漫山遍野的黑色正侵蚀着村庄，原住民除了转移外别无他法。抵抗曾作为最优先也是最有效的手段如今已被抛弃，这个脆弱的种族已经负担不起人员的损耗。
伫立在山丘上，远望着被蹂躏、被践踏、被摧毁的家园，避难者中的数人已经泣不成声。失去归处的他们仅有最后的容身之地，精灵族的圣都——『艾玛·扎克特』。
俯瞰着又一批难民的入住，斯托图尔心中缠绕着复杂的情感。『潘多拉』的确让精灵族免于被人类歼灭的末路，却让整个世界陷入新的危机。同样的，精灵族自身也不得不面对这份由『潘多拉』释放出的黑暗所带来的威胁。
「这已经是第九个村庄了！」
说话的是斯托莱·巴诺兰，斯托图尔的弟弟，亦为第一助祭。历来成为大祭师与第一助祭的精灵都为双子，不仅因为双子一般都具有远超出他人的魔力与禀赋，而且如果大祭师发生意外，第一助祭能够在第一时间接下其职责，直至下一任大祭师选任。
「再不采取措施，精灵族一样会被毁灭！」
他的语气很重，但却并非夸大其辞。这种黑色生物带来的灾害比瘟疫还要恐怖得多。
「……」
斯托图尔面露悲伤与悔恨。虽然提出解放『潘多拉』的是长老们，但最初他作出过强烈的反对。明知使用『潘多拉』背后隐藏的巨大危险，最后解开封印的仍是他。
「所有的罪责，必须要由我来承担。」
「你打算……」
「……」
斯托图尔没有对弟弟说更多，无言地离开了树顶。
「大祭师——哥哥——！」
任凭斯托莱怎样呐喊，斯托图尔也没有回头，他不会让弟弟继任大祭师之位，更不会让他也趟入这滩浑水，一直以来束缚先祖的黑色枷锁要由他来斩断！
******
手持褐色皮质封面的古老魔导书，斯托图尔再次来到无光的地下。即便不是第一次，这份深不见底的黑色混沌仍旧令人惴惴不安。绝对的寂静之中，唯一的金色亮光反而更增添了毛骨悚然之感。
斯托图尔按住略微颤抖的手臂，一步一步走至『潘多拉』前方。透过凝聚着魔力的双眼，他可以清楚的看到，世界正在被这金色的杯口分割为黑白两色。『潘多拉』的初衷不仅是作为维系使用魔法的契约的媒介，另一方面则是为了净化世界上的黑色，傲慢、妒忌、暴怒、懒惰、贪婪、饕餮及色欲。
但先祖们很快发现，有黑必有白，黑色不可能消失，只会经由『潘多拉』转换为另一种存在形式，既这种突然出现的黑色生物。并且它们不会灭绝，只要有生命存在，就会有负面情感产生。
——必须把它重新封印！
斯托图尔把魔导书展开，将流传下来的封印魔法阵漂浮于金杯的正上方。
「东之风神——殴洛斯，南之土神——盖亚，西之水神——安菲特里忒，北之火神——赫菲斯托斯。吾以祭者茵迪斯之名，请求四神之协助！」
四色的光柱在房间的四个角落升起，魔法阵呼应着四个光柱，勾勒出四芒阵列。四条封印的锁链从魔法阵中召唤而出，仿佛束缚猎物一般将金杯死死捆住。
被捆绑的金杯为了反抗，释放出一股强大的魔力，冲撞着锁链。斯托图尔料到封印不可能那么简单，没有被突如其来的状况打乱阵脚。他紧闭双眼，将注意力集中在魔法阵的操控上，也正是因此，他没能注意到一个黑色的影子从『潘多拉』中蹿进墙角的阴影。
斯托图尔紧锁眉头，几滴汗水顺着他的额头滑下，操控古老的魔法远比想象中的还要耗费体力。束缚的锁链正在渐渐压制『潘多拉』，一点一点地捆牢，然而在即将成功的刹那，触动心弦的呜咽声划过大脑。
「好冷……」
从嗓音上判断是一名年幼的少女，抽噎般的声音无力而又痛苦，仿佛在经历着无尽的折磨。斯托图尔身子一颤，这里不可能有别人，肯定是疲劳下出现的幻觉。由于注意力的分散，锁链霎时间被挣开许多，他赶忙回过神，咬牙注入更加强大的魔力。
「好黑……」
幽幽的呻吟再次传来，其真实感不可能再被误认为幻觉，斯托图尔对着虚空大喊。
「是谁？！」
「好难受……」
少女没有回应他，重复着痛苦的呜咽，连身影也未显现。毛骨悚然的寒意抚过脊背，斯托图尔渐渐失去冷静的富余。
「你是谁？！快出来！」
「好冷……好黑……」
——难道是潘多拉的意识吗？！
——不，不可能！
斯托图尔马上否定自己的猜想，眼前的金杯虽为圣器，怎么说也不可能连意识都产生。另一种可能则是『潘多拉』为了阻碍封印而自行发动幻觉类的魔法。
「可恶！」
斯托图尔咂了下舌，决定对谜之少女不予理睬。他排空杂念，准备一口气将『潘多拉』封印。但事实却完全与之相驳，『潘多拉』释放出的魔力突然间加大，眨眼间挣破锁链，在斯托图尔反应过来之前，刺眼的光芒将他的意识吞没。
回过神时，映入眼帘的是被炙烤到焦黑的荒野，数不清的裂痕遍布大地母亲的面庞，可见之处所有的生物都只剩下死后的残骸。
他俯身触碰脚边一株枯萎的植物，死去的残枝随即化作粉末飘散开。
「这是……」
斯托图尔愕然了，他当然清楚自己是被拖进幻觉中，可对大地现状的关心却让他忍不住继续看下去。
回应他的意识，画面在一瞬间转换。第二个场景是一处正被熊熊烈火侵蚀的村庄，呻吟声与哀嚎声此起彼伏。
