作为弗兰尼斯贵族的一员，怀尔德·安·弗洛雷度过了美满的孩提时代，他在佩斯布达的上城区长大，父母荫蔽、名师教导、仆从侍奉，这些事物陪伴他直至青年。豪门的血裔先是经历双亲离世，其后又因家族产业的经营不力而散尽财产，遭逢不幸的年轻人承蒙贵人的引介，总算入选大公的近卫队。
这位介绍人正是温蒂的父亲，维克多·安·图巴克。教导弗洛雷的剑术老师是图巴克尊敬的前辈，有这层情分在，弗洛雷接受过图巴克家族一段时间的聘任，教导过温蒂一段时间。在这期间，图巴克发现了弗洛雷身上的才干，进而举荐给重新执政的亨德尔大公。
亨德尔与世长辞后，弗洛雷负责传信欧仁妮赶回弗兰尼斯，得到了新大公的信任，跟随她经历了整场六年战争。
战事结束，圭契阿迪尼就任大公领的财政总管，承担了复兴领地经济的重担，和各方势力周旋的任务艰难繁重，圭契阿迪尼又是外地人出身。欧仁妮于是委派弗洛雷护他周全，弗洛雷那时刚和热恋多年的女友分手，乐得换个环境，也就欣然受命，一干便是五年。
五年的日积月累，作为总管的卫队长，弗洛雷培养出干练的下属，副手们已能独当一面，这回出访双子城又是很安全的任务，他也就安心留守圭契阿迪尼的宅邸。
千算万算，还是出了意外。
圭契阿迪尼一行需要详谈贸易、专卖、贷款和抵押等诸多要务，事先已预见到议程的漫长，因此约定好了定期联络的规矩——每隔四个礼拜就会有一队信使往返佩斯布达和留比斯，而最近一批抵达佩斯布达的使者带来了质询的书信，提及宫廷为何没有回复之前的紧急通讯，怪就怪在，宫中压根就没人见着这则紧急通信。
弗洛雷马上被唤来宫中对质，和前恋人煎熬了两个钟头，察觉到冰山一角下巨大的不对劲——当然，弗洛雷也无权知晓全貌，但他已从信使口中得知，叶月的第二天，圭契阿迪尼的一位亲信离开了留比斯，至今仍未抵达都城，而现在叶月都结束了，换而言之，这人失踪了四五十天。
“这是个不该犯的错误。”
听见“老修女”的讽刺，弗洛雷脸上像是挨了打，青一阵白一阵。
“相关情况会向上禀报，你暂且不要离开宫廷。”
“向上……禀报给谁？”
“我会先带着这几位去见普鲁塔克阁下，确认事态究竟如何，必要的时候再劳烦陛下。”
“陛下？”
“还不知道呢，总之，你的人这下捅了个马蜂窝。”
弗洛雷顿感两颊上肌肉僵硬无比，却还是勉强撑出笑容：“我会在近卫队的驻所候命，说来也巧，我有些怀念那里。”
“那快去吧，哪天进了地牢就再没机会了。”
弗洛雷用食指和中指按紧嘴唇，按民间流传的说法，认为这个手势可以帮自己驱邪，文书长瞧见后嗤笑数声，前任男友随即被请出屋子。
柯洁丽雅·安·狄斯和曾经的恋人相似，有着弗兰尼斯贵族的血统，但狄斯家族的境况和弗洛雷家恰相反，她出生时，父亲还扛着祖父那辈留下的巨额负债，等到她进入宫廷，狄斯男爵已赎回曾抵押在外的全部资产，并为女儿提供了资助，让她能结清贤者卢卡奇学院的学费，住进上城区的寓所，开展必要的社交。这些帮她结交了不少高贵的朋友，更助她成为普鲁塔克顾问的座上宾。
“我们走，这件事必须尽快让普鲁塔克阁下决断。”
普鲁塔克是皇帝的首席顾问，住所邻近宫殿，作为上了年纪的老人，他总是一整天待在室内，只在必要时才会出门。狄斯领着信使见到他时，普鲁塔克正在书房里不紧不慢地喝茶，身边陪着上门求见的官僚。
“请您容许我占用一个上午。”
普鲁塔克点点头，于是客人们轮流吻了老人的手，拘谨地退出门。
