黎明前的黑暗最为浓重，但也预示着光明将至。
呼延穆留下的探子，如同夜行的狸猫，悄无声息地潜回胥黎大营。他带回的消息让原本因被迫撤退而弥漫着沮丧情绪的营地，瞬间躁动起来。
“首领！查清了！”探子单膝跪在呼延穆的营帐外，声音带着压抑的兴奋，“那支所谓的‘援军’，根本不是什么勍国主力！不过是一群由伤兵、残卒和拿着农具的泥腿子百姓拼凑起来的乌合之众！人数绝不超过五百！”
营帐内，灯火昏暗。呼延穆躺在兽皮褥子上，脸色蜡黄，额头布满虚汗，呼吸沉重而急促。连续多日不眠不休的督战，加上昨夜误判军情、功败垂成的怒火攻心，竟让这位以勇力著称的年轻首领一病不起，已经几日未能下床。
听到探子的回报，呼延穆浑浊的眼睛里猛地迸发出一道精光，挣扎着想要坐起，脸上涌起不正常的潮红：“好！好一群不知死活的勍狗！竟敢虚张声势！传令……咳咳……传令！集结部队，天一亮，不，现在就给我杀回去！踏平祈安城，鸡犬不留！”
他仿佛已经看到洗刷耻辱、砍下张巍和那青衫修士头颅的场景，激动的情绪让他剧烈地咳嗽起来。
然而，就在他准备下达反攻命令的当口，又一名探马连滚爬爬地冲了进来，脸色惨白，声音带着惊恐：
“报——！首领！大事不好！南……南面发现勍国大军旗号！尘土遮天，部众庞大，先锋骑兵距此已不足五十里！看旗号，是……是勍国的镇北军主力！”
这个消息如同一盆冰水，兜头浇在了呼延穆和帐内所有部落头领的头上。镇北军，那是勍国常年驻守北境、最能征善战的主力军团！
帐内瞬间一片死寂。方才还叫嚣着反攻的头领们面面相觑，脸上都露出了惧色。
就在这时，一名一直沉默地站在阴影里的老迈胥黎部的长老凑到呼延穆床边，低声耳语，声音虽轻，却如同重锤敲在呼延穆心上：“首领，刚刚收到的急报……呼延合大首领之前攻占的汜水城……已经被勍将章忠敦率部……夺了回去。”
“什么？！噗——”
呼延穆双眼勐地凸出，一口鲜血无法抑制地喷溅出来，染红了胸前的兽皮。他身体剧烈颤抖，手指死死攥着褥子，指甲几乎要掐进木头里。
汜水城被夺回！
这才是最致命的一击！如果只是勍国主力开来，他或许还能凭借兵力优势和野战能力拼死一搏。但汜水城一丢，他的后勤粮道便被切断，退路也受到了严重威胁。祈安城久攻不下，士气已堕，如今前有勍国主力，后路堪忧，再打下去，很可能陷入前后夹击、全军覆没的绝境！
“天……亡我也……”呼延穆发出一声充满不甘和绝望的低吼，整个人如同被抽走了脊梁骨，瘫软下去。纵有万般不愿，千般愤恨，现实的残酷也由不得他再任性。
“传……传令……”他几乎是从牙缝里挤出命令，每一个字都带着血丝，“全军撤！放弃所有重型器械，轻装简从，立刻北撤……”
命令下达，胥黎大营彻底陷入了混乱和恐慌，撤退变成了争先恐后的逃亡。
……
数日后，当勍国镇北军的大旗真正飘扬在祈安城头时，这座饱经摧残的边城，终于彻底卸下了沉重的负担，迎来了久违的和平。
许平安和张巍站在城楼上，望着城外狼藉但已无敌人的战场，望着城内开始艰难清理废墟、收敛尸骨的军民，不约而同地、深深地松了一口气。紧绷了无数个日夜的神经，终于可以稍稍放松。
城内的庆祝与其说是欢庆，不如说是一种劫后余生的宣泄。没有美酒佳肴，只有勉强凑出的稀粥和一点点腌菜，人们围坐在篝火旁，分享着这来之不易的安宁，眼神中既有失去亲友的悲痛，也有幸存下来的庆幸。说是庆祝，却弥漫着一种悲壮而克制的氛围，因为城内实在拿不出什么太像样的东西了。
镇北军的主将与张巍在临时清理出的县府内探讨了许久，主要是关于防务交接、伤员安置、战后重建以及此次战役的详细经过。
过了两日，来自帝都的嘉奖令和钦差抵达。张巍将军因坚守孤城、力抗强敌之功，被浚通皇帝 下旨，召往首都接受褒奖，授予更高的军衔及封邑，这是对他和祈安城守军最大的肯定。
而当钦差将同样丰厚的封赏——包括官职、灵石、府邸——许诺给在此战中居功至伟的许平安时，他却淡然拒绝了。
“在下散漫惯了，身为散修，只愿追寻心中之道，守护该守护之人，不便受朝廷官职束缚。”他的理由很简单，也很坚定。最终，他只接受了部分钱财作为盘缠和宗门用度，婉拒了所有荣誉性的封赏。
对他而言，祈安城的战事已了，此间的因果已告一段落。阴阳宗需要新的起点，弟子们也需要一个安稳的环境继续修行。于是，在张巍启程赴京后不久，许平安便带着弟子们以及沉默跟随的寒渊，悄然离开了这座他们曾为之浴血奋战的城池，开始寻找下一个落脚的地点。
未来的路还很长……
