“我回来了~~”
艾斯特推开位于庄园主宅三层的一扇房间的门，那里是她和菲娅娜的房间，里面是……看起来，好像是正在研究怎么泡茶的精灵少女，她正一脸认真地摆弄着一套茶具。
有着美丽花纹装饰的水壶正在一个看起来方方正正的小板子上“呼呼——”地冒着蒸汽，精致的茶杯，茶壶，托盘则是被放在了另一张小圆桌上。
那个板子似乎是科尔切斯特商会近年新推出的魔道具，艾斯特记得以前遇到过的一对主仆，泰蕾莎和希尔薇，也使用过类似的东西泡茶。
这东西非常受贵族们的欢迎，不如说，也只有贵族才买得起……原理似乎是通过运行炎系术式使下面的板子发出恒定的高温，不用点火就能拿来煮各种各样的东西，野外更是特别方便……
大致如此，艾斯特也不是很懂魔导机械，总之很好用就是，对于那些不会魔术，或者说无法控制自己火焰的温度的人来说。
“啊，是艾斯特啊……和卡特琳娜小姐那边谈完了么？米莉小姐说是有很重要的事情。”
“嗯嗯，谈完了，卡特琳娜姐姐已经要回去了，待会我们去送送她吧，今天的话，我们先收拾一下东西和这里的人告个别之类的吧，待会你跟塔琪娜也说一下，明天我们也要出发了。”
“我知道了，今晚我们一起收拾行李吧。”
“嗯，话说，菲娅娜这是在……泡茶？”
只见菲娅娜以一副稍微有些僵硬的动作，将水壶里烧开了的水倒入了茶壶……从冒出丝丝热气的茶杯来看，大概茶具是有事先预热过的，很快，室内便浮现起一股茶叶的醇香芬芳，以及一种独特的……沁人脾肺的幽香。
“米莉小姐送来一套茶具还有一些茶叶，教了我怎么泡茶……艾斯特要喝喝看么？”
虽说动作颇为生硬，看起来就是个新手，但使用的工具还有步骤还是挺讲究的嘛。
看着从茶壶嘴倒出，透过滤网进入茶杯的琥珀色液体，艾斯特如此想道。
“要！”
这是不需要考虑的事情，对艾斯特来说，能够喝到菲娅娜亲手泡的茶，自然是一件求之不得的事情，想都不用想。
“小心烫。”
“嗯嗯，呼——呼——”
经菲娅娜提醒，才想起来自己有猫舌的艾斯特，向手中的茶杯轻轻地吹了几口气……虽然艾斯特很清楚这种行为很不符合礼仪，但她一点也不在意，然后轻抿茶杯，将温热的茶水送入口中，一种柔和的幽香立时直扑鼻腔，暖意遍布全身……
“如何？”
“……好喝！总觉得……有种特别的，香香的味道……啊咧，奇怪……”
“这不是普通的红茶哦，而是米莉小姐独家配方的药茶，常喝对身体很有好处……艾斯特喜欢的话，以后天天泡给你喝哦。”
“……那还真是太好了！请务必！”
虽说一瞬间感到了有一丝不对劲，但只要抬头一看到精灵少女满是期待的眼神，天真无邪的纯洁笑容，她便立刻将这丝不对劲当做错觉打消掉。
之后她便全然没有在意了，为何米莉会突然在这个节点特意送过来一套茶具和茶叶，还特地教菲娅娜泡茶，还有放在桌子上的茶杯为何只有一只，好像只有自己在喝……这件事。
茶水入肚后不久，肚子深处就隐隐涌起一阵微微的暖意……艾斯特也是当做自然的正常现象，也没怎么在意，这也怪不得她。
为了防止这位金发少女警觉起来，米莉教给菲娅娜的茶叶的配方中，用的都是一些非常温和的材料。
比起一时的强效，更加讲究循序渐进地渗透药效，一点点让饮茶者的身体在每日再正常不过的喝茶中，无形地发生变化的，特殊的……药茶配方，即使未来有一天，艾斯特发现自己有些不对劲，也不会发现是茶的问题吧。
也是从这一天开始，有如温水煮青蛙一般，一步步踏入陷阱却浑然不知的艾斯特，从此便再也没有了在菲娅娜面前“帅气”起来的可能性，只是此时的她，还完全不知道，在未来的夜晚等待着她的会是什么，是极乐还是磨难，就只能等待她本人去评价了……
***
一辆如同去除了车轮的豪华马车又扩大了两到三倍般的奢华车厢，停靠在庄园里的一处，似乎是专门用来停靠狮鹫的开阔空地上。
紫金色车身上面，有着华丽的浮雕与卡思诺齐亚皇族独有的刻印，作为马匹的替代，两只特大型狮鹫。
来自卡思诺齐亚帝国极北之境的特产魔物——科伦提斯雪鹫，这种比普通的狮鹫大上整整三倍的庞然巨物，为这辆奢华而宽大的车厢提供动力，当然这样的“马车”，准确的说是“鹫车”，也并非是在陆地行驶，而是随同狮鹫一起，翱翔于蓝天之上……这是仅有穷奢极欲的帝国皇族才能独享的交通工具。
两位少女正坐在这样的豪华车厢中，交谈着什么事情。
“都说了不用特意来送我了，啊啦，小艾真的是……”
“我是来告诉卡特琳娜姐姐，关于那件事的……我的答复的。”
“哎呀呀，我可没有让你那么快给出答复哦，这种事，你可以再多考虑一会儿，而且正如我之前所说，我并没有要赶鸭子上架的意思。”
卡特琳娜浅浅地一笑，放下了手中的茶杯，眼中却是毫无笑意……
