“那些黑色的，像是雾气的东西，是什么？”
我指向那些如虫子般蠕动着、蠢动着，环绕着莱安公王的黑雾，向卡特琳娜姐姐询问，而她的答复证明了这并非我一个人的幻觉。
“不知道，我们的研究者至今没能弄清那个的真身……看起来像是活着的生物一样，但却从没听说过有这种魔物，但至少观测研究后可以得知，那些便是导致人类变成魔物的真凶。”
“这么肯定的？”
“起初我们认为，是那些魔物化的人类——暂且称其为‘人形魔物’吧，它们的体液，破碎的组织残片之类的是污染源，但后来证明我们错了。”
卡特琳娜略微停顿了一下，凝视着玻璃窗后依然在向这边疯狂咆哮着的莱安公王。
“死掉的‘人形魔物’并不会让人类变成它的同类，就是再普通不过的尸骸罢了，即使解剖了得到的也只是一些扭曲错位的人体器官……至于没有黑雾缠绕、活着的‘人形魔物’也是同样的，相对的，一旦接触到‘黑雾’，便说不准了。”
卡特琳娜姐姐招手示意，把守房间的一名士兵径直地转身离开，几秒后，他端着一个装着什么东西的金属小箱子回来，恭敬地向我递了过来。
我打开盒子，发现里面是用铁环牢牢固定住的一支玻璃试管，试管里也有同样的东西——黑雾在其中肆意地流淌着，并且仿佛如同有生命的生物一般，试图撞击着试管，不过绵若无力的撞击也没什么效果就是，不如说，有效果就麻烦了……
“可以了。”
我点了点头，示意我看够了，士兵合上了箱子，退到了一边。
“目前得出的结论有以下几点：只要戴着防毒面具，就绝对不会中招……另外不知道是什么原因，魔术适性高的人，比如魔术士或是魔力持有者，对这东西也具有一定的抵抗力，而且适性越高，抵抗力便越高，如果是我和小艾……再比如精灵，大概是不会受影响的吧，但最好还是别尝试比较好。”
卡特琳娜姐姐一如既往那般，用轻描淡写的口气，说着不得了的事情，也许是这个原因，让我稍微地有些愤懑，对她话中刻意隐藏起来的事情。
“……你们为什么会知道这些？是拿人做过实验么？”
我怒目瞪视着她，她却丝毫没有闪躲我的目光，问心无愧般地对视了回来。
“都是一些罪大恶极的死刑犯，就跟小艾你生气时一手一个的盗贼、人渣没什么两样的家伙，难道说，你还要同情这些罪犯？”
“……”
“既然有了夺取他人性命、践踏他人尊严的觉悟，那么当自己成为被夺取、被践踏的一方，也不该有什么怨言吧？啊，放心好了，这里面没有政治犯、思想犯这种模棱两可的存在，对他们案件的重审也做过不止一次，真的都是些干过杀人越货这类事且毫无忏悔之意、简直无药可救的人渣哦~~”
“……好吧。”
虽说心中多少还是有点无法释怀，但也确实无法找到反驳她的理由，同样都是死刑，为死刑犯考虑舒服点的死法真的大可不必，毕竟当他们作恶时，也从未考虑过受害者的感受吧。
“总之，经过一系列的观察实验，可以得知，如果把这种东西放到对玛娜几乎没有抵抗力的普通人身上，那个人很快就会‘魔物化’，就算是魔术士，如果身体虚弱或是接触得太多，也会发生相对缓慢的‘魔物化’，对家畜的作用也是一样的，至于魔物么？嗯，接触的瞬间便会立刻狂暴化，好像‘魔浪’中的魔物一样。”
“让魔物狂暴化么……”
总觉得，这玩意是不是跟玛娜，还有“魔浪”有什么关联啊？众所周知，玛娜浓度高的地方，会自然而然地诞生出魔物，并且会让魔物变得比平时更加狂暴，更加具有攻击性……
“除此之外，如果没有宿主，这些黑雾就会在一天内自行消散掉，小艾你手中的这个样本，也是今早刚刚采集的，与之相反，如果它的宿主袭击新的猎物，它也会因此变得活跃，并发生‘增殖’的现象。”
