时光在车轮与脚步的交替中悄然流逝。
许平安一行人离开了碧水原的温润水乡，一路向西继而北行。地貌景观在他们眼前缓缓铺陈、变换，如同徐徐展开的巨幅画卷。
最初是平坦的稻田与纵横的河网，渐渐变为起伏的丘陵与茂密的林地。空气中水汽减少，变得干爽起来。而后，丘陵变得低缓，视野逐渐开阔，大片大片的草甸开始出现，中间夹杂着耐旱的灌木丛。风变得更大，常常裹挟着尘土与草屑，吹得人衣袂猎猎作响。天空显得格外高远湛蓝，云朵低垂，形态万千。
这一路，并非全然太平。
他们曾在一片枯木林中，遭遇了一群被瘴气侵蚀、双目赤红的妖狼。狼群狡猾且嗜血，从四面八方围攻而来。
“结阵！”许平安一声低喝，并未第一时间出手。
白芍反应极快，纤手一挥，数面晶莹坚固的冰盾瞬间凝结，精准地挡在了司星和约兰达身前，挡住了最先扑来的两只妖狼的利爪，寒气甚至将狼爪微微冻结。她的操控比以往更加得心应手，少了些戾气，多了份沉稳。
玫花如同鬼魅般切入狼群侧翼，青岚杖点出，并非直接击杀，而是精准地点击在妖狼的关节与穴位处，使其动作瞬间僵滞失衡，为他人创造机会。她的战斗本能依旧恐怖，但对力量的运用更加精妙，减少了不必要的消耗。
司星虽有些紧张，却并未慌乱。她记得师父的教导，双手按地，体内土灵之气涌动，前方地面瞬间变得泥泞松软，好几只冲来的妖狼顿时陷入其中，速度大减，发出了愤怒的嚎叫。
约兰达娇叱一声，手中凝聚起耀眼的锐金之气，化作数道凝实的金色短矛，带着破空声射向被司星限制住的妖狼，精准地贯穿了它们的肩胛或后腿，使其失去行动能力，却未取其性命。她的控制力显著提升，力量收放渐趋自如。
许平安在一旁压阵，偶尔出声指点一二，大部分时间任由她们发挥。只有在一只格外狡猾的狼王试图从背后偷袭白芍时，他才屈指一弹，一道无形的混元之气将其震晕过去。
战斗很快结束。少女们看着倒在地上的妖狼，虽然气喘吁吁，但脸上都洋溢着兴奋与成就感。这是她们第一次在没有师父直接出手的情况下，独立应对一群邪兽。
寒渊飘在不远处的树梢阴影下，冷漠地看着这一切。幽紫的眸子扫过许平安——他明明拥有瞬间清除这些低等妖狼的实力，却偏偏要如此“麻烦”地锻炼那些弱小的弟子。这种行事风格，与她认知中力量为尊、效率至上的准则截然相反。但……看着那些少女在他的“纵容”下确实肉眼可见地成长，她冰冷的心湖中，似乎有什么东西极轻微地动了一下，那是一种无法用负面情绪定义的……困惑。
又一次，在一片荒凉的戈壁滩上，他们遭遇了能从地下突袭、形如巨蝎的“沙蚀魔”。这一次，许平安甚至没有喊结阵。
最先察觉到地下异常的是玫花，她超乎常人的灵觉让她提前片刻示警。白芍几乎在她出声的同时，便猛地一跺脚，极寒之气瞬间渗入脚下地面，将大片区域冻结硬化，成功延缓了数只沙蚀魔破土而出的速度。
司星迅速加固众人脚下的地面，形成一个小范围的稳固区域。约兰达则凝聚金芒，警惕地对着那些被冻结后行动迟缓的魔蝎点射，破坏它们的关节。
战斗比上一次更加艰难，沙蚀魔外壳坚硬，力量巨大。但在四人的配合下，最终还是将它们尽数击退。这一次，连玫花额角都见了汗，司星更是差点灵力透支。
许平安走上前，先是检查了一下众人并无大碍，然后才针对刚才战斗中的配合失误、灵力分配不均等问题进行了简要的点评和指导。少女们听得认真，即便疲惫，眼中也闪烁着领悟的光芒。
寒渊依旧远远看着。她注意到，每一次战斗后，许平安的关注点首先永远是弟子们的安危，其次才是战斗的得失。他会细致地指出每个人的不足，却从不苛责，眼神中总是带着鼓励和期许。这种“软弱”的教导方式，却似乎……真的有效？她无法理解。
