夏想到王室顾问不要多生枝节的吩咐，只是含混应付温蒂的闲聊，早饭用罢，两人也不多做停留，各自跨上别墅为他们备好的驿马。
尽管目的地不同，但从别墅返回大道的路却只有一条林荫小径，两人也有意在离别前聊上一会，所以只是凭着马驹漫步向前。
“这么说来，是陛下直接授意你过来送信的吗？”
出了旁人的视线，温蒂也不再避讳，问起来也是直来直去。
“我哪里能直接面见陛下啊，是狄斯阁下把信件给我的，只说让我以最快的速度赶路，尽量赶上温蒂你的速度。”
“也就是说你是早就知道我送信的事情了。”
“嗯，我比你晚出发了两天，应该就是在这两天，陛下听到了温蒂送信的事情，于是紧急委托狄斯阁下派遣新的信使，发出纠正普鲁塔克阁下书信的新命令。”
“比我晚了两天？”
“嗯。”
“我姑且还是确认一遍，我们走的应该是同一条公道吧。”
“为了赶路程，会在白天走小路缩减距离，但整体来说都是沿着公道过来的。”
“父亲当初想要教你剑术，最后你倒学会了他骑马的本事吗？”
男孩只好揉了揉黑发，脸上的笑容满是尴尬。
“我也不是在指责夏了，擅长马术也是不可多得的才干，真正的骑士本就该弓马娴熟，精通长枪和剑刃的艺术。”
“说起来，你怎么知道是纠正普鲁塔克书信的新命令的？”
“因为狄斯阁下有和我提到过这一点，现在想来，之所以会把这件事委派给我，一部分原因在于我恰好是温蒂的朋友吧。”
温蒂略微思索了一下，对方口中的“狄斯阁下”当是陛下的文书长官，柯洁丽雅·安·狄斯，作为公文印信的掌管者，此人实际享有极高的地位，能够入对方的眼，说不定夏同学的文官之路会很顺坦吧。
“嗯——已经到驿道的路口，那么我就接着往北方走了。”
“回来之后，记得请我吃戚风蛋糕哦，笨蛋。”
这对青梅竹马就此告别，温蒂沿着来时的道路折返佩斯布达，短发少年则搓了搓手，沿着驿道向西北方快马加鞭，并在数日后抵达茵梦湖的南端。
茵梦湖是一片面积庞大的湖泊，也是弗兰尼斯领在北方的天然界石。隔着这片湖水，北岸就是双子城市阿尔斯特堡和留比斯的土地了。
茵梦湖在横向上十分辽阔，南北两岸的距离则短上不少，总体呈现出椭圆的轮廓。夏在渡口附近的驿站了解到这些后，当即将马匹交付给驿站长，穿过街市和人潮，来到停泊满大小船只的码头。
喜鹊联盟和维斯塔家族长期维持着联盟关系，毗邻弗兰尼斯的阿尔斯特堡与留比斯更是无比亲近南方的盟友，两座城市的各大商会普遍在弗兰尼斯拥有产业，弗兰尼斯大公和他治下的商人也一直是双子城市最为重要的贸易伙伴。
盘根错节的商业利益，加上持续百年的友谊与和平，在湖畔衍生出了集市、码头、船坞、街区，令南岸和北岸分别出现了富有活力的村镇。夏在放着信件的木匣上裹上锦布，揣进怀中，之后耗费些时间，终于物色到一位看上去稳重的船夫。
“我出三倍的价钱，请马上开船！”
夏踩着木板来到摇摇晃晃的小木船上，送信的差事分秒必争，只要能早几个钟头完成使命，那么多花些旅费也不算什么。
岂料那名船夫双手摊开，嘴朝边上一努，夏顺着这个动作转头望去，却发现码头的中央蹲着一位穿亚麻衣服的健硕男子。
“你的意思是，开船的事情需要他同意吗？”
“老大不发话，这条码头上没有人敢开船的，或者您过会儿搭别家的船。”
“别家的船也有老大看着是吧？”
船夫不好意思地挠了挠头，黝黑的脸上挤出了尴尬的赔笑。