“……也就说是，‘黑雾’才是关键，至于变成魔物的人类，它们和荒野里那些嗜好人肉的兽类魔物没有什么区别，一点也不特别。”
“没错，没错，小艾理解得很快嘛，这简直就印证了格雷厄姆·古斯塔夫·布·威尼弗雷德侯爵的猜想——‘人类和魔物其实没有本质性的区别。’……人类和魔物的区别，或许仅仅是有无接触到这个‘黑雾’罢了，人类之所以为人类，魔物之所以为魔物，既非主的恩赐，也非主的诅咒……想必今天的那些形态各异的‘魔物’，也曾有过另一番姿态吧，哎呀，真是有趣，兴致上来了~~”
宛如欣赏了一出精彩绝伦的戏剧，卡特琳娜姐姐意兴阑珊地拍起手，脸上展露出一种满是危险感的愉悦笑容，让人有些害怕……也许是察觉到了，她擅自地抱了过来，像是安抚小孩子一样温柔地抚摸着我的头发和脊背。
“呜嗯……”
但舒服到能让人沉溺其中的感觉让我失去了力气，没法将其推开，温柔地包覆我脸颊的柔软之物，这份温暖的触感，让人感到莫名的怀念，就像是记忆残片里，母亲的拥抱一样……虽然对于母亲有没有这么温柔地对待过我，有些记不清了。
“呵呵，好啦，不要想太多了，小艾一直以来做的事情无疑都是正确的，无论是消灭魔物，还是从魔物的爪下拯救人类这件事，你如果不做只是会徒增牺牲者罢了，毕竟现在都还不能确定能不能把它们变回来，不如说，几乎不可能吧，如果真的做得到，建立这座遗迹的人恐怕早就做了吧……”
“卡特琳娜姐姐……”
“另外为了让你安心我还是多说一句，这东西的可控性太低了，将其作为武器是不现实的，毕竟一块遍地魔物的焦土……除了疯子，没人想要这种东西。”
就像是洞穿了我的内心所想一样，她斩钉截铁的话语，瞬时打消了我心中的不安……她总是这样，能够猜中我在想什么。
“我知道了……只是没想到庄园的地下会有这么危险的东西，纳尔格皮镇上发生的怪物伤人事件，不会是从这里泄露出去的吧？”
“绝无可能，小艾你也看到了吧，这里的一切都是被严密的保护着，顺带一提，这里与庄园里那个湖是相通的……就算真的有什么危险的东西收容失败并且完全失控，也会启动自毁装置，并将附近河流湖泊的水引过来，将整座研究所彻底淹没。”
依然是一副无所谓的语气说着恐怖的事情呢，这个人。
但是，如果不是这样……话说卡特琳娜姐姐之前提到过吧？有人为了袭击这里，对纳尔格皮镇做了手脚，按照这条线推下去，袭击者，是使用了“黑雾”么？
到底是谁，会做出这种不可饶恕的事情？
掌握了“黑雾”这种等级的技术的势力，应该说屈指可数，首先得先做到自我防护性的完备，其次得具备悄声无息潜入到帝国眼皮底下的作战能力……
教廷？不，教廷在这方面和帝国一条船上，而且教义也绝不会容许他们用魔物伤害平民，所以不会做这样的事，即使有“十三厅”这种可以无视教义的便利工具存在，教宗与枢机卿也不会下达那样的命令，并非他们信仰或是良心使然，而是为了不给对手留下把柄。
共和国？他们正在和自己人打得不可开交呢，我觉得现在是没有那个闲心，而且我总有一种预感，一旦共和国的混乱结束，世界大概又要变得不太平了……
或者是亚人国家，比如说，维拉米勒王国？那些喜欢钻地洞和把玩机械的矮人，对“遗迹”的执着确实堪称疯狂，呃，但是，就我和那些矮人的交战经验来看，直来直去的他们从不会玩阴的，甚至几乎没有自己的谍报系统。
“……那昨晚的事情是谁干的？”
“凶手已经清理完毕了，小艾你不需要操心这件事了。”
她立刻这样回应道。