斯托图尔避开断断续续垮塌的房梁，在村中行进。很快他发现几名幸存者，远远看去就发现他们那具有尖长特征的双耳——这是精灵族的村庄。
被两名成年男性簇拥在中心的是一位怀抱孩童的妇女。妇女正在哭泣，孩童则顶着赤红的脸颊，正急促地喘息着。斯托图尔肯定他是受伤或是生病，向孩童伸出手。
结果很显然，他的手穿过了孩童。这是幻觉，眼中的一切都是虚像。
两名男子在不停地劝说，从话中可以推测这个孩子时日已不多，他们想让妇女放弃孩子赶快离开，但妇女紧紧抱着孩子不为所动。眼见燃烧殆尽的遮蔽物就要垮塌，斯托图尔焦急地注视着他们。
「医生呢？！卫兵呢？！」
他环顾四周，解决眼下的状况正是他们的职责所在。值得庆辛地，他看到一名身着铠甲的卫兵向他们跑来，只要跟着他走这几个幸存者就可以到达安全处。
然而仅在下一秒钟，卫兵的身体被撕成几份肉块，伴着模糊的血雾飞散开，燃起希望的心即刻降至冰点以下。
妇女发出惊恐的尖叫声，斯托图尔瞪大双眼，杀死卫兵的正是从『潘多拉』中诞生的黑色、被人类命名为『闇』的生物。
『闇』发出一声吼叫，很快又有几个黑影落下，将幸存者团团围住。
接下来的发展可想而知，沾满鲜血的利爪无情地落下。
「住手——！」
斯托图尔放声大喊，却只能眼睁睁地注视着同胞被撕碎，成为争抢的饵食。飞溅的鲜血占据证据整个视野，画面已经再次转换，斯托图尔却仍旧没有缓过神，那份动荡还在心中徘徊。
第三幕是另一个村庄被袭击的过程，原本温馨的家庭在瞬间破灭，突然降临的『闇』残忍地进行着单方面的屠杀，毫无怜悯之情，也不可能有奇迹出现，落幕之刻只有死亡。
第四幕，第五幕……
斯托图尔无力地跪倒在地上，涣散的焦点无神地注视着一个又一个同胞被残杀。一个黑色的影子在他的身旁来回飘荡，双眼却一点也未焦聚在其身上。
鬼魅之影无声无息地在他的耳边停下。
「这就是你的罪孽。」
犹如恶魔的喃语刺进心畔，斯托图尔猛地颤抖了一下。
「我的罪孽……」
「没错，一切都是你的错，因为你释放了潘多拉。」
恶魔无机质的声音却夹杂着嘲弄般的嗤笑，不可抗拒地侵蚀着内心。
「我的错……不对，我只是……我只是为了族人！」
「不对哦，你看。」
恶魔轻柔而诱惑性地撇过斯托图尔的脸颊，让他继续注视着还未停下的画面。又有数个孩童被残杀，黑色的灾难疯狂啃食着被挖开的胸膛中露出的内脏。那口中宣称要保护的族人，如今却被更为残忍的杀害，连灵魂都被吞噬殆尽。
「别……不要！不要让我再看到！」
一股呕吐感从喉咙深处涌出，斯托图尔尖叫着想要移开视线，但更为强大的力道让他无法动弹。画面最后一次转变，站立在空中的斯托图尔被迫望向脚下，那是一个被分割成四瓣，正经受着灾害摧残的陆地——赫卡忒大陆的缩影。
无数人在死去，无数人在备受煎熬。
「现在，整个世界都在经受折磨与苦难，都是因为你哦。」
「我……我……」
斯托图尔颤抖着抱紧身子，恐惧、悔恨让他几乎说不出话。恶魔在他身边转了一圈，对着他的另一只耳朵喃语。
「所以，你要赎罪。」
「赎罪……封印潘多拉……」
即便意识朦胧，斯托图尔仍旧勉强记得最初的使命，但这最后的坚壁反倒成为恶魔利用的对象。
「对，但是光凭魔导书是不够，你还需要——」
「还需要……」
宛如鹦鹉学舌，斯托图尔重复着恶魔的蛊惑。恶魔阴谋得逞地眯起了眼睛，轻声说道。
「献上你的性命。」
一把银色的匕首发出金属的清脆碰撞，落在斯托图尔膝前。
「来吧，为了赎罪，献上你的性命。」
「……」
缓缓地握起被赋予的匕首，斯托图尔将银白色的利刃对准自己的心膛。
「来吧，刺下去，你就能得到救赎，一切就都结束了。刺下去。」
伴着恶魔无尽的低语，银色的寒光毫不犹豫地贯穿心脏。
所有的幻象一扫而空，地点重新回到黑暗的封印之间，但是原本那唯一的生命也宣告陨落，只留有恶魔的嘲笑声回荡在血泊中。
******
仅在两日后，斯托图尔的尸体被发现，并且被认定为自杀。在一片斥责声中，斯托莱继任临时大祭师之位。
斯托莱认为哥哥是软弱的，并且他不懂得使用必要的手段。正是因为他精神上的不成熟，才会在封印失败后产生自杀的念头。
——我的话，绝对不会重蹈他的覆辙！
对于哥哥的死亡丝毫不感到悲哀，反而嗤之以鼻，说到底他就不理解为何当初被选为大祭师的是哥哥，而自己则成为替身一样的第一助祭。这次的意外肯定是上天对此的矫正，他要抓紧时机，将『潘多拉』封印，从而正式继承『茵迪斯』之名。
翻阅起『言叶之间』中只有大祭师有权限阅览的资料，斯托莱渐渐明白了『潘多拉』的秘密。
首先，这个先祖制造出来的圣物几乎不可能被摧毁，与其想办法聚集所谓的世界之力，不如选择封印这一老路。
斯托莱记起来，在哥哥的尸体旁边有一本古老的魔导书，那是经由先祖在书本上记录下魔法的构成，再通过使用者疏导魔力进行释放。已经被毁的魔导书不可能再使用第二次，而且他还没自傲到认为自身的魔力比哥哥要高出许多，这一方法必然不可行。
