（ps：第三更只能明天补上了，明天抓紧时间码字吧……）
从书架后面出现的，通往地下的阶梯，并没有想象中的那般漆黑一片，似乎在书架移开的同时，下面提供照明的魔导灯便被自动点亮了。
一排排散发着微弱白色光芒的魔导灯被设置在阶梯两侧，银白色金属的墙壁上，为来者指引道路，虽说如此，这种程度的照明依然不能让下面的空间称得上明亮。
至于脚下的阶梯，似乎也是金属材质的，不过因为上面铺了绒毛地毯的缘故，踩上去没有发出什么声音，越往下面走，便越能感到一股阴冷的潮气从下面涌上来，让人感到一阵阴森寒意，艾斯特不禁颤抖了起来。
“小艾以前好像害怕幽灵、鬼魂一类的吧，现在还怕吗？说到这个阶梯，你现在看起来很新，那是我近段时间才让他们翻修过一次，实际上呢，它历史上曾多次发生过……”
“不、不要说了，好好带你的路！”
“这只手可以借给你哦。”
“……”
艾斯特默默地握住了，坏笑着的卡特琳娜伸过去的那只手，把脸别向了一边……
阶梯并没有预想中的漫长，大概走了一分钟多，便看到了尽头。
最后一级阶梯的前方是一个称不上宽阔的空间，大概二十平方米的样子，高度也是虽不足以让人感到压抑，但比普通的民房的挑高还要矮上一些的程度。
金属墙壁环绕的这个房间空无一物，只有一侧的墙壁上有着一张画有“荆棘条编织而成的王冠”这样图案的挂毯，除此之外，唯可看到尽头的一道厚重无比且严丝合缝的金属大门，大门上也看不到任何类似锁孔的东西。
这样的门，要如何打开呢？
正当艾斯特感到疑惑，一旁的卡特琳娜好像在用“风之耳语”和谁进行联络。
“是我，卡特琳娜，已经到三号出入口了，开一下门，快点。”
然后中断了联络，与此同时，门的对面，持续响起着，像是金属摩擦亦或是齿轮转动，发出的“咔咔咔”的清脆声音。
“这个还需要等会儿，不需要太久。”
“卡特琳娜姐姐在和谁说话？”
“这里的安保负责人，名字的话你不需要知道。”
“负责人……这下面……还有其他人么？”
“呵呵，不仅有，还有很多……你以为我要看给你看的是什么？一处平平无奇的地下仓库？还是关押帝国重犯的地下监牢？”
“……不知道，而且到目前为止，你给我看的这些……确实挺让人惊奇的，和镇子里发生的事件有什么关联么？”
艾斯特疑惑地倾斜起脑袋。
“可以说有，也可以说没有，这要看你怎么想了，我只能说，纳尔格皮镇的事件，并非是我们的错，严格来说，那个镇子并非帝国的领土，但镇里却生活着许多帝国的臣民，他们的死绝不会被遗忘，造成这一切的人也绝不会被宽恕……如果一定要说，罪魁祸首是那些可恨的破坏份子，那些罪不容赦的……总之，她们大概是冲着这里来的。”
不知为何，卡特琳娜像是有什么想说却不敢说一样，只是欲言又止地看着满脸疑惑的艾斯特，这种在卡特琳娜的脸上难得一见的表情，让艾斯特心中的困惑愈发上涨，但她还是试图理解卡特琳娜的言中之意。
“你的意思是说，这里对帝国来说很重要，所以兵力部署才会像之前那般迅速，还有高得不正常的警戒等级也是……然后，有人想要对这处很重要的地方搞破坏，镇民是受波及了？那么……那些人是谁？是谁在袭击？”
“……可以继续前进了哦。”
两人谈话间，门开了，出乎艾斯特意料的是，这道厚实的铁门是向左右滑动般平移打开的，门板直接并入了墙壁的缝隙中……
门的背后，是一处更加狭窄的方形空间，大概最多只能站上十人的样子，墙壁与天花板上可以看到如蜘蛛网般密密麻麻分布上的金属管道，似乎有气体在其中流动，与阶梯两侧的魔导灯同款的灯具，在为里面提供最基本的照明。
