清洗，清洗……清洗口腔的动作如同永无止境般，重复着。就像是想要把烙印的污秽，连着受剧烈的胃部摩痉刺激而夺眶而出的眼泪，彻底驱除……
……
艾利斯逐渐恢复理智，想起与兄长约翰的约定。
「找到钥匙，然后去地下室」
强忍极为强烈的生理厌恶，强忍嘴里不复存在的酒臭，艾利斯用衣袖擦拭从嘴角溢出的流水——那一刻，全身仿佛失去了大部分维持行动的力气，艾利斯身形踉跄，缓慢朝书房前行。
夜空中，那轮无比明亮的皎洁之月，释出了无比纯粹的白色光辉——那束光芒，将艾利斯垂放在脑后犹如白银般的长发染上了一层如梦似幻般的虚妄光芒。
犹如黑夜中穿行的妖精。
艾利斯穿过走廊，成功抵达父亲的书房。
艾利斯之前来过这里。
但这次不同，这次艾利斯并未得到父亲的许可。
他用手试探性推动门把手——
果然并未上锁。
艾利斯的神情显得异常紧张，他谨慎环顾左右，确认附近是否有巡视的仆人——
确认四周无人，艾利斯握住门把，尽可能减小噪音进入室内。
“咚……”（闭门）
倾刻间，那可因不安而跳动不已的心脏，总算有所平复。
毕竟，艾利斯现在的行为与入室盗窃无异。
这里是父亲处理领地繁琐事务的主要工作地。
领地的税金、农民必须上供的农作税物数量、生活所需以及聘请僧侣的开销以及向国王纳贡的税收、仆人们的报酬……父亲每日都在忙碌于诸多事务，难以从中脱身。
就像是在轻松踱步般，艾利斯脚步缓慢走到办公桌后的书架前。
墙壁前并立的书架上，排满了晦涩难懂的书籍，其中似乎包括地理、历史、名人传记的类型，甚至还有名为恶魔学的载书。
窗外映射进来的月光显得此许稀疏——但足够充当光源。按照之前约翰的提示，他很快便从排列的众多书籍里，准确无误找到明显隐藏着物品的书物，取出钥匙。
“这是父亲大人保管的地下室钥匙……？”
宴会结束后，父亲很快便会注意到艾利斯离席。
没有充裕的时间供艾利斯仔细辨认，他将钥匙放入衣兜，接着原路折返。
艾利斯手持充当照明的火把，遵循着记忆中的道路，在漫长的走廊中近低无尽的黑暗边沿摸索，探寻着地下室。
地下室……
幼年时期，艾利斯与兄长约翰玩耍时，因为迷路的缘故无意间到达过地下室——仿佛里面的什么预知到幼年的艾利斯到来，地下室就像是发起邀约般全然敞开门扉，引诱他进入其中……
但最终，那时的艾利斯因为害怕而逃离了。
他确实能感受到了，那抹难以目视的漆暗深处，确实有着什么的气息……
它正在凝视着艾利斯。
……
唯独那次的经历，在孩童时期模糊的记忆中显得尤为深刻。
虽然尽可能压低脚步，但脚下的地板已然腐朽不堪，每前进一步便能听见木质材料相互挤压的粉碎声。
燃烧的火焰受到晚风不间断侵袭，摇曳不止，将艾利斯身侧的影子异化成外形古怪的怪物。
前行，前行……宛如对上帝表显虔诚的圣徒，又如同甘愿苦修以示信仰的修道士，艾利斯不断前行着，经过像是无限向前延伸的走廊，步下如同铺没着无数层数的阶梯，来到尽头。
尽头不再有任何通往其他方向的道路。
火焰光芒越发微弱，艾利斯只能缓步前进——然后看见了，封锁地下室入口中心的铁锁。
链条相互交织，贯穿锁框——就像是在封锁着禁忌之物般，将地下室的门扉牢牢束缚。
“咿？！”
见到带着血迹斑驳的锁链，艾利斯面露惊恐的神情——俏丽的脸庞不禁扭曲，朝后一个趔趄，差点因控制不住身体重心而跌倒。
火把也差点顺势从手里脱落。
“为、为什么有血液……”
霎时间，各类恐怖的想法倾刻便涌入脑海。
比如，「曾有人在这里遭受过各种刑具的酷刑」抑或者「里面囚禁着以人类血液为食物的怪物」以及别的不为人知的什么在痛苦嘶吼……
想到这些，艾利斯的四肢不由自主而哆嗦，他单手环抱住发抖的躯体，像是想要撕裂般拉扯着外衣，极力取回镇静。
“……真的是血吗？”
握紧火把，艾利斯强制性支配双腿向锁链挪移，并将火光逐步朝其靠拢——