他继续翻阅有关『潘多拉』的记载，特别是制造它的相关信息。很遗憾在数个小时之后，仍旧一无所获。唯一得知的信息是，『潘多拉』的母亲，第一百一十一任大祭师，克罗托·茵迪斯。制造『潘多拉』的代价，是她自身，以及她的妹妹厄里倪厄斯·菲特。她们将自己的肉体化成了『潘多拉』的容器。
「换言之，那里面可能还存留有她们的意识吗？哼，经过了千年，就算是圣者的灵魂也会发生变质吧。」
斯托莱暂且得出这样的结论。之后他有搜寻了一些有关克罗托·茵迪斯的事迹，却发现这名女性只任职大祭师不到十年，记载极少，只知道是一位天赋极为异于常人的天才。
「啧，信息太少了。」
斯托莱合上书，哼了一声，这时他突然想起。
「等等。记载中那东西被封印过一次，那样的话用同样的方法不就行了。」
他迅速的翻至第一百一十二任大祭师的记载中，却又记起来，哥哥应该不会愚蠢在忽略这一点。果然，潘多拉的封印方法并未记载，当初封印它的方法也是克罗托·茵迪斯遗留下的一次性魔导书。
「切。不行吗。」
失望中他转而搜寻起有关封印术的古书。漫天的记载不可能一时间全部翻阅完，不过斯托莱也有了寻找的方向。
「如果制造那东西用上了肉体的话，封印估计也可以用类似的方法。」
很快，他有了些许眉目。封印物品用术式的古书上唯一记载着一条需要使用到肉体的封印术。
「能够与物品共鸣的纯洁女性身体……」
当然，使用术式的代价一目了然，那个合适人选的性命。
斯托莱皱着眉头，将封印术的启动条件以及魔法阵死死记在脑中，而后借助着『言叶之间』的巨大水晶球展开魔法阵，一名红发少女的身影在『预见术』之中出现——她就是人选。
斯托莱冷冷地哼了一声，他不认为一般人会简单地接受这个代价，不过只需要用点欺瞒的方法即可。能让少女妥协的数个计划在脑海中隐隐浮现出。
「一定要成功封印，无论用上何种手段！」
******
眼前是一座城镇的废墟。说是废墟一点也不为过，城墙被推翻，被炸毁的一栋栋房屋只剩下残垣断壁。飞溅至街道上的瓦砾不可能有人去清理，一阵微风就带起漫天尘埃。
四处都有频死的难民倚靠在墙角的阴影里，发出呻吟声，等待着迟迟未到的救援。
仅在几日之前，这里还是一座繁华的贸易都市，位处经融要道，如今却完全看不见昨日的繁盛，只有一片死迹。
但比起不远处、『尼伯龙根之痕』对岸，被烈焰炙烤的焦土，或许还是值得庆幸的。
新历1年1月1日，亦被成为天启之日，突然间天崩地裂，与末日降临之景无异。而在震动停止，人们认为被解救的时候，他们才发现这仅是噩梦的开端。仿佛被巨大无比的利爪划过，深不见底的沟壑——『尼伯龙根之痕』将赫卡忒大陆撕裂为四份，四片大地的人们分别遭受着四种元素暴走带来的灾害。
不过，一年后的今天，元素带来的灾害已经少了很多。但当灾难降临的时候，它依旧是毁灭性的。
「救……救救我……」
一个难民挡在马匹前，并趁着马匹停留的时刻攀上了马上骑士的腿。虽然难民的脸因积满黄土与污垢而显得极为苍老，他的动作却丝毫不像是频死之人。这样的人在灾区不算罕见，他们会趁旅行者因怜悯而大意的时候抢走食物与包裹，换言之，他们以强抢维生。
马上的女性可能并不知情。见到他这副凄惨的模样，她放下肩上的包裹，准备取出食物。难民瞄准这个时机，飞快地抢过包裹，扭头逃跑。
「你——！」
同行的男性——莲实愤怒地呵斥道，翻下马准备追赶。在那之前，他被拦下了。
「沙耶……」
女性对他摇摇头，若是她有捉拿难民的想法，眨眼之间就会结束。而她只是守望般地注视着难民逃跑到远处。如果自己带来的食物能够解决他们的饥饿就好了，她仅是这样想着。
不过那名难民没有跑出多远就被另一伙人盯上，誓死抱紧包裹也是徒劳，不仅被抢走了战利品还被打翻在地。弱肉强食的法则对谁都是适用的。
「哼，活该。」
目睹这一幕的莲实瞪着倒地不起的难民，发出愤慨。
沙耶默不作声，亦翻下马向着难民走去。她的眼中不带有丝毫的愤恨，反而充满了慈爱的柔和。
「沙耶！你不用管他的。」
莲实很清楚青梅竹马的善良，以及她的目的，忍不住发出一声抱怨。
不过沙耶没去在意这点，她蹲下身不顾难民恐惧般的挣扎，将他扶起。
「没事吧？有哪里受伤了吗？」
「别——别动我——！离我远点——！」
沙耶一眼注意到不对劲的地方，抓住对方挥舞的手臂，放在身前。几道鲜血正从刚产生的伤口中流淌而下，那正是被殴打的结果。
「请不用担心，很快就好。」
或许是她温柔的微笑起了作用，难民不再挣扎，而是愣愣地注视着她。
「沐浴于碧蓝之波光，化作治愈之抚慰——激流。」
青蓝色的光芒包裹住受伤的手臂，在魔法的作用下伤口很快痊愈。难民这才知道原来这名女性是会使用魔法的人，也明白了自己举动的鲁莽，以及对方的包容。两道眼泪忍不住从脸颊滑落。
「谢、谢谢……」
「以后请小心。」
回到莲实身边后，莲实又一次抱怨道。
