康乐坊原本是青阳西市内的一座贫民区，虽远离城市中心，但此时被国府安排了大量北方流民在此生活做工，天刚蒙蒙亮，满街便显得喧闹嘈杂，人声盈耳。有叫卖雪豹貂裘的，有烙胡饼的，还有各式各样的小吃杂货摊子，紧密铺陈了每一寸土地，冬日的寒凉也无法压抑到处充斥的汗味与油爆气。
米特尔·泰罗骑马来到西市鼓楼下等候开城。身后是四辆满载货物的大型马车，车头照例插了西荒落日虎头旗与青阳令旗。
来到这座中州最为繁华瑰丽的城市已经快三个月了，每日殚精竭虑地奔走游说、上下打点，让这个刚过而立之年的西荒男子骤然苍老了十岁。然而，故国君上的委托却依旧一筹莫展。
越是与那些权贵虚与委蛇他便越发明白，眼下的大秦狼烟四起，适逢皇帝新丧，新皇登基在即——没有人会在此时关心一个边陲小国的生死存亡。
从家乡带来的百石黄金在最初的一月便已挥霍一空，这座纸醉金迷的古老城市恍若一只噬人的巨兽，轻易便将他榨取得涓滴不剩。
于是，他便同其他嗅觉敏锐的商人一样，依据上头不知从哪里来的内幕，趁今年汾水北岸歉收而大军北征，立刻购买囤积了一点粮食——果然，朝廷很快下诏从民间筹粮，只一转手便大赚了一笔，令他重新站稳了脚跟。
随着北庭战事吃紧，从倒卖粮草至走私军械，他尽可能地聚敛财富壮大实力，哪怕他所做的一切对故国而言依旧只是杯水车薪。
他知道，他是他们最后的希望。
大典临近，西市城防变得愈发森严。原先值守的驻军已不见踪影，取而代之的是清一色朱衣玄甲的大内缇骑。
随着西市门终于缓缓开启，泰罗如往常一样回首招呼手下依次过关，然而却在转身的刹那悚然一惊——眼前这队缇骑的主官，正摩挲着腰间刀柄，冷冷盯着自己。
他犹豫片刻，硬着头皮下马上前，摸出通关玉牌拱手道：“这位大人，在下米特尔商会会长，受国府号召，特运四车粮食前往北岸荥阳，以解流民饥馑之苦。”
将军默然接过玉牌勘验一番便将之丢回，示意部下上前察验。
如狼似虎的军士粗暴地推开侍从仆役，手持长枪依次戳过车上高高垒起的粮袋。泰罗看得面色苍白，不由自主地捏紧手中马鞭，低声：“大人，在下是受户部李大人之托……”
缇骑将军挥手打断了他的话语，“米特尔先生，我等奉的是圣人之令，守得是天子城门，多余的话还是不要说了。”
泰罗面色一僵，悻悻然道：“是在下多嘴了。”
少顷，一众军士纷纷复命，并未查出任何异样，泰罗再度躬身一礼，“既已验明，不知在下可否通行？”
将军却是微微摇头，一双锐如鹰隼的眼眸掠过对方指间纳戒，低声笑道：“不急，米特尔先生，不知您这纳戒之中可还藏了什么违禁之物？”
泰罗顿时心中凛然，脸上却强自镇静，讪笑着摸出满满一袋金珠递了过去，“都是这些小东西，将军可以带回去细细察验。”
缇骑头领笑着掂了掂其中分量，眸中露出似笑非笑的表情，沉吟良久，终是再度摇头：“米特尔先生，且不论这些粮草究竟运往何处……单论走私军械便是杀头的死罪，末将可担当不起，还请先生与我们走一趟吧。”
泰罗身躯一震，眼睁睁看着商会一干人等转瞬便被尽数羁押，他张了张口，却终究再吐不出一个字来，只面色阴沉地任凭对方将他五花大绑，蒙上一层黑布锁入囚车。
