息，浑身是伤。许平安力排众议，不惜与凶悍的邪修头目硬撼，拼着受伤才将她救下，并亲自护送到以医道闻名的杏林宗救治。此后，两人虽分属不同宗门，却常有书信往来，也合作过几次任务。花期视许平安为救命恩人和唯一挚友，对他有着不一般的好感。而许平安退宗后，便断了联系。
“可不就是我！” 花期毫不客气地在许平安对面坐下，杏黄色的劲装与许平安朴素的靛青长衫形成鲜明对比。她看着许平安面前那盘青花糕，眼睛弯成了月牙，“老远就闻到这味儿了，想着来解解馋，没想到碰见你了！” 她拿起一块青花糕，大大方方地咬了一口，满足地眯起眼，“嗯！还是那个味儿！清甜不腻，好东西！”
“你也来参加大比？” 许平安又拿起一块糕点，随口问道。
花期咽下糕点，点点头，马尾辫随之晃动：“嗯！跟着师叔师伯们来长长见识，顺便看看有没有需要救治的伤员，我们杏林宗嘛，打架不行，救死扶伤可是本行。” 她顿了顿，明亮的眸子直直看向许平安，带着毫不掩饰的好奇和一丝不易察觉的关切，“倒是你，许平安！你这家伙，当年怎么说退宗就退宗了？还跑得无影无踪！传讯玉符也断了！害得我…害得我们担心了好久！到底怎么回事？”
许平安咀嚼着青花糕，神色平静，仿佛在说一件与己无关的小事：“道不同。清灵宗的路，不适合我。便自己出来走走，寻个清净。” 他避重就轻，并未提及具体缘由，目光扫过桌上的玉简，“倒是你，来得正好。帮我看看，这名录上这些宗门，这些年可有什么新变化？尤其是那些擅长奇诡手段的，或者风评…不太好的。”
花期何等聪慧，见他不愿深谈，也不追问，只是眼中掠过一丝了然和惋惜。她拿起玉简，熟练地注入一丝灵力，光幕流转，她的神情变得专注起来：“这个嘛…说来话长。你看这个‘百蛊门’，这几年行事越发诡秘阴损了，听说他们在南疆得了些上古毒经的残篇…” 她开始如数家珍般，将自己所知的信息娓娓道来。杏林宗广交善缘，信息渠道本就灵通，花期作为核心弟子，又对许平安的事格外上心，知道的信息自然详尽。
两人就在这略显冷清的糕点铺角落，一个吃着糕，一个讲解着，如同当年在任务间隙交换情报时一般。清甜的糕香与花期身上那独特的草木药香混合在一起，氤氲出一种奇特的安宁氛围，将外面世界的喧嚣暂时隔绝。
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就在许平安与花期叙旧品糕之时，鹿雨店盆地那高耸入云的入口山道下方，芳菲镇边缘。
四个风尘仆仆、几乎累瘫的身影，正拄着临时削的木棍，仰着脖子，绝望地看着眼前那如同天堑般的巍峨山脉。
正是历经千辛万苦才赶到芳菲镇的侍卫甲乙丙丁。
“甲…甲哥…” 侍卫乙的声音带着哭腔，嘴唇干裂，“这…这山…是给人爬的吗？” 他指着那云雾缭绕、根本看不到顶峰的昆琴山脉主峰区域，腿肚子都在打颤。
侍卫甲抹了把脸上混合着汗水和尘土的污渍，看着手中刚刚打探到的消息——阴阳宗一行数日前已乘飞行法器前往鹿雨店。再看看眼前这仿佛要捅破天的巨山，一股深深的无力感涌上心头。他喉头滚动了一下，声音沙哑：
“大小姐…就在那上面…” 他指向云端隐约可见的巨大盆地轮廓，“鹿雨店…”
侍卫丙和丁互相看了一眼，都从对方眼中看到了同样的绝望和…认命。一个月？不，看这山势，两个月能爬上去都是祖宗保佑！
“休…休息一晚…” 侍卫甲喘着粗气，一屁股坐在地上，感觉骨头都快散架了，“明天…继续爬！”
四人默默解下背上沉重的行囊，里面装着可能需要的各种衣物、用品，此刻却像山一样压在他们的肩上和心头。他们望着那高不可攀的山巅，眼中是挥之不去的疲惫和绝望，只能就着水囊里的冷水啃着硬邦邦的干粮，为接下来的“登天之路”积蓄着最后一丝力气。追赶大小姐的路，似乎永远都差那么一步，而这一步，此刻看来犹如天堑。