「没有必要对那种人也使用魔法。」
「如果，魔法能治愈伤痛，那么哪怕少一份，也是好的吧。」
看到沙耶那隐约流露出悲伤的神情，莲实感到有些愧疚，便不再深究这个话题。最初提出要来到这个城市也是为了能够更好地了解灾情，而后向领主提出援救方案。
这已经是第三个城镇。虽然不属于分内之事，今后只要沙耶想做，他也会继续陪同下去。
偶然间瞥见几个黑色的身影，下意识地联想到失踪一年的友人，可惜并不是他。
『闇狩』，『艾尔尼克』紧急成立的专门对『闇』组织，几乎囊括着全国最为精英的战士，并且配备有最为精良的装备。其它各国亦有着类似的组织。
他们的实力值得认可，但毕竟是在匆忙中成立，很多地方极其不完善，绝大多数时候，当分配下的『闇狩』队员赶到地点时，城镇已经化作一片废墟。
这次也是一样。
沙耶一向避开『闇狩』，或许因为会令她想起那个男人。莲实一样对他们不敢兴趣，不过作为情报的有效来源，他还是选择接触。『闇狩』的队员也注意到莲实，即便他们不受阶级关系的制约，一样对他行以敬礼。
「受灾情况如何？」
莲实点头示意后问道。
「很遗憾，重建已经不可能。」
其中的一名队员摇摇头，作出回答。从他的脸上看不到特别的表情，屡屡奔波于相似境地的城镇让他们精神上麻木，不再有悲伤或者怜悯的情感。
「另外，根据调查得到的信息判断，『闇』很可能再次袭击这里。」
「！」
与报告者的冷淡不同，莲实大吃一惊，他从未听说过『闇』会反复袭击一个地方。
报告的『闇狩』队员往鼻梁上推了推眼镜，用持着文件的手指向东边。
「在城镇外围发现了它们留下的魔力残渣。根据这两个月来已有的情况，初步认定其类似于昆虫的信息素，作为标记使用。」
「可能性有多少？」
「七成以上。从魔力残余量判断，至少在三米级以上。情况已经向当地领主汇报了，避难的城市暂时定为隔壁的『海姆市』。」
「……」
莲实沉默了片刻，三米级虽然体积还不算大，黑化之后的野狗都有两米以上的高度，但能够把这个城镇破坏成这幅摸样，其威胁绝对不容小觑。
「再次袭击的时间呢？还有撤离的时间定在什么时候？」
「撤离将于明日凌晨开始，预计两日完成。袭击的时间无法准确测定，估计在两日内。」
「什么？！那不是来不及了吗？」
报告的男性耸了耸肩，表示无可奈何。见到他们这副事不关己的态度，莲实感到一股怒火涌上心头。
「为什么你们还能这么悠哉？不加紧进程的话……难道你们打算在这里保护剩余的人？」
莲实忽然想到另外的可能，压下怒意。如果真的是这样，他反而要对自己的误解做出赔礼。然而战时的人心远比他想的要恶劣。
「留下来？呵，别说笑了。那和送死无异。与其保住那些没有存在价值的难民，不如将资金投入别的地方。况且，『海姆市』也容不下这么多难民。」
——竟然说没有存在价值！
莲实一时压不住愤怒，揪起男子的衣领，怒吼道。
「你们把人命当成什么了？！」
男子不耐烦地扇去他的手，整了整衣襟。
「你还太年轻了，莲实将军。总有需要取舍的时候，想要保住一切的幼稚想法最后只会让你一无所获。我还有其它公务，先失陪了。想要活命就早点离开。」
男子不再理睬莲实，和其他队员一起离开了那里。
「可恶！贪生怕死的家伙！」
口上上这么谩骂道，莲实却不得不思考起该如何向沙耶说明。
如果把事实说出来的话她一定会执意留下，那样太危险了。与目前已知最危险的十米级——『翼兽』相比，三米级的个体战斗力要低上数倍，不乏战胜的可能。但要面对千只以上的群队，就算有他在旁边保护，也不能保证沙耶不会受伤。
选择离开的话，又意味着放弃几千人、甚至是几万人的性命。
「该怎么做才好啊——！切！」
陷入彷徨之中，莲实狠狠地踹飞了脚边的石子。
******
第二天，比预计还要早的，『闇』返巢似地涌向这个城镇。
莲实最终还是向沙耶说出事实。此刻，他们正站立于东部城墙的外围，将黑色的潮流与城镇分隔开。他们的后方是正在撤离的难民，不服从指挥、暴走逃窜的人员不在少数，恐慌和混乱在四处滋生。虽然有想去帮忙疏散的想法，他们不得不形成最后的防线。
借用远视魔法，黑色团块的正体清晰可见。那是一只只高度接近四米的漆黑乌龟，它们的背部顶着比铠甲还要厚实、仿佛是一座小山脉的硬壳。然而它们的速度却比猎豹还要迅捷，外加尖长的獠牙，完全颠覆了乌龟的应有本貌。
地表因为群兽的奔腾而颤动不止，轰隆声不亚于千军万马。远远超过一千只的数量，报出两千的数字估计也不过分。
沙耶丝毫未露胆怯之色，两道橘红色的火焰已经缠绕起她的双剑。
莲实见状，猛踏地面。
「寄宿于大地之眷兽，化作捍卫之加护——坚壁之铠！」
碧绿的魔法阵在他的脚下展开，转眼间扩张成半径超过百米的巨型魔法阵。这是高阶的结界型魔法，只要身处魔法范围中，就会受到大地女神『盖亚』的加护。
「跃动于红莲之烈焰，化作焚烧之火壁——焚天！」