“进去吧。”
“里面不是死胡同吗……而且还那么挤。”
——就像是监·禁受害者的秘密牢房一般。
脑中首先出现这样印象的艾斯特，眼神冰冷地警戒着看向笑得合不拢嘴的卡特琳娜，然后被她强硬地拉着一起走了进去，随后大门合拢，很快艾斯特感到了一阵奇妙的浮空感……
“在下降？”
“科尔切斯特卿的创意哦，最开始这里可是一圈长到不行又折又绕的旋转式阶梯，要下去得走上几个小时呢，听取她的建议，直接把这个地方打通了，以小型玛娜炉为动力，滑轮与钢绳牵引的箱子来提供上下的移动……她把这个东西取名为‘魔导升降梯’，真的很方便，如果不是成本有点昂贵，我都想在法瑞利亚的行宫大肆修建了。”
“莎夏总是会造出一些奇奇怪怪的东西呢……”
在艾斯特的记忆中，如青梅竹马一般的少女莎夏布丽娜，不仅是个商业才女，还是个发明狂人，忙生意之余，喜欢在自己的住处鼓捣一些不知名的小玩意。
不知她从哪里来的点子，总是能搞出许多前所未闻的发明。
例如可以让空护骑士实行空降潜入作战的滑翔伞。
将音乐记录下来并再次奏鸣的魔导唱片机。
大幅提高马车乘坐体验的减震装置。
除此之外，还有很多。
只是其中的绝大多数都因为用途不明，又或是明明很有用，但莎夏布丽娜本人却说着“这个东西才不是拿来做这个的！”之类的，莫名其妙的恼羞成怒起来，直接把所谓的“失败品”给废弃掉了。
也许是目的地位于非常靠近地下，深度难测的地方……在“魔导升降梯”里等待的时间也颇为漫长，卡特琳娜找起了话题。
“说起来，小艾还记得贝克莱提到过的那个么？莱安公国的事变。”
“……贝克莱是谁？”
“……”
“……”
尴尬的沉默，弥漫在这处狭窄的小空间里，天蓝色的双眸彼此相对，大眼瞪小眼了一小会儿，在意识到艾斯特不是在开玩笑后，卡特琳娜无奈地叹了口气。
“……前段时间向你求助却被你无情抛弃掉只能由姐姐我亲切可靠地为其提供帮助的小公主。”
“哦哦，是她啊，记得记得，只是不记得名字了。”
“你这个毛病得改改，只记感兴趣的人的名字什么的……”
“是是是，您说得对~~”
艾斯特敷衍地回应道。
“虽说经过各种计算和考量，得出的结论是帮助她对帝国几乎没有任何益处，我们也不差她那一点矿产和贸易量，少得可怜的人口和贫瘠的土地种出的干瘪粮食也不需要，正如她自己所说，他们举国的产出还不够买一只狮鹫……但既然这么可爱的女孩子那么恳求了，当然还是没法置之不理……”
“卡特琳娜姐姐的私人生活……我不想多说什么了。”
艾斯特冷冰冰地看了过去，卡特琳娜则是心虚似的避开目光。
“……作为妥协，我把‘黎明’第一大队派了过去，‘空护骑士’是很贵的，不管人还是狮鹫都是，他们可以战死，但必须是为了帝国的荣耀与利益，为了毫无利益的事情死人是不划算的……为了避免伤亡，有命令他们不准轻易降落，调查完毕后不允许逗留。”
“嗯嗯……”
“至于调查得到的结果嘛，出乎意料的，并非是寻常的叛乱，而是……嘛，算了，比起嘴上说的，你还是等会自己亲眼确认吧，昨晚那些‘怪物’的真身。”
这时，门打开了，门的对面，一片宽阔而漫长的金属走廊，高耸的天花板与四周的墙壁上，布满了与“魔导升降梯”内相似的，密密麻麻的管道……
“欢迎来到‘卡耶托纳·安托尔特的最大遗产’，帝国魔导工学与魔物生态学的研究圣地，第十三号绝密级地下研究所——‘荆棘王冠’。”
拉着茫然不知所措的艾斯特的小手，卡特琳娜带着她走了出去。
