“Next Level”作为电竞游戏，为了追求最大程度的平衡性，保证在尽量公正的情况下进行比赛，系统对对战双方设定了COST的限制，武器、防具都会消耗COST；而不同的武器、防具所消费的COST自然也不尽相同。比赛地图的区别（空战、陆战等），自己的习惯以及对对手的了解，所选择的装备往往会有非常大的差异，于是对COST的掌握也就成了一门必修课。
电脑显示屏上的画面进入了准备界面，叶年希的鼠标指针扫过游戏内点数商店的更新列表，以及自定义改装系统的按钮。点数商店的用途是用来购买对战所需要的武装，游戏点数可以通过天梯赛、官方每周举办的线上比赛以及各种小型网吧比赛获得。
商店内的武装分成武器、机体以及图片是一个问号的随机抽取三个大类。主要的区别在于前两者的购买是能够自由挑选的，系统提供了大量购买所需点数、类别、外观、属性、性能、耗费COST不尽相同的武器和机体供玩家自行选择（其中一个例外是每个账号在第一次登陆后都会被允许从列表中免费选择一台机体以及其自带的标配武器），并且在购买后还能够用点数进行改装和强化；而随机抽取则是在付出固定（远高于自由选择的武装）的点数后通过游戏程序随机给玩家一项道具，有可能是武器，也可能是机体，一般而言是通常购买不到的稀有物品（比如各种机体的特殊涂装版本）。武器不必多说，机体则可以简单的解释成防具，风格大多是充满未来气息的机械式设计，装备后的确和叶年希老妈说的一样，“很像机器人。”
叶年希在准备界面中选择了目前版本中因为有着“空中姿势调整性能+10%”、“空中推进量消耗15%减少”这两项性能优秀的被动技能以及“凛风”这一能在15秒内获得30%机动性提升的主动技能，而受到众多韩国职业选手青睐的空战机体“MA-24S•灰鸦”，预览用的三维图像中，那个和自己有着相彷的面容，原本只穿着白色衬衫跟百褶裙的的女孩子顿时被灰色的装甲覆盖了大半的身体。
整套“灰鸦”加上系统在没有进行自定义设置的情况下默认配备的“SS-02”光束步枪、“SS-10”无后坐力火箭筒等常规武器一共需要花费580COST，由于在系统设定中，装备的COST往往要比比赛规定的总COST值低上不少，于是剩下的那部份，绝大多数人都会选择消耗总COST的25%，效果是在被对手第一次击坠的情况下，恢复50%的耐久值复活的战场技能“EX（existence）”，再剩下的那部份则由系统直接换算成游戏中角色的耐久值，增加在由防具决定的基础耐久值之上。“Next Level”中，武器的攻击力决定所能对对手造成的伤害，但防具却没有防御力的概念，而仅仅提供基础耐久、推进槽长度与技能。
“嗯？你学韩国人用‘灰鸦’？”发现叶年希的选择，小I在聊天对话框里边发出质疑，“可为什么COST只有550？本体230、光束步枪100、火箭筒150、光束军刀50*2，你什么东西没装备？”
“嗯，我去掉了一把光束军刀。”
“咦？可那样子的话COST应该是530吧？你又加了什么东西？”
“光束步枪有强化过。”
“加了射程还是威力？你这么做是想干什么？没有备用的格斗武器的话，近战万一出现失误可是会非常被动的哦。”
“我想试一个打法。”
叶年希回答师姐她的同时，看到准备界面里，除了比赛者外，仅有的10个观看者位置都已被占据，除了自己和小I还有一个ID前加上CNCL，看起来是业余联赛裁判的人外，其余所有人都挂着Sroom的队标。他一直以来都不太喜欢在有人看着的情况下打比赛，小I却恰好完全相反。
“showtime啊，小希希你难道不觉得被人看着的话，打起比赛来会特别high？表现欲懂不懂？”——少女她无法理解叶年希为什么会讨厌旁观者。
“小I你不上？”看到小I将自己的状态调整成观看者，一个ID是Adela的人忽然发话。