紧接着，一道巨大的火墙在他们后方冒起，形成环绕城市的新城墙。只要他没有倒下，落网的『闇』就不能冲向城镇。
连续使用两次大型魔法，莲实呼出一口气。他的属性是『土』，只要不使用『风』属性的魔法就不会带来过负的损耗。而这唯一的缺损，可以由『火』属性的沙耶来弥补。
「驰骋于苍穹之烈风，化为割裂之利刃——风刃！我们上了！莲实。」
伴着沙耶一声令下，他们冲进乌龟群。
黑化后的巨龟虽然体积、防御力和速度都高的令人咂舌，但它们的反应力仍旧不足，直到莲实接近到眼前，它们还没有反应过来。
「死吧！」
闪着青光的长剑狠狠插进巨龟露在硬壳外的额头，无论硬壳多坚硬，裸露的部分一样是柔软的弱点。
「嗷嗷嗷嗷嗷——」
巨龟发出死前的哀嚎，轰然倒下。
莲实迅速拔出剑，往沙耶的方向看去，却发现少女的身影已经被数只巨龟团团包围在中心。那些巨龟正张开巨口，准备喷射魔力炮。
「沙耶——！」
他刚想赶过去，遮天的黑影从天而降。
「可恶！这种身躯还能跳起来吗？！」
他同样跃起，从巨龟四肢间的空隙穿过，顺势将那颗硕大的脑袋削下来。脚踏还未落下的巨龟的躯体，他扭转方向跃至包围沙耶的一只巨龟上方。
事实证明，他的援助是多余的。在莲实落剑之前，沙耶的周围出现十张魔法阵，燃尽一切的炎之长枪准确无误地刺中巨龟们的头部，并且顺着头部和身体将它们贯穿。
从巨龟尾部中穿出的炎枪不减威力，继续在龟群中横冲直撞，最后爆炸开形成十道冲天的火柱。仅这一击就歼灭了不下四十只巨龟。
蜂拥而至的黑潮很快补上这点缺口，不过莲实已经不再感到焦急，只要花上点时间不难解决所有的巨龟。
「沙耶，我把它们聚集在一起，你准备好范围魔法！」
「明白了！」
简单交手之后，莲实认为巨龟的智商不高，甚至比一般的野兽还要低上许多。
「既然这样的话，寄宿于大地之眷兽，化作阻挡之帷幕——帷壁坚盾！」
他双手触地，两道土壁在绿光的呼唤下拔地而起，以他为顶端形成漏斗的形状。单是召唤出土壁还不够，他紧接着把手按在土壁上。
「寄宿于大地之眷兽，化作坚韧之躯壁——土之铠！」
第二重魔法将土壁极大程度地硬化，几只巨龟试图冲撞土壁，却被纹丝不动地弹回来。它们很快发现突破的难度，认为那是自然的地形，按照莲实意图地往顶端汇聚。
「很好，来吧！沙耶——准备完成。」
巨龟们咆哮着向着唯一的出口冲锋，而挡在它们前方的是一名少女。它们根本不把那具娇弱的身躯放在眼里，想着随手一脚就能把她碾碎，于是更加快了速度。
「跃动于红莲之烈焰，化作灼热之炎狱——火焰之剑！」
收起一把佩剑的沙耶压低身子，将重心压在脚步，双手握紧剑柄，她把剑尖移至与视线平行，摆出突刺的姿势。蓄势待发的火焰在空中划出数条赤红的轨迹，全部往剑尖汇聚，强劲的魔力甚至扭曲了空间。而这仅是第一步。
「驰骋于苍穹之烈风，化作咆哮之狂澜——咆哮之风！」
一道强劲的龙卷从剑尖释放而出，仿佛好不容易挣破囚笼的野兽，疯狂地席卷所到之处。
「哈——！！！」
沙耶大喝一声，接近临界的火焰终于被释放，在风暴的辅助下蹿出更为狂躁的火花。火焰的龙卷以土壁为瓮，毫不留情地吞噬眼前的一切，一瞬间便将黑色的生物烧成粉末。冲天的火光足足持续了一分钟才渐渐停息。
沙耶喘了口气，重新望向战场。巨龟的数量已经被削减到三分之一，万马奔腾的轰鸣声肃静了许多，眼看胜利就在眼前。
而也就是在杂音减弱之后，莲实才发现了异样之处。
「！快躲开！」
他飞身扑倒沙耶，在毫秒的时间差内，一个粗壮的长条状黑影撕过方才的空间。莲实在擦身而过的狂风中勉强睁开眼，余光仅捕捉到对方重新钻入地下的尾部，类似蛇一样的生物。
「啧！不只有『巨龟』，地下还有『钻虫』吗！」
他的脸上重新露出严峻的神情，被分为七米级的『钻虫』不算最强的种类，但它们的体型有时候甚至会超过十米，而且能使用最为高位、也是最为棘手的魔法——『魔法无效』。地面上方的巨龟只算是佯攻，地底下的钻虫才是它们真正的部队！
很快，从巨龟群队中就炸起一阵尘土，从那之中蹿出数个黑色的条带，远看过去就如同出洞的群蛇。被作为伪装的巨龟失去利用的价值，马上迎来毁灭的终路，有的被撞飞到空中，有的则被钻虫撕成几瓣，同伴之情在『闇』之中根本不存在。
「只能上了！沙耶，还能撑得住吗？」
「勉强还可以。」
几乎将全身的魔力化作攻击，沙耶的回答带有些许疲惫，但她的眼神仍然凛冽。
大约近百条钻虫已经钻出地面，像蛇一样蜿蜒着前行，不乏还有钻虫潜伏在地下的可能，一刻也不能放松警惕。钻虫在离他们几百米远的时候，突然停下脚步。
一股恶寒抚过脊柱，莲实有不祥的预感。
「这是……」
变动比他预想中来临的还要快，一片绿色云雾取代了漫天的黄沙，迅速却又无死角地飘来。他刚想伸手确认，沙耶的喊声立即传来。
「莲实！快离开，那是酸雾！」
「！」
