版本（一）
原文：
上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德为之而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
译文：
最上乘的德看似不道德，是因为德就在其中；下乘的德不失去这种德，其实就是无德存在。上德无作为却没有主观认为，下德有作为却有主观认为，上乘的仁有作为却没有主观认为，上乘的义有作为却有主观认为。上乘的礼有作为却得不到响应，会抬起手臂扔掉它。失去道而后看重德，失去德而后看重仁，失去仁而后看重义，失去义而后看重礼。一味崇尚礼的人，忠恕信誉太薄，是祸乱的开头。先见之明的人，是道的花絮，是愚昧的始祖。是以大丈夫身处它的厚重，不局处它的片薄；处于它的实为，不居处它的华丽。去掉原来提取现在。
上德：符合自己与规律。
下德：扩大自己，故作。
有以为：有主观臆断性。
无以为：无主观臆断性。
夫礼者，忠信之薄，而乱之首：孔子说“朝闻道，夕死而无憾。”老聃和孔子是同时代人，孔子曾向老子学习过，称老聃“真为吾师矣”。他深知德之大，不能行众，退而其次为仁，除智者不可识，只能行礼乐教育，可惜亦不能行。老聃深知发展的规律，便劝说他，孔子天命如此，不好强求。这句话也是对孔子以及儒家学派的一个诫告，之所以说出了“上礼为之而莫之应，则攘臂扔之”，是因为孔子——先秦以后将再无上礼。晚年的孔子是当一名老师，结束颠沛流离就不再为政，进而修补并删改古文典籍。
