帝国元帅代理，帝国陆军统帅部参谋长，帝国第二近卫军团总司令官，法瑞利亚大主教，赛因亚特内亲王，赛因亚特·贝尔特兰总督，科尔切斯特商会名誉会长，“黑耀之光”粉丝俱乐部会长，第一皇女……
集多个头衔、身份于一身的卡特琳娜，此时正坐在她位于法瑞利亚的行宫里，一间以贵族的标准而言堪称“朴实无华”的办公室中，以一副完全不符合其在妹妹面前建立起来的人设的样子……勤勉地奋笔疾书着。
如黄金般闪耀的金发被粗暴地扎成了一束垂在颈后，但依然有几缕发丝由于缺乏打理翘了起来，灯光下闪闪发光的镜片下，那双有如亿万星光寄宿其中的天蓝色双眸里此时此刻是藏不住的倦意，与之一起显现的还有眼镜下的黑眼圈……
“嗯，现状姑且是了解了，就按照最新版的预定方案试行一段时间吧，先看看成效如何。”
卡特琳娜一边快速阅览完由臣下事先做好说明与方案建议的文件，并留下批注和署名，由身边的辅佐官收下并递出下一份，同时还用“风之耳语”向另一个办公室的官员下达起指示。
纵使如此，办公桌上的文书堆依然高耸如小山。
在她的身前，十几位官员也在各自的办公桌前做着同样的事情，根据他们身上所穿的制服，大概可分为黑白两派——身穿黑色帝国军服的军官，以及廷臣打扮的文官。
仿佛是根据各自的所属部门般，臣子们界限分明地位于卡特琳娜的两侧，只是有一点是相同的——
那便是他们脸上那副好像已经徘徊在生者与死者之间的面相……毕竟除了吃饭上厕所，他们差不多已经有一天一夜没有离开这个屋子了，也没有合过眼。
抱怨的人自然是没有，毕竟早在他们来之前皇女殿下就已经在这了，而且现在也在……他们这些臣下自然是不可能说出“想要休息”这类的话……至少绝对不能比自己的主子先说出口。
并非是“有没有忤逆皇女的胆子”的问题，而是他们很清楚，正如饿了需要吃饭，渴了需要喝水一样，“国家”这一巨型机器只要运行一天，与之相应的“工作”便会持续、恒定、现在进行时般不断增加。
如果不去做只会越积越多，正如卡思诺齐亚的冬天，门前和屋顶一片接一片沉甸起来的雪花一样，等真的将门挡住、令房顶嘎吱作响再去铲雪，那只会更加绝望罢了……
帝国是一个比起内部经营，更倾向于向外部索取的国家，持续且恒久的战争热情无疑是一剂良药，它能将举国上下联结一片，让所有人一齐将目光投向肥沃且温暖的他国领土，有如一台一旦启动便无法停下的机器般，永不止歇的运作……
不过。
所谓的战争，真正比拼的其实是后勤，人员的征召、训练、编组，武器弹药的研发、生产、分配，还有长期且恒定地支撑这支职业化脱产军队的粮食补给与物资运输，还有与之相伴随的账务问题……在谈及战略战术，对军队该如何行动高谈阔论之前，光是让军队能够正常地“动起来”，便不是一件轻松的事。
政务也是同理，改革也好，维持现状也好，法令颁布必然也伴随着与之相遇的财政开支与社会问题，如果不能审慎地做出决断，国库空虚都算最好的结果，倘若因此动摇了“根基”，那便是大问题了。
某种意义上，这才是为政者的日常。
并非每天都有波澜壮阔、叱咤风云的体验，更多的，不过是日复一日、枯燥乏味的文书处理罢了，不论是处理政务还是军务，皆为如此。
“无聊……”
尽管已经身心俱疲，但依然无法从中脱身的卡特琳娜，不由的，对某个狡猾地将这些琐碎繁杂之物逃脱，丢掉本应背负的责任肆意玩耍的孩子……充满怨恨地碎碎念起来。
（好好珍惜还可以像个孩子一样大闹的时光吧，艾尔丽斯菲特……说起来，不知那边的进展如何，傍晚闲下来时看看米莉的报告好了，然后晚上再让柯罗耶和贝克莱一起来房间好好放松放松……就这么愉快地决定了！）
她在心中如此喃喃道。
***
到达目击魔物出现的地方，并找到成规模的魔物群，并没有花上多少时间，仅仅花了一个多小时，本应如此，倘若隔得太远，倒不如直接骑狮鹫出来。