果不其然，锁链所遍布的黑褐纹理并不是干涸的血迹，而是表面浮露着一面颜色类似的铁锈。
长吁一口气的同时，不禁让艾利斯引发恐惧的妄想，也一并消散。
钥匙刺入锈迹斑斑的锁孔——或许是因为力量不够，锁扣纹丝未动。
艾利斯只能放下火把，转而使用双手拧动钥匙。
「好痛……」（涌现手指关节疼痛）
“咔叽！”
经过反复尝试，在一阵尤为刺耳的清脆声响后，原本为丝未动的锁架朝上弹射，终于成功解除锁定。
不顾肌肉向神经反馈的疲劳酸痛感，紧接着，艾利斯把略微沉重的锁条放至身旁——
如同封印般的门扉，总算被打开。
在那一刻，仿佛掀起一场尘埃的暴风，被激起的无数尘粒迎面扑向艾利斯。
无法适习一下子呼吸进大量灰尘，他不禁为此感到喉咙不适而咳嗽不止。
“……这里就是地下室。”
仿佛时间在此刻彻底停滞，艾利斯低身俯视通向地下的黑暗，无论是身体还是视线都一动不动，宛若正在彷徨的圣者歇利斯。
或许他在挣扎。
或许他在犹豫。
我许他在焦虑。
或许他在与软弱的部分抗争。
————
最终，艾利斯迈入了通往地下的路径。
踏在地下室阶梯的刹那，就仿佛触及雷电一样，难以言喻且极其不自然的冰冷从脚底快速向全身蔓延，就像坠入了无比寒冷的冰窖，周围的温度骤然下降。
即便紧挨火焰，也无法缓解莫名彻骨的寒意。
啪嗒啪嗒的步音，似乎与心脏的跃声同步，越发加快速度——
就好像肺部捆绑着一根无形的绳索，不断收束着，使艾利斯的呼吸愈困难。
喉咙也像是被刀切开般无比剧痛。
他从没有像现在这样渴望水份。（试图用唾液滋润喉咙，但没用）
「什么时候才能抵达底端？」
也初次发现时间原来会拉伸至这么漫长……
艾利斯到达了地下室。
当脚触碰到坚硬地板的那一刻，艾利斯浮现了无法用语言形容的巨大欣喜——眼睛好像快渗出水。
调整好状态后，艾利斯一边倾听着周围的动静，一边慎重探索地下室。
探索途中，艾利斯并未见到床、桌椅等家具。
也就是说，这里不可能有人居住。
他感到了些许安心。
假如在地下室发现还有第二者——艾利斯深知自己想不出应对那种情况的办法。
「父亲大人为什么经常到这间空荡的地下室？」
迄今为止，这个至关重要的疑惑，在下一刻得到了揭晓——
【魔女】
艾利斯想到了这个名称。
刹那间，【污秽】、【罪恶】、【禁忌】、【谎言】、【颠狂】、【死亡】、【残酷】……仿佛世间所有蕴含不祥意义的词汇与她存在密不可分的关联。
即便只是【魔女的画像】。
？？？：“不要不要不要不要不要！！！我不要记起那些！……为什么我非要献身不可……为什么必须嫁给波斯顿公爵？！为了红蔷薇家族？父亲大人……？父亲大人？！！不要！！请别靠近我！！！”
“诶？！母亲大人……？”
艾利斯听见了女人凄厉的哀嚎饱含着疯狂的怨恨。
女人的声音，仿佛异常贴近，仿佛是在头脑中回放着般。
“母亲大人……？是您吗？母亲大人！”
艾利斯急忙左右环视，向着空旷的周围呼喊，想要找到母亲安娜的身影。
？？？：“……约翰……约翰……你……你不该降生在世上……！”
“约翰、哥哥是不该降生在这个世界的人……？母亲大人，为什么说这么过分的话？我明明才不该降生在这个世界……母亲大人！母亲大人！”
没有得到回应，艾利斯听到的声音仅是自己的回声。
那道引发艾利斯混乱、迷茫的声音消失了……地下室仿佛一开始便是毫无生者般的死寂。
“母亲大人……”
艾利斯像是恍惚般，垂下脑袋，任由细长的发丝掩盖住面部。
…………
不知道过去了多长时间，艾利斯抬起头，仿若失神般仰望悬在墙面的【魔女】。
【魔女】——无面的魔女。
没错，画像中的魔女仅仅只有脸的轮廓，没有五官。
不，准确来说，魔女的脸庞似乎是被人刻意用黑色颜料抹除，画面仅遗存犹如深渊之底般的漆黑。
究竟是谁的作为？
这并不重要。
重要的是画像的末端署款信息——不经意间，艾利斯注意到了。
【1191.6.第三次神圣十字军东部征伐】。