看着科特琳娜那张有如带刺蔷薇般，展露出妖艳又危险笑容的脸，那段几个小时前两人位于地下一千米的对话，再次从艾斯特的脑海里浮现。
——呐，艾尔丽斯菲特，要不要……来成为帝国的皇帝呢？
听到这句话的艾斯特，第一时间是怀疑起了自己的耳朵，然后，便立刻推测起了卡特琳娜的言中之意，一种无奈感油然而生。
“……我对帝位没有兴趣，我不是说过不止一次吗？况且也没有哪个贵族会支持一个皇帝私生子吧？如果不是放弃继承权的请求被父皇驳回的话……至于卡特琳娜姐姐和梅伦尔德姐姐，你们中的哪一个登上帝位我都欢迎哦，当然哪一个都不会出力支持就是。”
“呵呵，别紧张，这不是在试探你……而是很认真地在问你哦，当然，也不会因为你成为了我的竞争对手就想方设法将你排除掉之类的，我可不是那个意思，至于支持你的贵族么……我觉得一个科尔切斯特卿就足够了吧，她如今和我只是合作关系，可从来没有向我表示过效忠，说明她下的注依然在你的身上……现在的她搞不好真的可以买下半个帝国，哈哈，开玩笑的，半个夸张了……三分之一吧~~”
卡特琳娜脸上的笑意与锐利感，愈发浓烈。
“……”
“呐，艾尔丽斯菲特啊，你就没有感受到吗？如今正在帝国刮起的新风……就算你不在国内，以你的头脑，从行商那里听来的零散情报也足以知道国内现在正在发生着什么吧？更何况前段时间你还和辛普利修卿待在一块。”
“……卡特琳娜姐姐你认为，帝国会发生一场……改变么？”
“是的，毋庸置疑，这股新风已经无法扑灭也无法阻挡，最终无疑会吹垮那道已然腐朽的高墙吧，但关键的问题是，让这股风吹向何方……这是个值得探讨的问题，不是吗？一旦高墙倒塌，比起那些迂腐守旧的贵族供起来的所谓王储，在民众中呼声最高，被他们当做救世主一般崇拜的你，或许才是帝国皇帝的最佳人选，也只有你，才能让帝国顺着这股新风洗掉陈年污秽的同时……还能安泰地落地吧。”
“我没有兴趣……”
“你这是在逃避。”
“随你怎么说。”
“你不是想和小菲娅娜找个地方好好过日子么？与其到处奔波去寻找这么一个‘理想之国’，由自己亲手建设一个不是更现实些吗？你不觉得？如果是觉得政务繁杂很麻烦，大可以学习驭人与识人之术，让有能之人替你分担就好。”
“……不要，麻烦。”
“这样好吗？你一句‘麻烦’就让无数本可以安居乐业的帝国臣民，陷入国破家亡的纷争苦难中，即使这一苦难最终能迎来结束，但也是本可避免的。”
“……”
“罢了，你先慢慢考虑吧，当然，我也有个退而求其次的方案哦。”
“？”
“虽然不及小艾，我在民众中的风评貌似也不错，如果是由我暂时接管帝位一段时间，大概也是没问题的了，先由我将帝国的敌人一一铲除，完成略为粗暴一点的过渡，暂时让民众满意，再由小艾你接过皇冠，平稳地治理这个国家，倒也不是不行……而且就个人而言，也有个很现实的问题需要考虑，为了这个，也必须将皇冠交给你，那就是子嗣，也就是生孩子的问题吧……”
卡特琳娜若无其事地说道，让艾斯特差点脚步不稳……
“啥？！”
“成为帝国皇帝便意味着必须要为帝国的延续留下子嗣，从旁支的孩子里选出继承人也不是不行，但最好不要在帝国刚刚进入平稳时那么做，否则又会掀起新的动乱……我可不想为了这个成天被大臣们劝找个男人什么的，那是绝对不可能的事情，但如果是小艾的话，就不存在这个问题了吧，你不是有小菲娅娜吗？”
“……等等，这个，跟菲娅娜有什么关系？”
“哎呀，你都没有听她说过么？全员女性的精灵，拥有让女性生子的能力，正所谓的‘完美一族’呢，否则她们又是如何保持纯粹的精灵血统的？不过我不太知道具体的原理，也不太想尝试……”
虽然艾斯特也听菲娅娜提到过，精灵全员都是女性这件事……事实上前段时间遇到过的那些精灵里也确实没看到男性就是……但还是没有什么实感，至于可以和菲娅娜生孩子这件事么……光是想想脑袋就要宕机了。
“我和菲娅娜，才、才不是那种关系！”
脸红透了的艾斯特大声地反驳，丝丝蒸汽从她的头顶上冒出。
“没想到你还挺胆小的，竟然连第一步都没迈出……没办法，原本还想劝劝米莉的，还是让她加大力度算了。”
“为什么提到米莉小姐？”
“嘛，不必在意，你先回去好好考虑一下好了。”
以上，便是两人在地下一千米展开一段颇为危险的对话。
“那么，你的答复是？”
回到眼前，卡特琳娜再次地向艾斯特发问了，得到的答复却是——
“我既不会断然拒绝，也不会就这样轻易接受了，我要走自己的道路，我的人生不会全然任由卡特琳娜姐姐你来摆布……这个答案，你能接受么？”
“……倒也不坏啦。”
卡特琳娜看着态度坚决的艾斯特，愣了一下的她，最终如此回应道，她的嘴角微微地上扬了起来。