莲实慌忙后撤，看到慢上一拍的一角被迅速的黑化、腐蚀，他不禁咂舌。切去那一角衣料后，他对着前方再次召唤出土壁。然而还不到两秒钟，未经强化的土壁就被侵蚀出巨大的窟窿。
绿雾还在逼近，但是他们不能再后退，百米的后方就是最后的火焰墙壁。
「对了，用水！」
他想到用雨水的话，至少能让酸雾沉积到地面。
「沐浴于碧蓝之——」
这时，刺耳的鸣叫声撼动大气，尖锐的耳鸣感让他不得不捂紧耳朵。很快他明白这些鸣叫声的意义，火墙连同着大地加护顷刻间消散，释放一半的魔法阵亦黯淡下去。
「可恶！是『魔法无效』！」
半数的钻虫在持续着鸣叫，而吐尽酸雾的那部分钻虫重新钻入地下。不使用魔法，在嘈杂的杂音下无法定位它们的位置。钻虫完美无缺的分工让情况愈加恶化。
「莲实，是城镇！」
沙耶反应过来，对着莲实喊了一句，便转头向城镇跑去。他们的腔调早已失去先前的富余，但沙耶的举动明显太过大意。
「小心！沙耶——！」
他的喊声还未落音，黑色的影子就从地底蹿出，连带着沙耶的身影一同消失在地下。
「沙耶——！！！」
莲实惊慌地大喊，对沙耶安危的担心已经让他放弃思考，背对着敌人他慌张地向沙耶消失的地方跑去。但他才刚转身，阴影就将他的身体覆盖，带着獠牙的巨口随即将视野湮没。
被钻虫卷入地下的莲实用身体当作支竿，撑起钻虫的上下颚不让自己被吞食。
但钻虫用高速的行动在地底穿行，坚硬的砂石不断地撞击着失去防备的柔弱肉身，钻入骨骼的疼痛让他忍不住眯起眼睛，感觉肺部的空气都要吐尽一般。
钻虫的獠牙已经刺穿了手臂，两股血液夹带着温热流淌过身体，但力道一刻也不能松懈，星点的涣散就可能招来死亡。
不知道度过多久，他感觉浑身一轻，被释放一般的飘然感觉——他被抛至空中。
受到重力的吸引，身体重重地摔在地上，几处内脏遭到破损，他咳出数口鲜血。体温开始降低，冰冷的四肢快要感知不到，他挣扎着撇过头看向沙耶的方向。
「莲实——！莲实——！」
隐约之中听到她的叫喊，为了阻挡接近的钻虫，同样浑身狼狈不堪的沙耶还在还在奋战。但自己只能看着，一道道血红的裂口在她身上蔓延。
——明明说好要保护她的……
连握紧拳头都做不到，悔恨与不甘刺痛着他的内心，无力感却侵蚀着他的意识。
——难道这就是末路……
突然间数道魔法从天而降，击溃了周围的几只钻虫。
——援军吗？太好了……
希望再度降临，意识在安然中终于沉入深渊。直到最后一秒，他还在欣慰着，沙耶能够获救。
******
疼痛在身体游移，刺眼的光亮将沉睡着的意识唤回。
「沙耶——！！」
保持着高举手臂的姿势，莲实猛然惊醒。而眼前是棕绿色的树纹条理，往侧边一些是类似窗子的四方形开口，整个房间与其说是由木材构建，更偏向建立在树木内部。
「请、请不要乱动。你身上还有伤……」
战战兢兢的声音传入耳中，莲实这才缓过神，注意到房间内有其他人。
「没事的。谢——」
他刚想感谢这名可能救下他的人，对视之后马上发现不同寻常的地方，这名穿着像是医务员的女性有着尖长的细耳——她是精灵族。
「！」
神经在一瞬间绷紧，他下意识地摸向腰间，虚空的触感意味着武器已被收缴。但余光扫过房间，却发现他的佩剑就立在墙角处。
「那、那个……你没事吧？」
精灵族的少女看来不属于战斗人员，可能连正式战场都没有接触过，她丝毫没理解到莲实动作的意图。
「不，没事。谢谢你们救了我。」
虽然心中抱有些许救命之恩，他一点没放松警惕，在战事中为了套出对方的机密情报，什么手段都可能用上。他一边敷衍着少女，一边搜寻起沙耶的身影。房间中只有一架床铺，很显然这是单人病房。
「请问，有见到和我一起的少女吗？红色长发，应该挺显眼的。」
他试着向少女发问，同时直视着对方的眼眸，以便于拆穿谎言。
「那位小姐啊，除了魔力过负外，她的伤势不重，一个小时前就出院了，现在可能在街上吧。」
——没有说谎。
少女的神色与言辞都很自然，而且那具看起来极为娇柔的身体也不像经受过训练。如果这种程度还能算伪装的话，那可不是一般的棘手。
莲实暂且选择相信，下床回收自己的佩剑。当他准备出门时，少女再次开口。
「那个……这里对第一次来的人来说很容易迷路，需、需要我帮你带路吗？」
「……」
莲实一开始对少女的关切不予理睬，少女随即露出一副被抛弃的小狗似的表情，让人不忍心拒绝。无奈地叹口气，他回答道。
「好吧，那就麻烦你了。」
「是~！」
出门之后，莲实惊讶地瞪大双眼，自己身处的地方是一个全部由树木构成的村落，所有的房屋都是建在树木中的，远远望去四周是一整片翠绿，估计村落周围就是茂密的树林。
比起这些，更为震撼的是位于病房右侧、村落中心的那棵巨树，整个视野都被它的树干占据，不仅如此，一眼还看不清它的边界。仰头向上方望去，这株庞然大物直冲云霄，直到被云层遮挡为止也不见有触及顶端的迹象，世界上最为高耸的建筑在它面前一样渺小到黯然失色。
究竟经过了几万年？乃至几十万年的岁月，才能高大到这种程度呢，人类的时间观在它面前早已失去了意义。
