每当进入深夜，尘封的往事就会化作漆黑的梦魇向杜鹃袭来……
“灵儿！”
“郡主……小心……这里的人都不会……死……”
……
“十六只母老鼠，九只受伤被抓，六只不同原因死亡，还有一只正在逃窜。”
“你们要把灵儿带到哪去！”
……
“嗯哼，姿色意外地不错呢。你叫什么名字？”
……
“呵呵，我的同伴全在你手上，然后你跟我谈交易？哼，要钱没有，要命有一条！”
“没关系，现在没钱没关系，我马上会让你知道你并非身无分文，这是我的老本行了。”
说完，卡莎从已经半温的浴桶中站起，然后示意大嘴女蔻蔻帮她裹上柔软的干毛巾，不必再提防杜鹃。
“你什么意思？”
即使在敞亮的房间中已经看不到能对杜鹃造成生命威胁的东西，但她依然保持着架势，没有放下手上的匕首。
而卡莎却镇定自若地跨出浴桶，走到一旁的蔻蔻为她挪来的白色雕纹靠椅上坐下，高高翘起附着水珠的修长美腿，毫不在意他人看到布满她手臂又丑又皱的烧伤疤痕。
“我已经从你的属下？同伴？管他呢……总之我已经从她们那里拿到了足够的成交金额，现在剩下的只有我和你完成一次公平的交易。”
卡莎不紧不慢的话语让杜鹃一头雾水。因为她的同伴跟她一样都是身无分文，但当她想起自己正身处奴隶成群的黑市中时，脸上顿时失去血色。
“你要把她们卖给奴隶商人吗！？你这禽兽不如的东西！”
虽说杜鹃因卡莎视人命如草芥的态度陷入愤怒，但她却很明白当下的局势，不敢轻举妄动。
看到杜鹃敢怒敢言不敢动的样子，卡莎的脸上浮现出商店老板常有的热情笑容。
“放心她们只是暂时性的抵押在我这里。只要你能帮我把人鱼的子嗣带回来，我就放了她们。已经死了的我只能说抱歉了，不过我还是会为你支付一部分的抚恤金的。”
卡莎的话怪异至极，杜鹃本不想听她任何的狡辩，却被不合逻辑的话语搅弄得脑中一片乱麻。
起初明明是为了避免引火上身才找人送走人鱼的子嗣，现在讨要子嗣的人追上了门，在自己占据优势的情况下突然跟讨要人谈起了交易，交易的内容居然是把原先已经送走的子嗣又带回来……
“你到底有什么阴谋！”
“女人的直觉告诉我，那个老东西多半会死在费施曼。如果他把子嗣带进了镇子里倒还好，就怕他慈爱之心泛滥，把子嗣丢在了镇子。这样一来，我委托他还有什么用？所以就想在子嗣落入其他人的手中前，找个人把他带回来。”
“你应该很清楚我们来这里的目的，你难道不怕我拿到子嗣后就不回来了吗？”
杜鹃的质问让卡莎淡淡一笑。
“如果是那样的话，我只好承认自己又看错了人呗。之后我会好好地利用从你同伴身上压榨到的每一块金币，来抚慰我心中的忧伤。”
“……”
杜鹃哑口无言。现在她面临着冲击灵魂的抉择。
是选择拯救即将被覆灭的祖国。
还是选择拯救曾经朝夕相处的同伴……
抉择的两头都是对杜鹃而言不可替代的东西，但却不可兼得。
而另一边的卡莎却没有一点心理负担，甚至打了个哈欠，希望杜鹃能别思考太久影响了她的精致睡眠。
沉思了一会儿之后……
“好吧，我明白了。”
杜鹃终于放下手上的匕首，直视面前摆出一副高高在上的样子的卡莎。
“想通选哪一边了？”
“没有。不过，现在还没到需要决定的时候。要是因为纠结这个什么也不做，我估计连救她们的机会都没有，总之先答应了总不会出错。”
“看来活在战乱中的女人，头脑还没被硝烟侵蚀殆尽。很好。”
卡莎对她露出满意的微笑，接着补充道。
“不过我奉劝你不要急功近利，开始谋划如何从那老头手里把人鱼抢回来。虽然她现在是一副老态龙钟的样子，但他如果想要杀你，你根本来不及反应。”
