空旷的庭院内，一块不同于别处，以朴素而坚实的石砖铺就的空地上，清脆的金属碰撞声时而响起，又时而停歇，崩裂而出的火花仿佛使那里的空气都变得灼热了起来。
有如在清风中摇曳的花儿，两位无论是发色还是五官都高度神似的少女，正你来我往地，用手中的铁剑展开着激烈的攻防，锋利而锐利的剑影，已经快到了外行人的目光根本跟不上的程度。
用发带扎起来，如黄金般闪耀的发丝，伴随着少女们洗练而迅捷的动作，在空中舞动，从雪白肌肤上挥落而下的晶莹汗珠，也在一瞬之间漂浮在空中，展现出一种独特的动态之美。
以某个契机，金属碰撞声再次戛然而止，找准机会，在一瞬之间分离开的两人，重新调整起各自的姿势，大口喘着气，淋漓的汗水从两人的额头流到脖颈，打湿了几乎能看到肌肤的白色衬衫，几缕被汗水打湿的发丝，贴在她们的脸颊上，增添一分妖艳的美感。
她们手中拿着的，并非平时各自使用的武器，而是一种带笼手的长直剑，无论是重量还是设计样式，看起来都和标准的军官佩剑没有什么区别，除了没有开刃这一点——这是对剑术有一定基础的熟手经常会用到的训练用剑。
“差不多该认输了吧，我可爱的妹妹哟，从刚才开始你就有点急躁，如此的心神不宁，展露破绽也是迟早的事。”
这么说着，卡特琳娜动作优美地倾斜起身子，看似随意地调换起左右脚的位置，脸上是如带刺蔷薇般妩媚、妖艳却又危险的笑容。
而艾斯特则以一个毫无畏惧的勇猛笑容予以回应，维持着架势。
“卡特琳娜姐姐才是，虽然目前你的防御完美到无懈可击，但已经快没有力气了吧？人类毕竟是一种很容易疲惫的生物，我这边可是还能再战三百回合哦。”
“倒也未必，如此软弱的剑，可别想斩到我。”
轻笑着的卡特琳娜眯细了双眸，将剑从左手换到了右手，舌尖舔了一下上唇。
“……你应该称之为‘仁慈’，如果我动真格，光是和我刀剑相接就能让你骨折欸，且不说剑技，力量就相差太多了。”
艾斯特则是双手持剑，将剑尖指向地面，摆出一种下段斩的起手式。
尽管两人都已经在微微地喘息，却没有一人想要停下，即使是没有刀剑相接的片刻，也在有如转圈一般地挪动着各自位置的同时，紧盯着对方，寻找着破绽与可趁之机。
仿佛镜中之人一般，两对天蓝色的双眸彼此相对，注视着彼此。
“天真，如果你真的做得到就该那么做！仁慈？这是我们一族最不需要的东西，纵观我国历史，你可曾听说过哪一位先帝靠‘仁慈’开拓疆土，统御万民么？这便是我所说的软弱啊，艾尔丽斯菲特。”
“……这可是你说的，嘛，反正真的受伤了我也会让菲娅娜治好你，只要不死就行。”
说着完全不像是剑技比武——这一在尚武之风浓厚的帝国常有的家庭活动——时会说的台词，反而像是在决定生死的战场上，两人抓紧了手中的剑柄。
一阵清风吹过，令四周的花草飒飒作响，卷起地上的枯黄落叶，在落叶即将浮起的一瞬——
“喝——”
“……！”
锐利的一击，自虚空中挥出，在空气中留下残影的艾斯特，袭上身去，低下身子的同时从下方的空隙，将剑从卡特琳娜的手中击飞——前的瞬间。
“呜！”
感知到不对劲的艾斯特连忙跳开，但还是感知到了有什么从她的脚下划过……然后察觉到自己的裙子被切开了一个大口子，内裤也从缝隙中显露了出来。
“呜啊！”
“哎呀呀，竟然是一点修饰都没有的白色……小艾你穿得太没有情调了，难道你就没想过让你的精灵眼前一亮之类的？待会我给你选几件好看的。”
“……不用了。”
羞耻的红色，染透了艾斯特的脸颊，但她却只是如此淡然地回应，身为剑士，当然不会因为走光这种小事就自乱阵脚，甚至扔掉剑，像个普通女孩子一样放声尖叫……对于这种人，艾斯特只会让她该回哪回哪。
况且，以前姑且不论，现在怎么可能把内裤露给菲娅娜看呢！她在心中如此吐槽。
“刚刚你都从我的视野里隐去，钻进了我的防御盲区了……明明只要直击要害就好了，却偏偏选择夺取我的武器，所以说，你太天真了，天真又软弱啊。”
“不，以我的力量，就算没有开刃搞不好也能把卡特琳娜姐姐砍穿，我不确定菲娅娜能不能治好濒死之人，如果是瞄准剑的话，顶多也就是让你的手腕骨折。”
“……那就更需要好好锻炼你了，连自己的力量都控制不住……按理说越是强大之人，便应该越擅长留人性命，小艾你是想说你只要拿起了剑便无法点到为止？”
“因为以前没练过，没有人教导我要对魔物与邪教徒手下留情来着。”
“但今后你要面对的可不止这些‘非人之物’啊，艾尔丽斯菲特。”
“普通人类的话石子就够了……虽然有些人确实让人忍不住地想要斩杀掉，即使会弄脏剑。”
看着艾斯特那张带着理所当然般表情的脸，卡特琳娜长长地叹了口气，然后——
“算了！真是不尽兴，看样子除非以命相拼，否则你是不会动真格了。”
她把剑收回剑鞘，递给了不知什么时候从身后出现的玛丽安葛连娜，玛丽安葛连娜则是表情毫无波澜地接下了剑，又接下了艾斯特递过去的剑，然后默默地退下。