从卡特琳娜姐姐的眼神来看，大概是真的，她调过来的人手说不定确实有所收获吧，但是对事情的真相一无所知，心里终究还是有些别扭。
“可是……”
“好了好了，做个听话的乖孩子哦~~别想这件事了，好不好？”
——这也是为了你和小菲娅娜好啊。
不知是不是错觉，好像听到了她小声地嘀咕了这么一句……意义不明，算了，既然她说解决了那就是解决了吧，来说说下一件事。
“你当初让我留在庄园，就是为了说这个？还是说就为了告诉我，帝国在这里有这么一座地下研究所？不是吧。”
回想起来，卡特琳娜姐姐让我在庄园里待着的时候，好像还没有调查完莱安公国那档子事吧，根本不知道有“黑雾”这种东西的存在，而且看她的意思，如果没有发生镇子上那档子事，她也不打算带我来参观这里，当初，她是想郑重其事地跟我说些什么呢？
“哦~~真聪明，说到保密性，这里其实也不赖……你们几个，先下去吧，让我和艾尔丽斯菲特单独待一会儿，此外，在此期间不准任何人闯入，任何人，听明白没有？”
士兵们齐口应声称是，向我们行了一礼，然后排成整齐的队列走出了房间，并把门给带上了……现在这个房间，只有我和卡特琳娜姐姐，以及隔了一层玻璃的莱安公王……我想这种状态下的“他”也听不懂人话吧，他的咆哮声正好还能盖过房间里我们的言语，去除了外面有人偷听的可能性。
“感觉多少有些缺乏情调呢……要不要还是回到上面了再说？还是那个房间，这次你不准再摔茶杯了，米莉那边，我再帮你求求情。”
“米莉小姐不是已经原谅我了么……总之，就在这里说了吧，而且你不是说你今天就要回国么？你走了后，我也要和菲娅娜继续赶路了。”
“赶路？就为了跑到吸血鬼的国度，你心中所谓的理想之国，然后和小菲娅娜过着没羞没臊、卿卿我我的生活么？”
“……”
她朝我戏谑地笑道，虽然她的话很让人火大，但抛开后半句不谈……我确实是在做这样的事情，对自己过往以及国内的一切感到失望、四处流浪的我，在见到菲娅娜后，终于萌生出了要在什么地方扎根住下来的想法。
但前提是，那里得是菲娅娜也能光明正大走在街道上，不必遮遮掩掩，能够坦然且幸福地生活着的地方，思前想去，符合条件的，大概只有维拉德莉亚那家伙的伊特纳米公国，但是，那里真的有我想得那么好么？
说到底我也是在几年前造访了一次那里，原本以为不过是个藏污纳垢的魔窟的地方，出乎意料地是个不错的国家，有着包容一切的开朗的氛围，整洁的街道与便利的基础设施，还和统治那里的维拉德莉亚“打”了个交道而已，因此成了熟人，但也仅此而已。
我在那里只待了很短一段时间，也许看不到更深层次的东西，而正所谓每个国家既有光辉闪亮之处，自然也都存在自己的缺点和阴暗面，正如卡特琳娜姐姐所说，完美的国家并不存在，伊特纳米公国真的就很完美么？我走了后的这几年也是一成不变的么？
“理想之国是不存在的，能够百分之百合乎心意，完美无缺的归宿之所，怎能寄希望于他人？”
“……你到底想说什么？”
事实如此，但越是听她这么说，将我心中所想用言语陈述出来……我的心中便愈发焦躁，不由得发出了如同小狗吠叫般的低吼声，卡特琳娜姐姐却丝毫不在意地再次摸起了我的头……好痒。
立刻就被驯服了。
漫长的沉默。
她大概也是在选择言语吧，或许，这也就说明着，她想说的事情正是如此的郑重其事。
良久以后，她终于开口：
“呐，艾尔丽斯菲特，要不要……来成为帝国的皇帝呢？”
然后，我听到了简直要怀疑自己耳朵是否出问题了一般的，这等完全意想不到的言语，卡特琳娜姐姐，抚摸着我的脸，如此笑着对我说道。