杜鹃有些疑惑。
“为什么？因为你觉得我连给你造成威胁的能力都没有吗？”
卡莎听后轻声笑了笑。
“我不是在瞧不起你，只是你和他之间的差距完全不在同一个等级。还记得刚刚进屋子的那大块头吗？傍晚的时候就被那老头砍掉了一半脑袋。你不像他一样可以把自己的头拼回去，不如想想怎么才能在见他第一面时不被杀掉比较好。”
“你的意思是，我光是见他一面就有生命危险？”
“要不然呢？顺带一提，为了避免你又陷入无意义的纠结中，我先给你结论。如果你因为怕死不敢去，老实跟你说，你现在的处境也有生命危险。”
“……”
卡莎脸上浮现的一抹冰冷的笑容，让杜鹃看着背脊发凉。
“这不用你说我也明白，但你必须告诉我，如果他会杀死所有试图接近他的人，那么我要怎么才能从他手中取走人鱼的子嗣。还是说你是嫌自己动手脏了手，想让我去送死，方便抹除自己的嫌疑吗？”
“呵呵，你确实会动些脑筋，但我要真怕你们唐秦人报复，你压根走不出鱼腥村，我更不会说出找回人鱼子嗣就放你走这样的话。”
“……”
杜鹃哑口无言，她再次被卡莎看穿了心思。现如今的唐秦将兵力都投放在主战场上，前不久才因为人鱼的子嗣失去了一支精锐的队伍，要是还有提供增援的能力，根本轮不到杜鹃和她的同伴踏入异乡险恶之境。
卡莎见她终于变得安分继续补充道。
“我承认，刚才的话中有夸大的成分，那老头和嗜血如命的屠夫还是有一定的区别。据我所知，他虽然强大，但头脑跟所有老头一样，刻板又死脑筋。他不会把委托和感情混为一谈，总会尽职尽责地完成委托。可是当委托结束之后，即使是之前委托要保护的东西，只要有需要，他也能毫不留情地将其摧毁。我给他的委托是要将人鱼的子嗣送达费施曼，如果他完成委托之后人鱼的子嗣不在费施曼镇内，你就帮我把它带回来给我。很简单不是吗？”
卡莎的话语轻描淡写，好像拿回人鱼的子嗣简直易如反掌一般，语气惬意得让杜鹃根本无需去考虑话语中的真实性。
“也就是说，他也有可能把子嗣带进镇子里？如果这样该怎么办？”
卡莎轻叹了口气，她也希望如此。可当她回想起斯汀想要为人鱼的子嗣松绑的举动，她担心在前往费施曼的旅程中，斯汀渐渐忘记艾比作为人鱼子嗣的身份，会开始为艾比的安危担忧，避免她靠近栖息在镇里的两只怪物，就会让觊觎人鱼子嗣的人有可乘之机。
是的，卡莎的目的就是希望人鱼的子嗣身边有足够强大的存在守护她。
是怪物，还是人类。卡莎觉得都没什么区别……
所以对于斯汀将子嗣带入费施曼的可能性，卡莎的脸上挂上浅浅的笑，温柔地注视着杜鹃迫切想要知晓答案的双眸。
“要是如此，你要是还对烛火般的性命留有眷恋，你最好做出第三个选择——抛弃同伴和国家，独自一人远走高飞。”
不管斯汀是否能活着离开费施曼，失去带走子嗣的机会的杜鹃，相当于失去了被利用的价值。
但是杜鹃表现得很淡然，因为这跟她的预感没有太大差距。倒不如说，这就是接受最后一丝希望所要承担的风险。
“最后我有一点不明白，你为什么选了我？没有同伴，没有后援，没有力量的我到底有哪一点值得你向我施舍希望。”
从杜鹃跟卡莎搭上话起，卡莎就一直打算跟杜鹃进行交易。一开始还能用拖延时间解释，但现在的杜鹃还有什么价值值得交易，实在让人匪夷所思。
对此，卡莎回答得很果断。
“不一定选你，只是我懂得怎么把握机会而已。明白了吗？所以，你的答复是？”
“还用问吗？从头到尾你都只给我留了一条路，不是吗？”