三个月里，他们风餐露宿，也借宿过沿途的村落或小镇。他们见过丰收时节农人脸上淳朴的笑容，也见过被邪祟骚扰的村庄的破败与恐慌；尝过不同地方的特色食物，好的坏的都有；遇到过热情好客的旅人，也遇到过心怀不轨的宵小。
司星和约兰达的性格似乎更加开朗活泼，见识增长了许多。白芍变得更加自信，眼神中的阴霾日渐被坚定取代。玫花依旧沉默，但与其他人的默契却在无声中增长，偶尔也会对司星和约兰达过于跳脱的行为露出些许无奈的表情。
寒渊始终像个局外人，沉默地跟随，抗拒着一切“世俗”的接触。但她观察着，那双幽紫的眸子如同最冰冷的记录仪，将一路的所见所闻，尤其是关于许平安的一切，点滴不漏地摄入“眼底”。
这一日，黄昏时分，他们在一处背风的高坡上扎营。远处地平线已经可以看到连绵山脉的模糊轮廓，据地图所示，翻过那片山，便是祈安城所在的草原盆地了。
夕阳将天地染成金红色，草浪翻滚，如同金色的海洋。司星和约兰达跑去追一只野兔，笑声随风传来。白芍坐在一旁安静地调息。玫花在检查营地周围的安全。
许平安坐在一块岩石上，远眺着落日，脸上带着旅途的风尘，却也有一丝宁静。晚风吹起他几缕墨发，衣袍拂动。
寒渊坐在离他不远的阴影里，目光再次落在他身上。
【三个月……】
【他似乎永远都是这样。对弱者施以毫无意义的援手，对弟子的成长报以过剩的耐心，对路边的野花、天边的流云也会投去欣赏的目光……】
【他的力量源于何处？绝非仅仅是那所谓的“混元一气”。】
【黑水泽矿洞……他浑身是血爬回洞穴时，嘴角那凝固的惨白笑容……为何那时他还能笑？】
【面对我的嘲讽、怨毒、攻击，他为何从不真正动怒？那双眼睛里，除了警惕与掌控，为何总有一丝……令人烦躁的“理解”？】
【他剥离我，禁锢我，却又允许我存在，甚至……让我看到这些？】
【阳光、溪水、难喝的茶、村民的馈赠、弟子的嬉闹……这些脆弱、短暂、毫无力量的东西，为何在他眼中似乎拥有不一样的分量？】
【“平衡”……这就是他追求的“道”？一种无法用纯粹力量衡量的、难以捉摸的……东西？】
【看不懂……】
【但……】
（她的目光极细微地掠过许平安被夕阳勾勒出的柔和侧脸）
【……与记忆中那些只想掠夺、毁灭或畏惧我的存在，似乎……完全不同。】
【这种“不同”，是另一种形式的危险？还是……】
她的思绪被一阵欢呼打断。
“师父！师父！快看那边！”是司星兴奋的喊声。
只见跑远的司星和约兰达正站在更高的坡顶上，用力地朝着这边挥手。
许平安站起身，循着她们所指的方向望去。
白芍和玫花也走了过来。
越过前方最后一道低矮的山脊，视野豁然开朗！
一片无比广阔、绿意盎然的巨大草原，如同巨大的绿色绒毯，铺展在天地之间，直至遥远的天际线。河流如同闪亮的银带，在草原上蜿蜒流淌，滋养出片片湿地和林地。成群的牛羊如同珍珠般散落在草原上，依稀可见远处白色的毡房和升起的袅袅炊烟。
而在草原的中央，一座城池的轮廓巍然矗立！
城墙高大，似乎是用巨大的土黄色岩石垒砌而成，沐浴在夕阳最后的余晖中，显得古朴而坚实。城头之上，勍国的玄色旗帜迎风飘扬。那就是他们此行的目的地——祈安城！
历经三月风尘，跨越千里山河，他们终于到了。
夕阳将众人的身影拉得长长，投在身后的草地上。少女们脸上洋溢着抵达终点的兴奋与对未知的好奇。
许平安望着那座雄踞草原的边城，目光沉静，嘴角微微扬起一丝弧度。
寒渊站在他身后的阴影里，幽紫的眸子也望着那座城，又缓缓移回前方许平安的背影上，眼中翻涌的复杂情绪，最终都沉淀为一片深不见底的、冰冷的静谧。
新的环境，似乎也意味着新的……变数。