“我弃权了啦。”小I发了个鬼脸给他，“你的对手是我小弟。”
“别后悔啊。”Adela似乎对小I自作主张弃权有点不太满意，同时并没有把叶年希放在眼上。他应该已经点开过我的信息档案了，叶年希心想，看到了排名才3000多，所以没把我当回事。
被对手蔑视的感觉当然非常不好，叶年希暗暗下定决心，待会一定要在个人设置里，把信息改成“不公开”。
从下定决心的内容不是“把那瞧不起人的家伙虐到生活不能自理”而是“以后不让别人看到自己的排名”这点可以看出叶年希同学的性格……
“你赢了再说喽。”小I至少在嘴上对自己的小弟充满了信心。
虽然叶年希自己都不知道这份信心是从何而来的。
叶年希深吸了一口气，将自己的状态切换成和那个Adela一样的对战者，然后把默认的TEAM1改成与对方不同的TEAM2。
“你们两个准备好了没？要开始了哦？”小I就像是正站在城堡的阳台上，观赏两个骑士为了博得自己的欢心而进行着决斗的中世纪公主似的。
最后看了眼手机屏幕，还是没有新消息收到。聊天软件里，那个头像也仍旧是暗着的。
“嗯。”叶年希打完最后一个字，将一直放在电脑桌上的，那个看上去应该是金属材质，却能够随意弯曲的头环模样的东西戴到了自己的头上，那一瞬间，准备界面上自己的状态变成了“Stand By”，网络情况则显示为已连接上，ping值维持在15左右。
聊天软件的窗口发出振动，“别输啊。”小I的头像一闪一闪的。
倒计时的红色数字不断在刷新中变小，直至归零。
叶年希闭上眼睛。
所有的光亮逐渐从这个世界上熄灭，意识变得轻盈起来，自己似乎失去了对原先身体的控制，有了一种彷佛漂浮在云端上的感觉，没过多久，思维重又开始变得沉重，就恍若从一个躯体中离开后又封入了另一个存在之内。叶年希知道，醒来的自己将出现在一个由计算机程序编织出的虚拟世界之中，在那里面他会拥有现实中无法想像的力量，他将藉此要去击败自己的对手，抑或者或者被对手击败。
这是由人类本能的好胜心所催发的欲望。
这是电子竞技。
如果你愿意的话——
这也是体育比赛。
就在现在，比赛开始了。
用在游戏中的人物睁开双眼，叶年希透过比现实中要长很多的刘海瞄了一眼右上方的地图，NL只支持认证帐号进行发型和瞳孔色这两种类别的调整，自己遵从了师姐的要求，通过游戏自带的模板，将发型换成了披肩的中短发，原先还不到眉毛的额髪也变成了垂下的刘海，简单地几项改动就让他和十几岁的小女生没了区别。
虽然叶年希在无数个游戏里已经无数次成为了人妖，但NL毕竟采用了虚拟实境的方式，和隔着电脑屏幕操作一个可爱的女孩子还是有很大区别的……
比如，裙子就有点凉嗖嗖的……
尽量不去往这方面幻想，反复提醒自己只是游戏……只是游戏，我才不是变态……叶年希用了一个半星期才将某些糟糕的念头彻底从脑海中摒弃。
此刻的“她”正缓缓飞行在天空中的存在被用一个蓝色的箭头显示，而代表战争迷雾的黑暗则将自己笼罩在一个小小的圆形内，只要进行移动，黑暗就会被箭头缓缓吞噬，让叶年希想到小时候玩过的某个8位游戏。
在虚拟实境技术的支持下，“Next Level”展现出的一切都真实得反而有些虚假，浮游的云朵、阳光的角度、穿梭的微风，完全无可挑剔，只有在现实世界中绝对不可能出现的未来兵器与自身动作中存在着的一丝不协调性证明着这里并非是自己所生活的那个世界。
正是因为这样的原因，虚拟实境才会被世界上绝大多数国家规定严禁在网络游戏中使用吧。
“GL（Good Luck）”对方在聊天频道里打出礼节性的问候。
“HF（Have Fun）”叶年希也礼貌地予以回应。
“嗯嗯，小希希你出生的位置还真奇怪，我第一看到有人一开始出现在这种地图边缘的角落里，估计对面要花蛮长时间来找你……”
小I的声音从私人语言频道里冒了出来。