「那是精灵族的圣树，同样也是『世界之树』，『艾玛·扎克特』。」
看到莲实的表情，精灵族少女会心一笑。
「另外，这个村子是精灵族的『圣都』，名字也叫艾玛·扎克特~」
「……哦。」
莲实很快回归神来，对先前的失态轻咳两声带过。
「不说这个，能带我去找下我的同伴吗？」
「这个……」
少女露出为难的表情。
「可能有些难度呢……这个村子很大……那位小姐说过，她过段时间会再回来的。唔……要么这样吧，我先带你四处走走，或许有些店家看见过她。」
「……好吧。」
路途中，少女向莲实介绍了很多精灵族与人类的文化差异。
「那是名为『核果』的食物，敲开来就可以食用，热量很高而且保存时间长，一般作为旅行时的储备食物。」
她指着一个形状类似核桃，不过大小却堪比椰子的褐色果实说道。一瞬间有尝试一下的念头，但很快收回这个想法。
——我可不是来游玩的。
他提醒着自己，并简单地对少女予以回应。
「哦。」
「那是我们的传统服饰，一般在祭祀的时候穿着。」
「哦。」
「那棵树状的物体是『传送树』，可以传送到对应的传送点。」
稍微对原理起了点兴趣，可惜没空闲去研究，一样是平淡地回答。
「哦。」
少女介绍的很用心、也很详细。莲实尽量表现出唯唯诺诺的样子，暗地里则构思起逃脱的路线。目前看来精灵族对他的态度是善意的，但没人知道背后的阴谋。
不过，随着时间推移，以及受到少女亲和氛围的影响，他渐渐放松下来。或许真地是自己多虑了，趁这个机会多了解下精灵族似乎也不错。
——所谓知己知彼，百战不殆。
他这样想到。
******
与此同时，沙耶所处的地方并非沐浴在阳光中的街道，而是黑暗的地下，『潘多拉』的『封印之间』。
「为什么带我来这个地方？」
沙耶对着身前那名自称精灵族大祭师的男人发问道。在她踏入其中的那一刻起，她就感觉到这片黑暗非比寻常，在黑暗的最深处肯定埋藏着不可告人的秘密。
另外，她对男子的真实身份也处于将信将疑的状态。从男子的服饰和周围对他恭敬的态度看来，身处高位这一点不会错，值得怀疑的地方是常理，精灵族最为高位的统治者为何会轻易地接近隶属敌方、身为人类的她？
「无论你是否相信，我先前所说之事绝非戏言。姬宫沙耶小姐，你正是命运指定之人，封印『潘多拉』必须要依靠你的协助。」
这名男子郑重其事地说道，从接触至今男子一直保持这副严肃的态度，没有说谎的迹象。但他口中话语太过难以置信，甚至是难以理解。
「封印？『潘多拉』、是什么东西？」
「魔法的起源。」
沙耶的眼睛一瞬间变得尖锐，脑中的思绪开始串连起来。
「是先祖创造的圣物，借由『潘多拉』，人类与精灵族才能和元素签订契约，从而使用魔法。」
男子继续解释道。
「但是一年前，『潘多拉』发生了暴走。无论是魔法的异常、元素的暴走，还是『闇』的产生，都以此为缘。」
「难道不是你们做的吗？」
沙耶忍不住发问道，毕竟有段时期，精灵族的士兵显得极为异样。
「不。」
男子摇摇头。
「先祖留下过禁忌——『绝对不可解放潘多拉』。暴走的原因或许是因为承受不住负荷。」
男子的话语没有任何破绽，沙耶也就相信了他的言辞，表示出歉意。
「那么，封印的方法……」
「族人们已经尝试过许多方法，但是很遗憾……我的哥哥、前任大祭师也是因此殉职。」
「……很抱歉……」
男子露出悲伤的表情，沙耶认为是自己触动了那份伤痛，情不自禁地道歉道。
「不用多虑。正是因为无计可施，我们才不得不使用最后的方法。」
「……也就是我的协助吗？」
男子点点头。话题在此中断，两人无言地前行，不知过了多久，黑暗中豁然开朗的感觉，他们到达了『封印之间』。
「那就是……『潘多拉』……」
目光自然而然地被吸引，焦聚在金色的圣杯上。
「好冷……」
「？有谁在吗？」
突然间一声幽幽的呜咽传来，细小到犹如错觉。沙耶顺着声源看去，在那儿的只有金杯。
「怎么了吗？姬宫沙耶小姐？」
「刚才……不，没事。」
「好黑……好难受……」
「！」
然而在她刚否定这份错觉时，声音再一次传来，直击心坎的冰冷悲伤强调着现实感。
「果然，有什么、东西在。」
看到她准备拔剑的态势，男子确信了他的猜想。在沙耶的目光触及不到的死角，他的嘴角突然浮现出痉挛般的笑意。果然先前的预见是正确的，这名少女正是产生共鸣的最佳人选。
与少女同行的那个少年估计还在街道上悠闲着，一样不知道实情的医务员莎莉·安拉赫是一名不懂得心机的单纯女性，那个少年肯定不会觉察到任何异样。
他的计划是完美的，接下来只要使用一些手段，让这名少女心甘情愿成为祭品！
「那是『潘多拉的低喃』。」
收回多余的表情，男子低声回答道。
「『潘多拉』的……你也听到了吗。」
舒缓开神经，沙耶凝视着金杯，一股不可思议的感觉油然而生。
「很遗憾，只有被选中的人才能听见。」
「……」
「请闭上双眼，放松身体，试着用心去感受『她』。」
