“我们探探周围，顺便试试能不能猎几只兔子什么的。”
扎营时，三名骑手拿起了弩，向其他人打了个招呼。
“记得布几个陷阱。”数十人的队伍很快就消耗干净了有限的肉食储备，大家也想打打牙祭，“反正都要逛一趟，明天早上有没有收获就看现在了。”
为首的一名骑手给出了一副了解的手势，很快便拿上了用于设置陷阱的绳索，连同两名同伴一起离开了营地。
精灵望了他们离开的背影一眼，心中多少有些担心。这几日，虽然士兵们通过杀死恶魔观察者以避免遇到更多恶魔的计划看起来似乎是奏效了，但这种事情谁能说得准呢？三个人在外面四处乱逛已经很危险了，而且很可能会去钻那些一看就很不安全的林子，没准就会见到不愿见到的东西，而精灵才不相信他们在真的撞见恶魔后还能活着回来。
至少不可能全部活下来。
“希尔小姐，不出意外的话，今晚应该就会有肉吃了。”士兵们看起来倒是并不为此感到担心，反倒已经开始猜测能够猎获到什么猎物，“白天的时候我远远地又看到鹿，似乎还不少，三五只在一起，可惜当时的方向不对，时机也不对，没法去猎两头。不过，今晚时间还算充足，也许我们可以好好地吃一顿。”
不生波澜地过了平淡而又令人疲惫的几日后，赶路中的帝国士兵们终于还是消耗干净了所携带物资中的所有肉食。无论如何，这毕竟是三四十人的队伍，即便算上了死去的战马，即便每个人吃的肉并不多，甚至即便士兵们每个晚上都会设些小陷阱抓些田鼠什么的打打牙祭，肉食储备还是迅速地见了底。
“你们不担心么？”精灵倾向于自己布置自己晚上要睡的地方，但男人们显然不觉得这是一件麻烦事，甚至有些乐在其中。精灵没有矫情到什么“臭男人碰过的东西我不要”，但也不会在大家都忙碌的时候等着坐享其成。就在男人们布置营地，安置马匹，收集柴火，制作简易拒马的时候，精灵也在利用这难得的休息时间整理和处理沿途搜集到的可以入药的植物和真菌。此刻，精灵一边在一块干净的布匹上清点着自己一整个白天的收获，一边和周围的其他士兵聊天：“毕竟，离开队伍还是有些危险的。”
“危险这种东西无处不在，而且，这种东西可说不准。我们倒是不打猎，但要收集柴火不还是得外出么？何况，万一我们被恶魔逮住了，说不定还是出去打猎的他们能活下来呢。”
士兵们在马车内储存了一些可以用于生火的木材，但那是为了防止下雨的储备物资，因此在不下雨的现在，他们还是尽可能进行现场搜集。海勒可以使用那把对生物组织颇具奇效的长刀一刀砍倒一整颗大树，但要烧出一堆少烟的好火最好还是选择自然枯死的，水分较低的枝干，这也是为什么他们还得花时间去专门做这事儿。
这支小部队的临时指挥官们确实很有经验，选取的位置既有利于清理和睡觉，又拥有着还算良好的视野，就连收集柴火也不用走多远。很快，士兵们就依照惯例布置好了营地，还收集好了足够的柴火，燃起了大火开始煮晚餐。
但三名出去打猎的骑手还没回来。
精灵注意到军官们有些急躁和警惕。在那位自称提夫尼的近卫军官的指挥下，士兵们放缓了食用晚餐的节奏，取出了马车内的武器和盾牌。为了尽快和大部队汇合，士兵们把重型的武器和护甲都放在了马车里以进行轻装急行军，只留有少数四五人全副武装地进行警戒并轮流上车休息。眼下，在军官们的指挥中，士兵们虽然还没有试图取出护身的盔甲，但也拿出了八九面大型的木制方盾——精灵还是第一次见到帝国士兵使用这种防具。她曾经见识过帝国军主力是如何在正面战场上以方阵和投射武器拒敌，也见识过小规模的帝国骑士是如何进行小队形式的配合，但前者的方阵以枪阵进行防守，并不配盾，后者的帝国骑兵也最多通过盔甲和马衣保护自己，同样不配备盾牌。精灵本已习惯于帝国人在没有投射武器袭击的情况下不配备这种常见的护具，但仔细想想，在这种以步兵为主，需要保护特定目标和辎重，追求灵活性和适应性的小规模战斗场合，使用盾牌也属于常理。