缇骑只有寥寥数千人，却与燕王带回的十万北庭狼骑并称，每一个皆是万里挑一的好手。他们肩负护卫皇室并监查天下之责，国境内外遍布耳目。其统领正是大内总管曹参，可无召佩剑出入禁宫，亦可先斩后奏，直接处决九卿以下的任何官员，权势直逼一方都护。
泰罗第一次踏入这个被称为诏狱的阴森地牢，虽目不能视，但绵延的哀嚎与浓重的血腥足以让他明白周围是座怎样的炼狱。
他被铁链拖拽着一路行来，只觉自己正缓缓沉入阴冷潮湿的地下迷宫，石阶上仿佛沾满了永不干涸的鲜血，滑腻而腥臭，空荡荡的环境里渐渐只折射出两个人的脚步声，令人不由自主地心生战栗。
“我们到了，米特尔先生。”缇骑一把将遮挡的黑布摘去，想象中的刺眼光芒不曾到来，唯有甬道里一点一点幽暗的烛火静静闪烁，如同一只只鬼魅的眼睛。
泰罗看得目瞪口呆，只觉得心里泛起森森的冷意。
他被拉着穿过甬道尽头的大门，进入到一间布置素雅高华的简易宫室。一个浑身笼罩于黑袍中的人影正好整以暇地坐于中央长案前，显然已经等候多时。
“做得不错。”那人脸上戴着诡异的白玉面具，眼中闪烁着深幽的寒光。
“剩下的便交给你了。”缇骑低声笑了笑，上前接过一只精致锦盒，一旁的泰罗看得真切，只觉心中苦涩——显然，对方给出的价码绝非自己那一把世俗金珠所能及。
暗沉的地下宫室内，只剩他与面具男子沉默对视。
“你不是大秦的官。”泰罗看着前方的人影，语气平静。
“我当然不是大秦的官，”黑袍下的人影悠然一笑，“否则你早已经死了。”
泰罗怔了一怔，低声：“不知阁下何人？掳我来此所为何事？”
“我是你期待已久的希望。”黑袍人抓起案上的玉简，掷于他的脚下，“只要你跪下来，捡起它，你的族人便有了希望。”
“我的族人……”泰罗喃喃重复，眼中掠过刹那的恍惚，“你怎么知道？”
“六千石粮草，百余套玄阶甲胄，三百张破魔驽，外加若干三品丹药……”黑袍人掰着手指一件件细数，每说一句，对方的脸色便苍白一分，“这就是先生两月来的全部成果，不知获利几何呀？”
“……”泰罗心中骇然，目瞪口呆地看着他，再难维持先前的镇静，“你究竟想要什么？”
黑袍人微微点头，终于满意地笑了一笑，“不必紧张，我说过，我要给先生一个天大的希望，能否挽救你的族人，便全看先生自己了。”
泰罗沉吟良久，终于缓缓点头：“还请阁下明示。”
“即为同行，我便想请教先生几句，”黑袍人深深看向眼前的男子，循循善诱道：“贩卖粮草甲胄，获利几何？”
泰罗蹙眉：“五倍。”
黑袍人又问：“贩卖劲弩丹药，可获利几何？”
“十倍。”
“那，若能另立一国，又该获利几何呀？”黑袍人拍了拍案几，大笑着问道。
泰罗心中一震，良久，终于缓缓开口：“无价。”
黑袍人一指地上的玉简，眼中泛起诡异的光华：“看看吧，或许，那无价的珍宝就在里面呢？”
泰罗低头望去，眼中便再也容不下他物，屈下膝去捡那一枚被扔在脚下的玉——手似有千斤重，一分分地伸出，最终握紧了那一块仿佛浸润了鲜血的冰凉的玉。
他终归还是别无选择，被面具后的那只翻云覆雨的手所掌控，良久，低声，“你要我……卖了大秦……”
“或者死。”