似乎是察觉到战斗已经结束，可以看到远处菲娅娜还有柯罗耶、贝克莱等人向着这边赶过来的身影，只是好像是被米莉以什么理由给拦住了。
比剑即使是旁观者也可能有危险，有时被击飞的剑会伤到旁观者……以这样稍微有些牵强的理由，卡特琳娜让她们在远处等候着。
“……所以，为什么来这一出？突然对我说什么‘来比个剑吧’之类就拉着我过来，搞得人一头雾水。”
“‘比剑’不是帝国人常有的家庭活动么？它可以让家人充分地交流感情，促进沟通理解，正所谓‘没有什么是一剑不能解决，如果有的话就来两剑’，小艾难道就不想和姐姐我关系要好么~~”
“不，我不是这个意思，只是想问卡特琳娜姐姐你怎么突然想起这一出。”
“因为我没有时间啊。”
卡特琳娜无奈地笑了笑。
“咦？这有什么关联么？”
“我只能为小艾空出一个下午加一个晚上的时间，明天早上我就又得赶回国内，梅伦尔德那小妮子可不是省油的灯，不知道她怎么想的，竟然想要借助平民的力量，搞错了‘驾驭’与‘依附’可是会出大问题的……如此有限的时间内，想要切实了解自己妹妹的近况，想要好好交流一下感情，‘以剑交心’是最为快捷高效的方式。”
“……”
她伸手摸向了不知该说什么的艾斯特的脑袋，没有拒绝的艾斯特任其摆弄着头发。
“上次见面没怎么注意到你的身体状况还真是对不住，没想到你会这么乱来，而且对那只宠物精灵的执念会那么深……当时看你着急成那个样子也没和你好好谈过话。”
“我一直不知道……卡特琳娜姐姐你为什么要对我这么……好？皇兄们可是从没有正眼看过我这个私生子，而且，你好像也不像是想要利用我的力量的样子。”
“因为你是我可爱的妹妹啊~~啊，别提那几个皇兄，也许是年龄相差得太大，我懂事的时候，他们就已经受宫廷弄臣的荼毒太深了，如今和他们也已经找不到共同语言……身为大男人却像个宫廷麻雀般怯懦可笑，从未真正上过战场、体察过民情却天真地以为老头子会迂腐到只会从男人里选皇储，对不利于自己的消息充耳不闻，整天和半斤八两的兄弟相互倾轧，做着继承帝位这一美梦的白痴。”
“是这样么……”
卡特琳娜满脸笑意地抚摸着艾斯特的脸颊，很自然地说道，对于后面的话，艾斯特倒是没有太大的实感，大概是因为自己一点也没了解过那几个兄长吧。
事实上，艾斯特和他们的交集也仅仅是偶尔的凯旋仪式后的宴会上，收到过他们送的礼物罢了，要说不为此感到有一点高兴是假的。
但由于之后不小心听到了他们在背后说自己坏话的样子，像是什么“农奴的女儿”“贱·杂·种”“讨好这个小**只是为了利用她的力量罢了”之类的……虽说也没有什么感想，只是既然知道不被他们真的喜欢，甚至还被如此地厌恶着，所以便从此疏远了。
至于第二皇女梅伦尔德，虽说不及卡特琳娜这般，但和艾斯特的关系倒也不错，每次回到帝都都会被叫过去喝下午茶，体弱多病、无法上战场的她却对前线的事情格外神往，总是求着艾斯特给她讲故事。
“……要这么说，梅伦尔德姐姐也是你妹妹啊。”
“那个小妮子已经是叛逆期了，还总是和我对着干，一点也不可爱，更何况她也不需要我的关心，已经是一个能独当一面的女士了，但小艾你不同。”
卡特琳娜看着脸上带着困惑表情的艾斯特，顿了一下，然后继续说道：
“你还是太稚嫩了……明明如此稚嫩，却拥有着与你这份稚嫩、天真不相符的力量，就像是主的玩笑一般，我是真的担心哪天你会因为这份天真、软弱步入毁灭之途。”
“……是你想多了。”
“本以为在外游历的这两年，能够让你有所成长，却不曾想你会变得如此的……软弱。告诉我，艾尔丽斯菲特，你看到了什么？”
刹那间，艾斯特的脑海里涌出了很多、很多、很多的画面。
肢体残缺的男人在路边乞讨，贱卖着昔日舍命换来的军功章，面黄肌瘦的女人穿着像是故意扯开的麻布衣、站在满是粪水的街道上，身后是奄奄一息、哭泣不止的婴儿，光秃秃的树上悬挂着数不尽的尸骸，有男有女，有老有幼，有人类，有半兽人，有半精灵，还有矮人……
良久，从回忆从苏醒过来的艾斯特，痛苦地抱起了头……
“正因为见得太多了，所以才觉得以前的自己……到底意义何在。”
“……继续说着如此不像样的话，我可是要强行带你回去的。”
“不要再这样自说自话了，再这样我可是会讨厌你的……而且我和菲娅娜说好了，要陪她到伊特纳米的，只有在那里，她才能好好地生活下去。”
“……愚蠢的妹妹啊，吸血鬼的永夜之国也不见得是人间天国，他们不过是让亡者代受活人的罪罢了。”
四目相对，良久……
“谁知道呢？不去看看怎么知道。”
“……也罢，我也不指望三言两语就能说服你。”
然后卡特琳娜如此说道。
“那么，走吧！”
“走？去哪？”
“当然是陪姐姐我好好享受这不多的休息时间啊！啊，对了，那件事……嗯，晚上找个反窃听好的房间再跟你说好了。”
“？”
卡特琳娜抓起妹妹的手，向着远处的众人走去。