“别用私聊啦，师姐的声音和辅助电脑的提示混在一起，我都听不清了。”叶年希皱了下眉头，调出悬浮在自己左侧的半透明操作面板，在聊天选项中，把自己的语音选项设定成“只有小I能听到。”
“那把辅助电脑关掉不就行了？那种东西没什么大用的，韩国那帮子职业选手从来都无视掉的。”
“我又不是职业选手……”
“如果你是想要那些简单的语音辅助功能的话，我来告诉你咯？”
“这算是作弊吧？”观看者用私聊将对手的动向告诉比赛者，属于彻底的作弊行为。
“不该说的我当然一个字都不会告诉你。”小I的声音听起来有些生气，“你以为我是刚接触电竞游戏的新人吗？”
听少女说到这种程度，叶年希也不好再拒绝，于是又在控制面板中将辅助电脑的运行模式从自动改成仅限远程武器的自动校准。
“乖孩子。”小I对叶年希顺从了自己的意见很满意，“那么，开始了哦？”
“嗯。”
叶年希握紧了经过改装的SS-02标准式光束步枪，身后“灰鸦”那让人联想到大型燃料管，但体积又要宽上不少的两枚流线型推进翼喷射出蓝色的气流，被保护在深灰色装甲后的身体以极快的速度在大雾弥漫的空中向前飞驰。
“对方的机体在准备界面时你也看到了，是‘MA-07•迅兰’，虽然不是空战专用，但也属于万能型的范畴，而且瞬间推进力反而要胜过你的‘灰鸦’——如果你不用“凛风”这个技能的话。另外Sroom那个人妖我在天梯赛里也遇到过一次，他当时排名在2500出头，现在应该更高，射击和格斗水准都还凑合，是喜欢中距离战稳扎稳打等对手先失误的那种人，这点你要注意。”
叶年希对小I前半部份的提示没有任何意见，但是师姐你什么时候强大到只是打一盘就知道对方是人妖了？
“笨蛋，等会你看到那个家伙对战角色的样子就知道了，跟某个出道几年还是半红不紫的小清新女歌手长得一模一样，而且ID还是那个小明星的英文名……这不是人妖是什么，难道你还觉得是那个女人录完新专辑，来打NL放松啊？”
听见少女有几分刻薄的解释，叶年希心想就算看见了我也认不出来啊，自己对流行音乐什么的可是一点研究都没有。
但是这些都被吞进了肚子没有说出口，叶年希怕被小I她听到了又是一顿说教。
“嗯啊，对方接近中，你的地图上应该有显示了，虽然不一定有电脑那么准，但以我的经验估计，5秒钟后连你的肉眼也能辨识到他了。”
叶年希举起握枪的右手，SS-02的枪口平指向正前方，在虚拟实境模式下，游戏中的操作理论上来说，应该和现实中完全相同，但叶年希仍旧感到了一丝不自然，似乎有那么几毫秒的延迟一般，自己的想法传到身上再做出的动作总感觉有那么点不够流畅。
“打不中的，你想做什么。”
叶年希没理睬自己的师姐，平举步枪的动作之后衔接的却是向左上方的紧急攀升，在他身体的下方，一前一后的两道光轴撕裂了云雾。
“垃圾操作，那么远的距离，不让开也不会打中你，你以为这样的躲避很帅吗？”耳机里传来了小I相当不屑地评价，“还是说你那以前就喜欢用废操作刷APM（每分钟操作数）的坏习惯还没改过来？”
叶年希没空去和她抬杠，虽然少女说的是事实，但神经高度紧张下的自己还是忍不住做出了回避动作。
而且现在再说这些也已经没有意义了。叶年希已经能隐约看见对方隐藏在山谷雾气中的身影，现在距离刚才小I做出预测那时恰好过了五秒钟。
去钦佩师姐她的经验和判断力的时间根本不存在，叶年希在光束步枪的自动搜索和校准完成后，扣动了手中的扳机，进行了一连两发的试探性攻击。
淡黄色的光束伴随着撕裂空气的声响在虚拟世界中划破已然不再平静的天空，短短的几秒钟内，双方已经交换了第一次攻防。
“躲开了。”小I的声音听起来有点懒洋洋的。
“嗯。”
叶年希本身也没指望这种程度的射击就能命中，就算师姐说对方“不是很强”，但那是对于中国服务器排名前50的她而言。叶年希在天梯赛的排名才3000多，比对方至少低上500多，如果不是CNCL或者友谊赛，自己根本没机会遇到这种程度的对手。