“哼，路有很多条，只是你更倾向于这条罢了。”
卡莎起身，迈着婀娜的步伐，最终停在杜鹃面前，沐浴后的花香像在犒劳杜鹃的决断般，净化了她夜行衣上的脏污。
虽说卡莎比杜鹃要矮上快一个头，但她的仰视依然极具压迫力。即使杜鹃的手上仍握着匕首，所处的立场跟手无寸铁的平民没什么差别。
卡莎抬起满是伤疤的手臂，撩开杜鹃垂下的黑直鬓发，轻柔地揉 搓她柔软的耳垂，妩媚地说道。
“现在，可以跟我说说你的计划都需要些什么，只要是在能接受的范围内，我都可以为你准备。”
卡莎的手掌像轻风一般在杜鹃的脸测游移，可就在这时，看似细腻的手掌却愈发粗糙，脸上残留的触感就像是蹭在了沙地上一样。
随后两下不轻不重的拍打，直接把杜鹃从梦中拍醒。
一睁开眼，眼前不再是卡莎艳丽的娇容，而是一个从宽檐皮帽下长出乱糟糟胡须的怪物，帽子深处散发的微微蓝光让杜鹃惊恐得浑身一颤。
“谁……唔！”
杜鹃正要做出行动，就立刻被眼前的怪物封住了口鼻和正要拔出腰间小刀的手，对面厚沉的力量让她动弹不得。
怪物扭头确认了一眼篝火的方向，火光打在他的脸上，杜鹃这时才能在胡须与眉毛之间看到沧桑的皱纹。
之后他又低下了头。
“嘘，不要说话。”
帽子里传出了沙哑低沉的老年男性声线，这慢悠悠的语气，是斯汀的声音。
现在，她连出声的念头都被打消，满脑子都在怀疑自己是不是要被斯汀趁着夜色杀人灭口了。睁大的双眼始终没从斯汀身上移开，生怕眼睛闭上的一瞬间，就再也睁不开了。
斯汀从杜鹃的眼眸中看到了对于死亡的恐惧，这样的眼神斯汀早已见过无数次。可这回不同，他没有要把杜鹃杀掉的意思。
“我不会杀你，我只要你安静地跟我去一个地方，听明白了就点点头。”
杜鹃别无选择，只好老实地点了点头。
“我现在松开手，你不会大喊大叫吧。”
“……”
杜鹃摇头。
“你也不会偷偷摸摸地对我发起攻击吧”
“……”
杜鹃摇头。
“现在安安静静地从马车上起来，然后安安静静地跟我走，做得到吧。”
“……”
杜鹃点头。
这时候斯汀才放开了双手，走到一旁，开始监督杜鹃安静地坐直身子，然后悄悄地从满载货物的马车上挪蹭下车。
她捂住嘴巴小心翼翼地喘息，以平复刚才心脏就快破体而出的恐惧。
望向斯汀，他已经转身走向与篝火方向相反的灌木丛。
此时天还没有亮，月光还算明朗，星辰的光辉依稀可见，艾比还依靠在丝布妮的肚子上酣睡正香。
丝布妮却和斯汀一样没有睡觉，正在用玻璃球般的眼睛盯着杜鹃一举一动。她走到哪，丝布妮头就转向哪，像是守城的士兵，十分诡异。
这迫使杜鹃赶紧追上斯汀的背影，以免这匹聪明的马儿看出了什么，然后向斯汀的通风报信。
为了保住性命，杜鹃跟在斯汀背后时不敢向以往一样放轻步子。她必须要让斯汀知道自己不具有攻击性。可是，斯汀的毫无防备的背影却一次又一次挑弄杜鹃的恻隐之心。
明明只是一个满是破绽的后背，略微佝偻的斯汀可能比一般的老年人还要虚弱。现在他们之间的距离不到五步，反应再怎么迅捷的人都绝不可能躲过杜鹃的刺杀。
但是，很快杜鹃又打消了念头。
二人没走多远，便来到了一片荒草地，杂草刚刚盖过膝盖。虽说已经感觉不到篝火的光辉，却由于少了树木的遮蔽，借助着微凉的月光，能够勉强看清对方的样子。
“这么晚找我有什么事？你不会想现在教我怎么做菜吧。”
不知道斯汀还打算把她带多远地地方，于是杜鹃率先停下了脚步，向斯汀倾注不满的情绪。