“我知道了，这就去和他商量。”
不方便透露身份的夏付了八倍的价钱以后，小船终于稳当地驶离了码头，因为一路走的都是条直线，再加上收了好几倍的川资，不多时便靠上了另一岸的泊船地。
无心理会船夫絮絮叨叨地道歉，夏踏上了北岸的土地。
虽说份属两家，北岸的村镇风景与南岸相差无二，杂耍艺人在草草搭建的木台子上玩弄同样的喷火表演，甚至台下观众所讲的都是同一种方言。夏没来由地想起一件事来，弗兰尼斯的八个常备军团之中，就算是驻地离此最近的第七军团，要赶到这里，也得花费五天以上的时间。
边防的疏忽不仅是因为双方在利益上的息息相关，女皇的祖父，亨德尔大公将妹妹嫁给了阿尔斯特堡最显赫的豪门，自己则迎娶了留比斯执政家族的长女。回溯历史，维斯塔家也不是头一回和这两座城市的富豪们建立联姻了。
在帝国建立的最初两百年内，大贵族与商人结缘几乎是不可能的事，而在这个世道下，却变得颇为常见，领主们需要钱，而如果他们的亲家是个富足的商人或银行家，那就意味着他们能够更便利地借到真金白银。婚礼本身也能带来一大笔嫁妆或者聘礼，数量有时丰厚得足以让他们雇佣一支有经验的军团。
对于维斯塔家来说，这些反而在其次，他们和双子城市的显要们联姻是为了北方的安宁，更是为了商路的畅通——弗兰尼斯是盛产粮食、亚麻制品还有啤酒等物的沃土，同时也极度重视和依赖商贸运输，而喜鹊联盟则掌握着网系发达的莱茵河，拥有着帝国最优秀的商团。
夏找到一辆要往城里送鲜鱼的货车，上了年纪的马车夫用眯成缝的双眼打量这位外地人，但等他拿到几枚铜板以后，一切疑虑也就随风飘逝了。
倒是夏在上车以后有些懊悔，从湖畔出发的货车其实不少，他大可以找一辆送谷子或者陶器的，这样他就用不着忍受浓烈的鱼腥味了。
这味道也为他的觐见带来了些许麻烦，当他找到使节团所住的驿馆之后，守卫实在不相信这样一个狼狈的年轻人是女皇的信使，多亏他携带有证明身份的印信。一位面熟的侍从取走信件以后，女仆捏着鼻子带他来到一间偏房，里面有各种尺寸的便服，以及一大桶温热的洗澡水。
这倒是正中信差的下怀，他也希望能够好好清洗身子，缓解一下浑身的疲惫酸痛。
干净的装束刚一换上身，敲门声赶巧响了起来。
会客室的门一打开，赫然是弗兰尼斯的财政总管，很快便要荣膺帝国财政大臣的弗朗切斯科·安·圭契阿迪尼，而出乎夏意料之外的，是圭契阿迪尼身后站着的熟面孔。
“日安，财政总管阁下，鹿苑总管阁下。”
因蓝黑双眸和理财行政闻名的圭契阿迪尼伸出手，止住正要行鞠躬礼的年轻人。另一位留着络腮胡的中年男子则大笑出声，走上前来便是一个热情的熊抱。
被这问候弄得有些不知所措，夏只好用近乎求救的眼神望向了财政总管。
“科尔内阁下，您现在是作为陛下的鹿苑总管出使他国，而不是作为长辈招呼登门拜访的孩子。”
“随你怎么说，夏这孩子可是我从小看到大的，算起来是我姐夫门下的弟子，将来说不定还会是温蒂的丈夫——”
“请您就此打住，正如同财政总管阁下所言，我这回是作为陛下的信使来到这里，实在是当不起这样的礼节。”
夏也不敢再让这位热情的长辈再说下去了，连忙顺着圭契阿迪尼抛出的话头抢白，况且他本也是尽忠职守的人，自然是希望优先将公事都料理完毕的。科尔内望着挣脱怀抱的夏也只好叹了口气，只好摆摆手，示意愣在门外的侍从退下。
