与碧水原的温婉宁静、水波潺潺截然相反，勍国的西部边陲，完全是另一番天地。
这里是被苍天遗忘的角落，名曰汜水。名中带水，却是一片令人绝望的焦土。放眼望去，是无边无际的赭黄色荒漠，狂风卷起沙砾，如同冰冷的钝刀，永无止境地刮擦着大地之上一切凸起的事物。稀疏的枯草挣扎着露出一点灰绿，旋即又被流沙掩埋。远处，只有几座光秃秃的、被风蚀成奇形怪状的土丘，如同巨兽的骸骨，沉默地诉说着荒凉。
四百年前，这里并非如此。史载也曾是水草丰美、牛羊成群的边塞明珠，一条名为“汜水”的河流滋养着这片土地。然而，过度放牧与盲目开垦，如同贪婪的蛀虫，悄然蚀空了这片绿洲的根基。水源枯竭，草场退化，风沙渐起，最终形成了今日这千里无人烟的荒漠死地。曾经的繁荣，只残留在发黄的史书和当地老人模糊的传说里。
汜水城，便如同一枚生锈的铁钉，死死楔在这片荒漠的边缘，直面着域外无尽的风沙与威胁。城墙是用本地特有的夯土混合着碎石垒砌而成，常年受风沙侵蚀，表面斑驳不堪，布满深浅不一的沟壑，却依旧高大厚重，带着一种顽强的、不屈不挠的肃穆。城头上，勍国的玄色旗帜在干燥的热风中猎猎作响，旗面已被沙尘染得泛黄发白。
城内人口仅四千余，大多是世代居住于此、无处可去的边民以及他们的家眷。脸上带着风沙刻下的痕迹，眼神麻木而坚韧，如同城墙上的夯土，习惯了严酷与寂寥。而其中，约有九百八十人，是常年驻守于此的士卒。他们是这座城市依然跳动的心脏，是这片死地中唯一的铁血与温度。
时近黄昏，大漠的天空万里无云，是一种近乎残酷的澄澈。硕大的、滚圆的夕阳悬在西边地平线上，失去了白日刺目的光芒，变得如同一只巨大无比、正在燃烧熔化的赤金轮盘，将整个荒漠和孤城染上一层悲壮而血色的辉光。温度开始从白日的灼热迅速下降，晚风带来的不再是暖意，而是刺骨的寒凉。
肃杀，荒凉，庄严，寂寥。这便是汜水城永恒的主题。
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距离汜水城西北约三百里，一片背风的沙坳里，杂乱无章地扎着数百顶灰扑扑的毡帐。这里是沓沓部的一处临时营寨。
最大的一顶金顶大帐内，气氛热烈而粗犷。油脂火把噼啪燃烧，映照着一张张被风沙和欲望扭曲的脸庞。
首领呼延合大马金刀地坐在一张铺着狼皮的矮榻上。他年约四十，身材高大魁梧，虬髯满面，一道狰狞的刀疤从额角划过左眼，直拉到下颌，让那只眼睛只剩下灰白的空洞，另一只独眼却闪烁着鹰隼般锐利而贪婪的光芒。他赤着上身，露出古铜色的皮肤和累累伤疤，浑身散发着浓烈的羊膻味和野性。
“哈哈哈！”呼延合猛地灌下一大口马奶酒，酒液从他虬髯上淌下，声音如同砂纸摩擦，“长生天眷顾！今年的风沙比往年更大！勍蛮子的汜水城，怕是连眼睛都睁不开了！正是我们沓沓部的儿郎们，挥鞭南下的好时候！”
帐内一众部落头目、百夫长们纷纷哄笑应和，挥舞着手中的割肉刀，嗷嗷怪叫。
一个身材干瘦，眼神却异常狡猾的中年人开口道：“大首领说得对！汜水城那些两脚羊，早就被风沙磨没了骨头！听说他们城里连口水都快没了，守城的兵饿得能当柴火棍！只要我们冲过去，就像狼群冲进羊圈！杀光男人，抢光女人和粮食！”
“对！抢光他们！”
“杀进去！烧了那破城！”
帐内群情激奋，充满了对掠夺和杀戮的渴望。
呼延合满意地看着部下们的反应，独眼中的光芒更盛，他抬手压下喧嚣，沉声道：“汜水城，必须拿下！但不止是为了抢一把！”
他站起身，走到帐中悬挂的一幅粗糙的羊皮地图前，手指重重地点在汜水城的位置：“这里，是勍国西北边陲最硬的钉子！拔了它，后面就是一片坦途！那些肥得流油的村镇，那些胆小如鼠的勍国商人，都将是我们的囊中之物！”
他猛地转过身，独眼扫视众人：“我们要以汜水城为据点，像钉子一样楔进去！让我们的马蹄，能肆意踏遍勍国的土地！让我们的勇士，能抢到堆成山的粮食、布匹、还有白花花的女人！让长生天的威名，响彻勍国的天空！”
“吼！吼！吼！”帐内的蛮族战士们被煽动得热血沸腾，捶打着胸膛，发出野兽般的咆哮。
一个较为年长的头目略显担忧地道：“大首领，汜水城虽然破旧，但城墙高大。章忠敦那老小子还在那里，他手下的骑兵，不好惹。”
呼延合嗤笑一声，不屑地摆摆手：“章忠敦？哼，一头没了牙的老狼！守着口破棺材罢了！他手下那点人，够我们儿郎们磨刀吗？我们有最快的马，最锋利的刀，还有长生天赐予的勇气和力量！”
他猛地抽出腰间的弯刀，刀光在火光下闪烁着寒芒：“今夜饱餐！明日清晨，太阳升起的时候，我要看到你们的刀，染上勍蛮子的血！我们要像沙暴一样，淹没汜水城！”