两人伴随着这种只是刺探对方操作和实力的交换攻击而逐渐接近，彼此之间间隔的距离已经只有4、50米左右。
叶年希通过游戏系统对视力的补正，能够清晰的看见装备着“迅兰”那蓝灰色装甲的对手，以及他背后那作为机体标志的犹如展开了平衡翼的小型穿梭机的推进器。
按照常识来说，这样的局面如果持续下去的话，应该会对空战专用的“灰鸦”更为有利，双方为了躲避对方的射击必然要不停地在空中旋回，而“灰鸦”恰好在姿势调整的性能上远胜只是推进力占优的“迅兰”。
但Adela对具体细节的把握，要超出叶年希一开始的想像，他非常注意旋回时的喷气量，已及推进槽的消耗，以此弥补着自身机体的弱点。
在这样的情况下，叶年希发现自己的“灰鸦”并没有体现出多明显的优势，他的心里隐隐多了一丝担忧，虽然小I她已经提醒过自己，但那个叫做Adela的家伙似乎比自己想像中要来得更谨慎，直到现在都没有展开正面的进攻，只是在不痛不痒地试探着自己，似乎一点都不着急的态度反而使得叶年希先比对手急躁起来。
“你们两个这是在亲切而友好地交流感情吗？”小I通过私聊传来的声音显得很不耐烦，显然少女她对这种始终没有正面交火，而只是互相交换光束步枪的能源盒，进行着类似于零和博弈的展开相当不满，“虽说我告诉你对方没有特别明显的弱项，但你也不至于要打成这副模样吧？都快过去2分钟了，居然谁都没有命中过！”
叶年希心想师姐您其实是来干扰而不是代替电脑的辅助功能的吧？但没有时间去和正优哉游哉呵斥自己打得一点都不好看的少女她斗嘴。叶年希一个转身回旋试图避开对方连续三发分别瞄准自己左胸和下身的射击，同时利用不知不觉已经消耗了大半能源的光束步枪进行反击，经过磁场包裹收束的粒子束流动着淡黄色的光在对方做出反应的刹那，紧贴着“迅兰”的装甲擦过。
叶年希调动推进翼的喷射，眼角的余光忙里偷闲瞥了下左下角的耐久值，基础的620并没有改变，但括号内的附加耐久从最初的200降低到了130。
“小希希你被蹭到了两下，不过刚才那次交换，对面的人妖也没有能全部避开，所以算是平手吧？不过耐久值上限是你这边高就是了。”
“嗯，没控制好，本来应该能闪开的。”叶年希随口应了一声，事实上他并没有心思去搭理那个看人挑但不吃力，还时不时在语音频道里打呵欠的师姐，这句话更多是说给自己听。
叶年希从机体背后的收纳槽中取出替换用的能源匣，在将最后一发光束瞄准Adela握着光束步枪的右手打出，逼迫对方进行回避动作以免失去主武器后，趁着这个宝贵的间隙在光束步枪自动弹出消耗干净的能源盒同时，完成了整场比赛的第一次替换。
另一边的Adela稳定了因为躲闪而在天空中变得如若风筝般飘摇的身体，渐渐安下心来。对手的排名要比自己低上将近800位，若是天梯赛，除非在线人数极少的深夜，自己根本搜索不到相差这么远的对手。但那个ID叫小I，论坛上的绰号是“电锯妹”的人实力实在可怕，又在离AK仅差一步的情况下某明奇妙弃权，让这个所谓的“小弟”顶上，这才使得Adela警惕了几分，害怕是那个强得有些过分的女人在搞扮猪吃老虎的把戏。所以从比赛一开始他就始终维持着慢节奏的射击战，耐心地想要摸清对手的真实实力，而经过这三分钟左右的攻防和僵持，他已经能够确定对手并不强，水平在自己之下，比起那个小I更是差了很多。
既然如此，那也就没有必要再拖下去了。
就这样打定主意的Adela将左手抬起，被机械装甲覆盖的手臂正上方，一个可动式收纳槽滑开，那里面的暗格中，一对漆黑色的转轮式机枪枪管向前伸出、固定，随即4X2八个枪孔，开始旋转着盛放出幽蓝色的火苗。同时技能“惶音”发动，连射武器的攻击频率将在技能持续的一分钟内获得20%的提升。