在战斗开始前，艾斯特曾谨慎地问过菲娅娜“对魔物的看法”，得到的回答则是，“虽然一定程度可以交流，但并非一定可以成为朋友，所以没问题。”
根据菲娅娜的说法，正如人类里有温和友善的人，有危险暴躁的人一样，魔物也一样。
一些魔物有一定的智慧，懂得“索取与给予”的利益交换，但还有一些低级魔物，如果将它们的“声音”翻译为人类语，大概便是“饿了，想吃”“渴了。”“人类，好吃。”这类不连贯的只言片语。
对于这类明显思维构造和智慧物种相差甚远，以至于难以做到沟通的魔物，即使是精灵也无法和其成为朋友，此外，如果是“魔浪”中的魔物，更像是陷入某种集体癔病般，暴躁到已无法听到其的“声音”，即使是那些“本可以成为朋友”的魔物也是一样。
“……以防万一，菲娅娜这次还是先看看就好，半吊子的觉悟去面对可能杀死自己的敌人，世界可没有如此温柔啊……”
“……我知道了。”
精灵少女失落地耷拉着耳朵，手中握着的，是以前艾斯特给她买的灵木法杖。
虽然有教授过菲娅娜如何挥剑，但剑这种东西并非练上几天就能拿上战场的东西，练剑更多的是为了锻炼这副弱不禁风的小身板罢了，至于“魔术”则不需要教授，教精灵种魔术，无异于教翼龙飞行般自讨没趣。
玛娜的爆发力和输出力姑且不论，菲娅娜对魔术的精细操作，无疑要胜过自己，这是艾斯特对这位精灵学员的评价。
然后。
和煦的阳光下，生机盎然的森林里，数量是四，四只“灰烬熊”的躯壳，正四仰八叉地趴卧在草地上，贯穿下巴与后脑的箭矢述说着他们的状态，而在它们的旁边，是开着反省会的三位少女。
“所以说，错了！在我方占优的这个时候，一击毙命反而是很多余的行为，下次别急着射头，射脚好了。”
“是、是这样么？对不起，艾斯特大人……”
“但是，艾斯特不是说要瞄准要害部位么？”
“是要害没错，但除非是万不得已，否则脑袋是其次的，关节才是最佳解，长弓的穿透力，也足以破坏它们的关节……剥夺行动能力就好，既可以吸引它的同伴的注意力、引起对方的恐惧，还能防止因为放置得久导致肉质变坏，另外许多魔物的眼球和舌头也是珍贵的素材，能留下自然是最好。”
完全不像是在清剿魔物，倒像是在实地教学，正是这样的悠闲氛围，抱着双臂的艾斯特向两位初学者，讲述着对抗魔物的实战技巧。
对于艾斯特的讲解，塔琪娜一副“学到了~~”写在脸上般的认真表情，用力地点了点头，而身为“自然之子”的菲娅娜，或许对这种稍微有点残忍的行径终究还是有所抵触，微微地皱起了眉头，但最终还是点了点头。
但和此等悠闲氛围大相径庭的远处。
——砰！
——轰！
——哐！
接连不断的爆炸声，从远方传来。
“金头鹫，这里是夜莺，敌方的增援部队已被我方捕捉，方位，二十一号观察点八点钟方向，正在向西北方向逃窜。”
“夜莺，一切皆在计划中，先放它们过去，如果顺利，就如遵照计划一，与‘喷火龙’一起予以夹击，另外，我会让‘赤角鸮’协同作战，无需担心，完毕。”
“了解，完毕。”
经由“风之耳语”，艾斯特向代号“夜莺”的武装侦察小组，下达起了作战指示。
九人这个数字，不及当前军队编制中最为基础的单位“连”的十分之一，如果是精神正常的指挥官，大概不会将其看做可以放置在正面战场上的棋子，而是将其视为个人护卫或是溃兵吧……但“佣兵”自有“佣兵”的做法。
这是艾斯特在见识了人数通常仅仅十到二十，最多也不过五十人，却能凭借冷兵器杀死需要出动几个魔导步兵连才能杀死的魔物群的“佣兵团”后，深受启发、一直想要尝试的做法。
目不识丁、离开军士看管就只想逃跑的征召兵倒也就罢了，但倘若是战技纯熟，具有一定战术素养和意志力的士兵，比起编组为臃肿而没必要的“连队”，是否可以在“连”以下划分出更加细致的单位，以此将作战细节化呢？
这正是艾斯特长期以来一直思考的问题。