斯汀原本想在走远一些，但在这里已经看不见密林深处的火光，离太远可能难以察觉丝布妮的声音，于是便临时改变了主意。
他静静注视着杜鹃一会儿，像是在做最后一轮的审视一样，然后缓缓说道。
“你现在还想把艾比带回国家，作为战争的牺牲品吗？”
这个问题没让杜鹃太过惊讶，倒也是情理之中。
“你是什么时候察觉的？”
“这不是我要的答案，你只要回答‘想’或者‘不想’就可以了。”
“怎么？要根据我的回答决定要不要杀人灭口吗？你不是说不会杀我吗？”
“‘想’还是‘不想’。”
斯汀的态度强硬得惊人，杜鹃根本得不到一丁点周旋的余地。
要通过这两个回答决定自己的生或死，事情发展得太过迅速，她根本没来得及思考。
但是她的来这里的目的已经很明确，这放在过去，现在，将来都不会改变。
“……当然想，你知道我为什么来，我的想法从一开始就不会改变。”
说话的时候，杜鹃都感觉自己的牙关在颤抖。强大的信念没有成为畏惧死亡的麻醉药，只能硬撑着不露出窘态。同时全神贯注地盯着斯汀的每一块肢体和关节，能早一点发现动静，就能多一点存活的希望。
但是斯汀一动不动，继续缓慢地说道。
“那么，从现在开始你的任务到此为止了，帮我好好照顾艾比。”
“我不明白你是什么意思！”
斯汀一番仿佛临终前的嘱托让杜鹃感觉不可思议。
这个老态龙钟的冒险家居然主动将人鱼的子嗣拱手相让，而且还是打算要抢走子嗣的人。不由得让杜鹃怀疑，斯汀是不是终于患上了痴呆。
“你现在还知道我是谁吗？我是强盗！是来抢走人鱼子嗣的。能不能请你为我保留一点点尊严？”
“这跟我无关。你只要帮我好好照顾艾比，不利用她做任何事情，就好了。”
斯汀的语气轻描淡写，但杜鹃的信念不会改变。
“要是我偏要把她卖了呢？”
可能是见到杜鹃眼神中的坚毅，斯汀有了行动，吓得杜鹃立即拔出了匕首，跳到一边。
“如果是那样，你可能就见不到月亮落山了。”
但是斯汀并未使出一丁点真本事，而是以杜鹃肉眼可以看清的速度，像个普通老年人一样，缓慢地从腰间拔出火枪，指向杜鹃。
冷汗已经浸湿杜鹃的后背，但她还必须摆出不弱于斯汀的强硬态度。
“呵呵，这就是你求人的态度吗？”
“我和我的枪，都喜欢这样的态度。”
斯汀干脆利落地拒绝了谈判。
“啧，你就不怕我现在口头上答应你，然后趁你不在的时候把她卖了？”
“不，你不会这么做，我、艾比和丝布妮都这么认为。杀人的工作不适合你。”
这话一下子把杜鹃积压的怒意全部点燃。
她并非是因为被说不适合当杀人工具而气愤，而是因为斯汀强硬的否定态度，仿佛要告诉她，她将会忘记自己的使命，抛弃国家，抛弃同伴，忘恩负义地活下去。
这是种极度的侮辱，谁又能够忍气吞声。
“你不相信是吧，我就做到给你看。”
这种像是年轻人撒气的态度斯汀早就见怪不怪，他不但没有收敛起对杜鹃的否定，反而将老年人的固执展现得淋漓尽致。
“不，你做不到。”
斯汀这种仿佛看透未来的沉着语气，让杜鹃更是火大！
“我能做到！”
“不，你不行。”
“我可以！！！！”
杜鹃的声音越喊越大声，几近破音嘶哑，但她还想用仅有的嗓门盖过斯汀的话语。
斯汀自然不会任由对方继续自暴自弃下去。
“不，你不行。你本可以博得她的信任，但你却让她对你和你的国家产生恐惧。她已经对你产生了提防，你又该如何实现你原来的计划。”
“……”
听完斯汀的话，杜鹃像丢了魂一般突然跌坐在地上，仰视着天上的月亮星辰，微光却无法再她的双眸中映出一丁点光辉。