很不幸，不妙的预感成了真，随着负责观察的哨兵大吼出声且明显没有欣喜的意味隐藏其中，营地内的所有人都意识到了有敌人来袭。精灵有些茫然地抬起头，还在想着现在该做什么，面临的是什么危险，危险又来自哪个方位的时候，帝国人的营地就已经像是被丢进了鞭炮的蚂蚁洞般迅速运动了起来。在军官们的催促声，士兵们的叫嚷声，马匹的嘶鸣声中，连同琳和小山猫一起，精灵就这么被一位士兵直接搂着腰带进了人堆直至靠向了马车。精灵的身材算是高挑，但和男人比无论是高度还是宽度都还是太矮，一旦被搂进了人堆就什么都不能看清了——她一面靠着马车，另外三面都是人，所能看到的只有周围的士兵们迅速聚在了一起的身影。
好吧，这也算是被保护起来了，只是这种不明情况更令人心焦。
“放轻松，希尔小姐，我们会没事的。”
说话的是受了伤的科尔文。精灵循声望去，科尔文此刻正在靠着车壁站在一边，完好的手里则抓着一把短剑。在这几日，一直是精灵在帮忙照看他的伤势，因此他的伤口虽离恢复还差得很远，但日常生活已经没有了太大问题。
“可是……”一边的琳护着小山猫的肩膀靠了过来，精灵只好中断了自己的疑问，先和她俩简单示了个意。
“别担心。”就和仍然一头雾水的精灵一样，科尔文也没看到敌人从哪个方向接近，又是何种敌人，但他明了哨兵的报警方式，因此知道来的不是恶魔，“是魔化野兽。”
他说对了，伴随着接近的马蹄声，精灵很快就听到了紧随其后的魔化野兽那富有特色的杂乱咆哮。这多少让人有些安慰：至少，士兵们希望避开由最可怕的由恶魔组成的队伍这一目的成功达成。
至于被地狱力量影响的野兽……这种东西还真是防不胜防。
魔化野兽跑得非常快，近乎可以和驾马全速奔驰的骑手媲美，但尽管如此，当它们追着那三位倒霉骑手冲到了营地后，面对的人类士兵还是利用短短的时间布置了一个颇为严密的阵型——依托着三辆马车，步兵们组成了一个简单的半圆，最外侧是手持方盾和短剑的近十名士兵，而他们之间留出的缝隙则伸出了后排人手中明晃晃的长矛和长戟。不仅如此，还有五名帝国士兵正站在马车的车顶，眼见一群魔化狼冲了过来，他们抬手就是五支弩箭。
然后一只都没射死。
不过，受到了远程火力打击的狼群还是偏移了方向。它们就像是失去了理智一般，除了少数几只依然在追逐已然负伤的外出骑手，其余的大群一头就撞向了有脑子的野兽都不会尝试攻击的人类环阵。身处环阵最中的精灵看不清最外面发生了什么，但士兵们的怒吼、武器刺入了肉体所发出的割裂声响、野兽身躯撞在抹了树脂的结实木盾上的沉闷重击、宛如流水喷射般的血液激流、以及人类受伤后克制的闷哼还是在那一个瞬间就彻底扰乱了她试图依靠听觉分辨出周围发生了什么的所有努力。魔化野兽并没有把人类的防线包裹起来进行均匀强度的攻击，而是一下子就把压力全部施加在了一个点上。精灵可以很明显地感觉得到，即便后方有人抵住了前排士兵的肩背，但整个环阵还是在那一个瞬间被冲击力压变了形。没过多久，身处阵型最前端的士兵便在不稳的防线中面对复数敌手左支右绌，被野兽扑倒拖了出去。
简单的防御阵型出现了一个缺口，以至于精灵一下子就透过人群间的缝隙看到了前线发生了什么。
但帝国人显然不会任由这些野兽杀死负伤的同伴。在阵线中，后排的两名持戟士兵猛力凿穿了咬着同伴胳膊的两只魔化狼的头盖骨，拖延了一下时间，而留在阵外的七名帝国骑士则在这个时候从背后对前排拥挤成一团的魔化狼进行了一次冲击。在所信任骑手的支持和鼓励下，披着马衣的战马克制住了内心的恐惧，不管不顾地利用人和马的质量从侧面凿穿了混乱的魔化狼群，而前排的步兵们则趁此机会默契地发起了一次反冲击，就像收麦子一般收割了被撞倒在地的野兽群。只是一个简单而又不简单的配合，蜂拥而上的魔化狼便在战士们的利刃下迅速地被开膛破腹，只余下几只被撞断踩折了的可怜鬼在地上龇牙咧嘴，然后被马车顶上的弩手一一点名。
战斗结束了。
那位差点送了命的战士也活了下来。
在失去了两根手指后。
