“艾莉……娜，是吗？”
我的嘴唇微微颤抖，喉咙深处挤出一声干涩的音节。
紧握的左手，指甲隔着手套掐进掌心，传来微弱的痛感。
视野边缘泛起白光，明灭不定，我感到呼吸越发急促，死死地盯住法蒂娜的脸。
这简直是当头一棒。
在这场绚烂的宴会上，我最不想听到的名字，竟从我最亲密的朋友口中说出。
心脏开始狂跳，仿佛要从内侧撞碎我的肋骨。
本该优雅交叠在腹前的双手，此刻正像溺水之人抓住浮木般，狼狈而又用力地紧绞在一起。
白色丝质手套的内侧，黏腻的冷汗渗了出来，紧贴皮肤的不适感四散开来。
我想逃。
逃离这个地方，逃离这场对话，逃离这个现实。
要是能捂住耳朵，尖叫着跑开，该有多轻松啊。
然而，我是公爵千金莉莉丝·塔罗西亚。
脚下缠绕着无形的锁链，脸上黏着石膏般僵硬的微笑。
“……”
理性，敲响了警钟。
——太快了。
父亲启动认亲的程序至今，不过数日。
法蒂娜的消息再灵通，也不可能在如此短的时间内，查到作为平民长大的艾莉娜的存在。
我拼命压下动摇，从扇子的缝隙间窥探她的眼眸。
那里面没有猎人盯上猎物时的狡黠，只有担忧朋友的纯粹的忧虑。
她那清澈的鸢色眼眸里，倒映出我拼命掩饰恐惧，却显得滑稽而僵硬的表情。
……没错，她是站在我这边的。
即便是在前世，法蒂娜也是少数几个愿意相信我无辜到最后的人之一。
事到如今，她绝不可能设计陷害我。
这个事实，让我瞬间感到一丝安心。
但下一刻涌上心头的，是更深、更黑暗的绝望。
她没有恶意，这便意味着，这个情报已经作为“公开的秘密”，开始在社交界的暗流中涌动了。
我心底的黑色漩涡，开始加速旋转。
怎么会。
已经，传到那种地步了吗。
我拼命隐瞒，父亲在背后斡旋，殿下也保持沉默的这桩“丑闻”。
无论答案为何，我都不能在这里说出真相。
如果我承认“是的，那是我同父异母的姐姐”，那一瞬间，法蒂娜会哑口无言，继而投来轻蔑与怜悯的目光。
『莉莉丝小姐，竟然输给了那种货色呢。』
我无法忍受那样的屈辱。
“为、为什么突然说起这个……？最、最近，是、是有什么传闻吗……？”
反问的声音，连自己都觉得可悲地变了调。
舌头仿佛麻痹了一般沉重，话语也像断了的线，断断续续。
本想挤出一个模糊的微笑，但嘴角或许只是抽搐了几下，看起来更像痉挛。
法蒂娜谨慎地环顾四周。
确认附近没有竖着耳朵偷听的人后，她将身子凑得更近，用扇子完全遮住了自己的嘴。
这是贵族社交中，代表“私房话”的信号。
“关于艾莉娜的传闻，最近突然多了起来。我也是听别人说的……”
她的声音，无比认真。
“因为说起此事的人实在太多了。这对殿下和您来说都不是什么好话，所以我想还是有必要告知您一声。”
不是什么好话。
这几个字，如诅咒般黏在我的鼓膜上。
“据说宴会当晚……一个叫艾莉娜的少女，一直守着想见殿下……”
法蒂娜压低声音，仿佛在讲述一个肮脏的故事。
“她用了卑劣的手段，将殿下引诱至阳台。甚至还有人说，看见殿下开心地与她牵手，还和她拉了钩……”
——果然。
那一日，那一刻。
我原以为那是只属于卡西利亚殿下和艾莉娜的世界，但那个地方，其实布满了无数双“眼睛”。
这是汇集了全王国贵族的庆功宴。作为宴会中心的王太子，他的一举一动，不可能没人看见。
总有人，从窗帘的缝隙，或从庭院的暗处，目击了那副光景。
“卑劣的手段”这种说法，想必是敌视艾莉娜的贵族们带上的偏见。
但是，“牵着手”却是无可辩驳的事实。
还有，“艾莉娜”这个名字也是。
恐怕，是当时在场的某个人，听到了她的自报名讳，或是从她那极具特点的容貌中推断出来的吧。
唯一的慰藉，是流言还未触及“塔罗西亚公爵之女”这个核心吧。
现在，她还只是被当成一个“身份不明的少女”来谈论。
但这也不过是时间问题。
艾莉娜的容貌、她与加斯特公爵的接触，以及她本人那毫不掩饰的言行。
这些点连成线，或许是明天，或许就在几小时后。
然而，法蒂娜的话并没有到此为止。