在接到上层发下的任务时，杜鹃一直以为人鱼的子嗣是半人半鱼，浑身鳞片，脸上长腮，畸形而又丑陋的怪物。
可当她发现人鱼的子嗣居然是一个跟人类没有任何差别的小女孩时，她却真的像斯汀说的那样一瞬间忘记了自己的使命。
矛盾的善良已将杜鹃彻底逼到了崩溃的边缘。
要是人鱼的子嗣不是小女孩多好，要是她和同伴没有小看鱼腥村里的恶徒该多好，要是国家没有发生战争该多好……
“杀了我吧……我已经没有脸面去面对我的同伴和国家了。我的确不适合做一名刺客，但如果不是身不由己，谁会做这种关乎人命的交易。”
杜鹃的声音中已经失去了力气，像个命不久矣的绝症病人一样。
可是斯汀没有听从她的请求，而是把拔出的枪又插回了腰间。
“不，为了我的使命，你有活下去的义务。”
斯汀简单的一句话，竟又奇迹般地面如死灰的杜鹃心中的涟漪。
“为什么我要为了你的使命，抛弃我的使命！？这，这简直不可理喻！！”
“因为你我都一样，别无选择。”
“……”
随后杜鹃又沉默了下去，不知为何心里突然好受了一些。并非是抓住了斯汀的什么破绽，而是发现同病相怜时的惺惺相惜。
“呵呵呵，就算现在你想让我把她带走，那孩子已经被我讲的故事吓得不轻，才不会老老实实听我的话呢。虽说卡莎给了我不少人鱼专用的睡眠粉吧，可然后呢？要我绑着她周游八方？”
虽然声音依旧有气无力，但中间却多了一丝的泰然。她现在感觉什么事情都无所谓了，这样反而让她感到了久违的轻松。
“这是你该考虑的问题。”
斯汀认为已经没什么话需要继续跟杜鹃谈，该谈的都已经谈了，现在抛下一句撒手不管的话语，正要往回走。
杜鹃在斯汀正经过她时突然扯住了对方的披风。
“那我现在就能给你考虑的结果。你既想完成使命，又想保护艾比，那你就想方设法从费施曼活着出来啊！除此之外，没有其他更好的解决办法。你想把她交给我保管还是太高看我的能力，就算我对她没有歹意，不代其他人没有。我一个连同伴和国家都保护不了的废人，哪有精力去保护另一个跟自己毫无关系的人鱼子嗣。”
现在要是碰到有人想要抢走艾比，杜鹃估计会什么都不做直接就拱手相让了。如果她做一件事情无法得到补偿，她又为什么要无偿付出。同样都是为了苟且偷生做出的选择，那下次，下下次，关乎生死的思考，答案始终都会一样。
斯汀思索了一会儿，然后回答道。
“你在对一个行将就木的老头子抱有什么不切实际的幻想？”
斯汀的语气有些无奈，但却没有撤回原本的打算。
可就在这时，从漆黑的丛林深处传出马匹特有的尖锐急促的啼叫声，像是在告知危险的来临。
杜鹃第一直觉想到的正是斯汀的爱马，丝布妮。
有谁来了吗？
杜鹃心中冒出疑问。
而听到丝布妮的声音后，斯汀身边的氛围一下子变得不再慵懒，能切身地感受到他全身上下的骨骼肌肉都瞬间惊醒，在不断向外界喷薄着不可言说的魄力。
他迅速扭头俯视着杜鹃，即便厚重的眉毛遮盖了他的视线，但他浑身上下尖锐得气息正不断地拷问着杜鹃，想要从杜鹃嘴里撬出丝布妮鸣叫的理由。
他佝偻的身躯此时显得异常巨大，阴影吞噬了杜鹃周身的所有月光，无声的死亡拷问让杜鹃的话都变得磕磕巴巴。
“跟，跟我没有关系啊，我也不知道发生了什么。”
话刚说完，斯汀一个箭步冲入黑暗的密林，身形瞬间消失得无影无踪。原地只剩下被斯汀的风压强行掰向两侧的杂草和呆坐的杜鹃，天上的积云已经渐渐遮盖皎洁的月亮，从黑暗中吹来的凉风让杜鹃倍感寒意。
现在，她已经彻底被强烈的反差吓丢了所有抱怨的心情。
