那天，阔别一年的兄长约翰，从纳特德外的远方战场凯旋归来。
用于迎接贵宾的厅室里，壁炉里燃烧的火焰左右摆动仿佛技艺精湛的杰出舞者，肆意展现自身曼妙的身姿。
壁炉中熊熊燃烧的木柴纷纷爆裂，噼啪作响，不时向外溅起些许火星。
大厅的二楼栏杆前，吟游诗人仿佛是为了歌颂骑士主人建立的丰功伟绩，他手弹竖琴，演奏着悠扬的颂歌——令人心彻的美妙音乐在显得寂寥的室内，不断回荡着。
穿过简短的走廊，艾利斯推门进入大厅，迎面便见到了兄长约翰。
“好久不见，艾利斯……跟以前相较，你好像没什么变化啊。不对…头发变长了。”
久别重逢的重要时刻，约翰却使用着惯例的玩笑口吻逗弄着弟弟艾利斯，以此取乐。
“约翰……哥哥才是，喜爱捉弄人的性格从未改变。即使到现在也没有收敛。因为这种轻挑性格，小时候经常被父亲训斥。”
但就是这类个性的兄长，才让人感到安心。
某种意义上，艾利斯与母亲的容貌相似，但性格上，明显兄长约翰更为接近印象中的母亲。
“别再旧事重提……刚才才被父亲教训了。收回前言，没想到，一年前还是爱哭鬼的那个艾利斯终于有了些男人该有的模样。当然是指不留情的嘴。”
只有嘴吗……
或许是因为此次返乡的时间不太充裕，约翰并未来得及换上平时在家里便装，身上的穿着依然是在驻营地身着的金属制骑士甲胄。
铠甲表层上遍布的大量凹痕在火光的映射下显得愈加清晰可见。
胸前那枚象征着纯洁的白色蔷薇家徽，并未褪掉人类遗存的血液，露出本来的颜色——它泛起犹如锈铁般的黑红色，在火光中显得尤为怪异。
宛如使人不由得泛起不安的赤色蔷薇。
兄长约翰所处的战场远比传闻中更为惨烈。
对于哥哥能够平安归来，艾利斯由衷为此感到喜悦。
也许是由于身处战场饱受历练，约翰无论是音容还是体格都远比上次再见时更为成熟，就连脸庞也增加了新的痂痕。
约翰也远比上次再见时越发显得憔悴。
“我很想念你，约翰哥哥。”
约翰，艾利斯唯一的兄长，也是能将心中的话语真诚袒露的亲人——同时，他也将其作为为国家而战的骑士尊敬着，并以此为标榜。
“啊，我也是，艾利斯。刚才父亲…关于父亲对你的态度……以前也说过，母亲的事情不是你的过错，那个时候你还只是什么都做不了的婴儿。”
停顿。
半晌后，约翰接着下面的话语：
“父亲会有所理解的。”
“……嗯。”
艾利斯埋低脑袋，就好像想全部将头埋进胸口一样——他对此只能垂下眼帘不再与约翰对视，勉强才从抿紧的唇间挤出含糊不清的字眼。
他明白约翰出于担忧而表达的安慰言语——但事实却相反，自己是导致母亲离世直接原因。
【如果自己没有生下来就好了，如果没有自己的话，母亲就能因此得救，父亲也不会为此痛苦。】
他不止一次有过这类无比消极的想法。
这样的想法经常会让艾利斯引入遐想。
遐想没有自己世界里，母亲安娜在世的情景。
“这可叫人头疼啊。艾利斯又要变回从前的爱哭鬼了吗？”
或许是想要缓和越发沉重的氛围，约翰故意放高音量向艾利斯揶揄打趣。
他明白约翰的用意。
“除了想见你和父亲，还有其他原由。啊，就是有关艾利斯你的将来。”
“将来？”
“没错。商讨之后，我和父亲的想法一致。现在不只是与法兰西的战争，而且国家现在还正好处在贵族内阶层争斗的至关重要节点……”
就像在刻意回避这个话题，又或者想要直接省略，约翰直接说明意图。
“即便是见习骑士也难免会以支援的身份派遣到前线，跟敌人……与国王意志相悖者交战。我们都不希望你在这段特殊时期参与到骑士队列中。”
“先不论父亲对我的想法……这样的话，身为继承人的约翰哥哥更应该呆在家里……！我一点都不知道，一点都不知道……约翰哥哥的处境原来这么艰难……”
艾利斯对纳德特外的事情一无所知，不管是母亲，还是约翰所处的困境。
原因恐怕在于艾利斯似乎将战争以及对身怀勇气，秉持信念，坚守正义…的骑士这层身份过于理想化。
也许是对宅邸的依赖，也许是极少踏足宅邸以外的地方。
艾利斯惧怕着外面的世界。
这种感情就像畏惧着「自己的行为会使家族蒙羞」，畏惧着地位更高的人。
但却忍不住幻想，幻想着外面的人以及世界有着骑士小说中的描述般美好。
“我可没有那么弱小。正因为是领主的继承人，才更应该拼命获取荣耀和名誉。我可不想暗自被自己领地的领民投来鄙夷的目光。”
当事人了却抱持着乐观态度，但随即，像是意识到什么，约翰的神情猝然显得些许低迷。
“但是，艾利斯，你不同。你……不一样……”
仿佛在诉以极为悲哀之事般，约翰阖上眼帘，粗壮的眉毛不由得蹙起，缓慢向额头靠拢。
【不一样】
艾利斯再一次被否定。
「我和约翰哥哥哪里不同」与「在父亲眼中，我和母亲为什么不同」的疑问……准确来说是某种更深层的执念。
它们在艾利斯的内心日渐沉淀，形成宛若深不见底的的泥沼，逐步演化成愈加深沉、越发积厚的灰色情感。
艾利斯缄默不语。
他感受到自己的心脏仿佛被灌进浓厚的铅液，像是窒息般难以呼吸，只能任由不断向下坠落。
“还有一件事，艾利斯。我调查了母亲离世前的事情。”
“母…亲……？”
“是的。听着，艾利斯，也许你很难接受，但至始至终并不是你的错。造成母亲离世的原因…可能与父亲有关系。”
约翰阖闭双眼，将侧脸隐匿在一片漆黑的阴影后——那片无法目视的黑影深不可测，在其中悄然隐藏的魔鬼仿佛已然吞噬约翰的另一半脸。
“什么意思……约翰哥哥！？”
唯有这件事，艾利斯……艾利斯不希望与父亲产生关联。
“那天夜晚，父亲离开房间…离开睡着的母亲，刻意避开了夜巡的仆人，独自去往了地下室。不只是母亲离世的夜晚……在那天以前，每月的一段时期，父亲都会到那里。”
“难道在……幽会？那么深爱着母亲的父亲……”
这是艾利斯最不愿意，也是最不可能得到的结果。
“艾利斯，父亲对母亲的爱毋庸置疑。”
约翰沉声反驳艾利斯的臆测。
“但是，那种爱……父亲看向母亲的眼神中有着更趋近在理性边缘外徘徊的什么……原谅我无法清晰向你解释，艾利斯。那种感情，与我们所理解的爱情，有所违和……但我不知道哪里不同。”
那面沉稳却包含着残酷的面孔，仿佛在面对着可怖之物——就好像稍不注意便会被其吞食殆尽。
【艾利斯，你不一样。】
约翰重复着那句相同的话语。
【我也是。】
“那个地下室，一定有着什么……有着什么恐怖的东西。一定是那个……”
【杀死了母亲】