叶年希并非是第一次和使用“迅兰”的人交手，之前在天梯赛中也曾遇见过几回，所以从发现对方抬起左手时，就清楚地意识到了自己紧接下去所要面临的是什么，于是立刻举起左臂，尽量护住作为弱点一旦被击中会造成耐久值大幅度下降的胸口和头部，同时将推进翼的功率在瞬间加速到最大程度，蓝色的喷气光在弥漫浓雾的天空中留下残影，而几乎与此同时，“迅兰”机枪的扫射已经尾随而至，带来令人感到恐惧的噪音，随着两声外层装甲被击穿后融化的刺耳声响，自己的左腿已然被火舌舔到。
“耐久值减少140，同时左腿的推进装置以及一个喷射口受创，推进力下降9%，接下去你必须注意右侧推进器的输出量，否则调整姿势的时候，估计你会在原地转上几圈。
叶年希咬住自己的下唇，刚才自己明明预先意识到了危险，反射神经也随即本能地作出了应对，但身体的动作还是没能在第一时间跟上。
“灰鸦”的推进翼控制着叶年希在半空中的姿态，“迅兰”那转轮机枪喷吐而出的弹幕除了每90射出会发出现一次的停顿外，始终如附骨之蛆般随行，压迫得叶年希因疲于闪躲而喘不过气来。
在竞技游戏中，往往越着急就越容易慌乱，越慌乱就越容易出现各种失误，被对手的火力压制弄得相当狼狈的叶年希在短短的几十秒内就先后丧失了200出头的耐久值，只在Adela连续进行了两轮扫射后，才找到了一个空当，进行了一次谈不上有多少威胁力的反击。
“左手、右肩中弹，你可以考虑先退一下了，虽然这样子劣势会变大，但总比被直接诶压制成猪头要好，能扛过这波再考虑接下去怎么打吧？”
“又失误了……”
叶年希没空去理睬小I，抓住Adela的一次想要用光束枪补射但又有些犹豫的机会，连续扣动SS-02扳机的同时，开始试图重新拉开之前不知不觉间缩短的距离，毕竟论到射程和机动性的话，自己这边更有优势。
“就算这样能逼对面那人妖放弃射程不够的机枪，但重新回到用光束步枪蹭血的打法，小希希你因为耐久值已经低于对方的关系，照这样持续下去，也只是让局面不断恶化，几乎不可能有任何翻盘的可能。”
果然如小I所说，Adela在发现叶年希的意图后，重新切换出被放在后腰处的光束步枪，刚才一轮压制累计的优势使得他很乐意让局势朝这种对自己有利的方向发展。
两道光束在叶年希的身下划过，然后按照系统的计算，粒子在三秒钟后就会逐渐在空气中分解消散不见。虽然之前左腿有被命中，使得平衡与推进的性能稍有受损，但“灰鸦 ”作为空战专用机，仍在瞬间爆发力上远胜“迅兰”。
一口气消耗掉将近推进槽总容量的三分之一，叶年希一边扭过上半身进行象徵性的攻击来引诱并避免对方在浓雾中跟丢自己，一边将两人的战场从没有任何障碍的半空朝峡谷的方向移动。
第二次更换了能源盒后，叶年希将右手武器切换成了无后座力火箭筒。
“虽然火箭筒射程占优，但太远的话又会有威力不够的问题……”耳机里不断传来小I不知是担忧，还是好奇自己的小弟会怎样应对这样劣势局面的声音，叶年希惯例性地选择了无视，来不及后悔当初误信了师姐她要求代替电脑来辅助自己的自荐，就按下了扳机。大型的实体弹从火箭筒中咆哮着奔涌而出，带着一道与天空的白色并不相同的白烟，化作右上角地图中小小的红色热源，在朝目标疾驰而去的过程中爆裂后演变成由碎片和铁屑构成的散弹扩散开来，驱散了大量几乎快要凝结起来的雾气，将“迅兰”蓝灰色的身影整个包裹在内。
Adela迟疑了一下，距离那么远的扩散弹就算不闪开也不会对自己造成多大的伤害，对面那个看上去并不强的对手似乎是想将自己引向不远前方的峡谷地带，是猜到自己在峡谷内会因为害怕造成崩塌而不敢使用机枪，所以想逼自己进入格斗战吗？
似乎是为了印证自己的判断正确的，那个深灰色的身影，在用时不时的骚扰性攻击标明自身存在的同时，已经距离峡谷不足30米。
如果真如自己所预料的那样，那这家伙不是对自己的格斗能力太有信心，就是低估了我的近战水平……Adela作出了结论，同时对自己已经基本获得了这场比赛的胜利这点深信不疑。