“我的好孩子，我答应了你的要求，现在你该告诉我为什么了吧。”
“很遗憾，我能告诉您的只有两个坏消息，首先，我们刚刚得知北方爆发了瘟病，是猩红疫。”
老人用修剪平整的指甲敲打扶手，手背上的老年斑仿佛在放大延伸。
“第二个坏消息呢？”
“圭契阿迪尼阁下在四十多天前就派人通知过我们，可信件并未送到，那个信使也失踪了。”
“你身后的人也是圭契阿迪尼派来的？”
“是的。”
“说说你知道的事，小伙子。”
“总管阁下在之前的信中不仅提到了瘟疫，还征询陛下应对的方案，可迟迟没能等到宫里的回复，这才让我特意赶回佩斯布达。至于必要的应急措施，几位大人自行着手在做了，已经截停了部分要运往北方的货物，也和曼执政、九人委员会达成了协定，检查南下的商队和旅人。”
“这样说来，还不算太晚？”
“是的。”
普鲁塔克略微思索，又转而面朝狄斯的方向询问。
“陛下知道这件事了？”
“事件报告已经写好，随时可以上呈陛下。”
“很好，我先求谒陛下，待会儿就会传召你。”
普鲁塔克和狄斯分头行动，老顾问很快面见皇帝，给女皇捎来了当头一棒，文书长则递上梳理好的记录文件，让欧仁妮看得眉头紧锁，只觉天旋地转。
“当务之急，自然是拟好应对瘟疫的章程，朕会马上召集可靠的医师们商讨应对之法，准备好必要的物资，”皇帝说到这里，有些咬牙切齿，“但朕也命令你们，务必查清信使失踪的始末，活要见人死要见尸。虽然朕不愿做多余猜想，但这个节骨眼，消息传递的岔子影响恶劣，困境的背后大抵是某只不老实的手。”
新皇帝要举办凯旋仪式的消息已在帝国境内传开，而欧仁妮为了凸显自己的威严，还告知诸侯们帝国会议将一并举办。
这就意味着，诸多公爵、伯爵都会亲至佩斯布达城，参加这次的凯旋仪式，并作为封臣参加帝国会议，听取欧仁妮皇帝试图颁布的法令，向新皇帝献上礼物——照欧仁妮的设想，这本来会是自己声张威权的绝佳场合。现如今，人力难以阻挡的疾病袭来，诸侯们又会怎样利用这次的机会，声讨皇帝呢？
欧仁妮悔恨起下达谕旨的时刻，可帝国议会是皇帝为数不多的权益，就算知道了瘟疫的事，她也必须照惯例召集，至多不会费劲去办凯旋仪式。
“有这层顾虑在，我想北方的诸侯基本不会来了，西部的两位国王和他们的朋友应该也只会派出使者，我们要应对的还是剩下的诸侯们，就我所知，贝莱德大公、尼特拉大公、穆尼克边境伯爵、摩瓦维尼斯大公均已动身，威托涅亚大公和拜恩贝格大公已派出特使，就连约克大公也回复她将参加此次盛典。”
普鲁塔克尽可能保持冷静，条分缕析局势，一旁的文书长则识趣闭嘴。
“敌人就在其中，或许就是兰开斯顿的阴谋。”
听到了约克公爵的名号，皇帝的声线里多了几分不平。祖辈的恩怨欧仁妮未曾亲身经历，但她接管弗兰尼斯后，约克人给她上过的课可谓切肤之痛。
“请您息怒，在掌握证据以前，指责一位帝国公爵是不明智的行为。”
“即便朕是皇帝？”
“正因您是皇帝。”
老顾问的视线之外，幽灵深呼吸数下，好不容易压下心头怒火。
“事已至此，首先着手草药和其他必需品的购入，至于尚未完成收获的村庄，立刻派税吏催促，照这个架势，整个冬天都得封锁道路，城镇和村子也要限制出入。普鲁塔克卿，由你联络负责官员，如有值得信赖的医师一并召来；狄斯卿，你安排好回信圭契阿迪尼卿的事，就说朕赞同他的做法，授权他随机应变。”
“陛下的意志。”
二人领命而去，一人一幽灵留在房间里，只觉得屋子里死寂、燥热。