“淹没汜水城！”
“为了长生天！为了沓沓部！”
狂热的呼喊声几乎要掀翻帐顶。
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与此同时，汜水城内，将军府邸内，气氛凝重得如同灌了铅。
油灯如豆，光线昏暗，勉强照亮了围坐在一张粗糙木桌旁的几人。
主位之上，端坐着汜水城的最高军事统帅——章忠敦。他年约五旬，面容清癯，皮肤黝黑，岁月和风沙在他脸上刻下了深深的皱纹，但一双眼睛却亮得惊人，如同鹰隼，锐利而沉稳。他并未穿着全套甲胄，只是一身洗得发白的玄色劲装，腰杆挺得笔直，如同城外那些历经风沙而不倒的胡杨。他是主动请缨来此戍边的老将，以骑射之术闻名军旅，麾下九百精骑，是他带来的，也是目前汜水城最核心的机动力量。
下首左边，是汜水城太守，李文渊。一个四十多岁的中年文官，原本可能有些微胖的脸庞，在此地熬了几年后，也变得干瘦憔悴，官袍穿在身上显得有些空荡。他眉头紧锁，脸上写满了忧虑和疲惫。
右边则是章忠敦的副将，赵莽。人如其名，是个身材魁梧、满脸虬髯的壮汉，一身铁甲沾满沙尘，此刻正瞪着一双牛眼，呼哧呼哧地喘着气，显然刚巡视城防回来。
“将军，”李文渊的声音带着一丝沙哑，率先开口，打破了沉寂，“探马回报，沓沓部的呼延合，主力已至八百里外的黑沙坳。看架势，约一周左右，兵锋将抵城下。”他手指无意识地敲着桌面，“城内存水……仅够十日之用。若是围城……”
章忠敦目光沉静，缓缓开口，声音不高，却带着一种让人心安的力量：“李太守不必过于忧心。水，省着用，能多撑几日。城，没那么好围。这荒漠，他沓沓部比我们更待不住。”
赵莽猛地一拍桌子，震得油灯一跳：“怕他个鸟！一群只知道抢掠的蛮子！将军，给俺五百骑，今夜就去劫营！杀他个人仰马翻！”
章忠敦淡淡瞥了他一眼：“莽撞！呼延合虽是蛮酋，并非无脑之辈。既敢来，岂会不防劫营？黑沙坳地势复杂，易守难攻，夜间贸然深入，恐中埋伏。”
赵莽梗着脖子：“那难道就缩在城里，等着他们来打？憋屈！”
“守城，并非龟缩。”章忠敦手指蘸了蘸杯中所剩无几的清水，在桌面上画出简易地图，“汜水城坚，粮草虽不丰，但据城而守，足以消耗敌军锐气。我军优势，在于骑兵。九百精骑，乃是我等利刃，岂能用于夜间冒险？”
他看向李文渊：“李太守，城防加固之事，还需你多督促民夫，特别是东面那段墙体，风蚀最为严重，需用沙袋木石紧急加固。滚木礌石、火油金汁，务必充足。”
李文渊连忙点头：“将军放心，下官已安排下去，连夜赶工！只是民夫们……一日只得一餐稀粥，体力不济啊。”
“告诉他们，守住城，才有活路。城破了，谁都活不了。”章忠敦语气平静，却带着不容置疑的决绝。
他又看向赵莽：“赵副将，你的人，分成三班，日夜不停巡视城防。斥候再加派一倍，我要时刻掌握呼延合的动向。特别是留意他们是否有分兵迹象，或寻找水源的企图。”
“末将领命！”赵莽抱拳，声音洪亮。
“将军，”李文渊再次开口，忧心忡忡，“若是……若是他们围而不攻，断我水源，该如何是好？”
章忠敦眼中寒光一闪：“他不会围太久。沓沓部倾巢而来，补给困难，求的是速战速决，抢掠而去。久攻不下，其内部必生龃龉。况且……”
他顿了顿，声音压低了几分，带着一丝铁血杀伐：“我等岂是坐以待毙之人？守城，是为了耗其锐气，寻其破绽。待其久攻疲惫，心生懈怠之时，便是我九百铁骑出城踏营，一决生死之刻！”
他目光扫过两人，最终定格在窗外那轮血色的夕阳上：“勍国的土地，岂容蛮族铁蹄肆意践踏？我等既然在此，便要让这汜水城，成为他呼延合的坟场！”
他的话语平静，却蕴含着强大的决心和自信，仿佛一股无形的力量，驱散了李文渊心中的部分阴霾，也让赵莽眼中的焦躁化为了熊熊战意。
“末将誓与将军共存亡！与汜水城共存亡！”两人齐声道。
章忠敦点了点头：“去吧，各司其职。今夜，注定无眠。”
李文渊和赵莽躬身退下，步履匆匆，各自忙碌去了。
章忠敦独自一人走到窗边，推开木窗。荒漠夜晚的寒风立刻灌入，带着刺骨的冷意和细微的沙粒。他遥望着远方那片被血色夕阳吞噬的荒漠地平线，目光深邃，如同鹰隼锁定了猎物。
那里，杀机正在弥漫。
夕阳终于彻底沉入地平线，最后一抹余晖将天边染成一道凄艳的血痕，旋即迅速被无边的墨蓝夜色吞噬。冰冷的星辰开始在天幕上闪烁，俯瞰着这片即将被战火点燃的苍凉大地。
汜水城头，火把次第亮起，如同黑暗中警惕的眼睛。风中传来巡夜士卒沉重的脚步声和金属甲叶碰撞的轻响，肃杀而寂寥。
大漠无声，却已是山雨欲来风满楼。