「……」
将信将疑之中，沙耶闭紧眼睛，将五感交由身体支配。很快，周围的一切开始远去，宛如穿透一片片柔软的云层，迷雾后的景色在她的眼前展开。
然而迷雾之后是一片堪比混沌之初的黑暗，浑浊的世界中看不到、感觉不到任何物体，唯一存在的是一处小小的荧光。
沙耶试着滑动身子，向荧光接近。很快她看清了，那是一名环抱着身体，蜷缩成一团的精灵族少女。少女紧闭双眼，半个脸颊埋在膝盖之间，露出的眉头却是紧紧皱着的，仿佛在忍受着难以想象的痛苦，口中漏出呜咽的呻吟。
「好冷……好黑……」
「——」
沙耶试图对少女大喊，却发不出声音，这片混沌好似无质的宇宙，感觉、声音都传达不出去。
「——」
「——」
即便如此，沙耶仍旧在持续着高喊，想要将少女唤醒。终于，回应了她的心意，少女睁开眼睛，那是一双纯洁到不被任何尘世污染的澄澈眼眸。为何少女要遭受这份苦难呢？沙耶不明白。只是少女对着她，对着这名千年来唯一的来客伸出手。
于是沙耶也拼命地探出身体，想要将少女拉离这片黑暗。但在她们的指尖触及之前，一切的景象、包括少女的身影就此散去。
沙耶愣了许久，才反应过来，她重新回到了现实。
「那是……」
「看来接触到了，『潘多拉的意识』。」
「意识……那怎样才能救『她』呢？」
听到她的疑问，男子强忍住心中涌起的兴奋，对她说道。
「『她』所遭受的罪正是由于『潘多拉』的解放，超过负荷的黑暗流入其中，想要拯救『她』只能封印『潘多拉』。」
「那——」
「可是封印术需要代价。」
沙耶一瞬间理解到其中的意味，封印术需要她的协助，而封印术同样需要代价。
「我……代价是什么？」
「魔力，全部的魔力。你会因此永远无法再使用魔法。」
「……」
沙耶犹豫了，她知道自己一介柔弱的少女为何能在这个世界战斗，正是由于体内的『魔力』，失去一切魔力也意味着无法再战斗。仅是以无法战斗作为代价，就能挽救整个世界，换作是以前的她应该会毫不犹豫地答应吧。
但是，她的脑中闪过一个少年的身影，想要再见到他，因此她还有战斗的理由。
男子早已看清沙耶的想法，在她全身毫无防备、意识恍惚的时候，他就已经接触到心里最深处的执念，而那份执念也会成为他利用的道具。
「姬宫沙耶小姐，我不会勉强你答应，但还请你仔细考虑一番。」
「……恩。」
「另外，『封印之间』也是魔力汇聚之地，在这里的话，我可以『实现你的一个愿望』，作为赔礼。」
「……我……我想……」
——再见到他一面。
再次闭上双眼，让身体沉入意识的深渊中。缓过神的时候，正身处一边冰天雪地之中，呼啸的暴风雪擦过身体，迅速地带去温度，沙耶忍不住打了个寒颤。
——对了，文三呢？
如果心愿实现的话，应该能够再见到他。忽然间一阵猛烈的颤动夹杂着爆炸声从远处传来，沙耶慌忙向那里跑去。映入眼帘的是冲天的火光，以及望不到边际的一片赤红，正与苍茫的冰雪对抗着。
那是一只巨大到不可想象的巨兽，超过三十米高的身体全部包裹在灼热的火焰中，不，应该说那火焰就是巨兽本身。而面对着巨兽，正奋力战斗的是一个渺小到仿佛一脚就会被踩碎的人影。
纯白色的风衣、苍白的发色，与以前的黑调截然相反，但绝不会认错，那个人就是期盼见到的人。
「文三——！！！」
沙耶竭尽全力地大喊，但她的声音没能传达到对方耳中，她很快明白过来，身体所感一切、眼前所见一切都是幻象。
少年还在战斗，但巨兽的力量明显不是人类之力所能匹敌。少年召唤出巨大的冰剑，却一次次被击碎，他本人亦一次一次地受伤。每次伤口都会愈合，但随着时间推移，愈合的速度愈加缓慢。
再次将冰剑的攻击弹开，巨兽张开巨口发出咆哮声。一张勾勒着六芒图形的巨大魔法阵在空气中构建。看见那些复杂的古文字，沙耶终于意识到巨兽的正体——暴走的火焰之神，『赫菲斯托斯』。
她同时也终于知晓，少年离去的真相。一直蒙在鼓里的她除了受到保护，什么也做不到，时至今日亦是一样。
少年这边同样张开了魔法阵，虽然大小足以和对方相匹敌，可阶级截然不同，五芒的魔法阵不可能挡住巨兽的攻击。
「文三——！不行——！快逃啊——！」
她撕心裂肺的大喊。少年没有听见，也听不见，足以毁灭田地的赤红冲击波从巨兽口中喷射出来，狠狠地撞向白色魔法阵，而后，在剧烈的爆炸声中一切回归苍茫、回归寂静。
「文三——！文三——！」
沙耶还在高喊，可此时她已不在冰雪之地中，而是回到了昏暗的『封印之间』。那份动荡还在心中徘徊，那个人却再也触及不到。
「很抱歉，凭借我的力量只能做到这一步。」
「……没事……封印的事，我会考虑一下的。」
回答声音飘渺而幽远，仿佛是灵魂被永远驻留在那个虚幻的空间中一样。幽深的阴影撒在她的脸上，遮挡着她的表情。
男子没有多语、也没有做出类似挽留的举动，仅是目视着少女一步一步地离开地下。
无表情的脸上扬起一丝险恶的笑容，斯托莱很清楚，最后胜利的会是自己。
