新历416年11月末，一场罕见的大规模降雪席卷了烈煌帝国中北部。烈煌帝都及周边城市的交通一度出现中断情况。所幸当局反应及时，并未因此造成过大的财政损失。
这场暴雪过后，天空并没有放晴，而是变成灰蒙一片。再次走出家门，帝都人惊讶地发现，道路两旁的树木不知什么时候终于掉光了它们的叶子，只剩下枝丫间的积雪，与下方垂挂的一串串种子。
帝都终于迎来了严冬。
从各种意义上讲。
暴雪的突然来袭打乱了普通人的生活，他们这些天里关注的都是天气的状况、救灾的情况。
至于自家亲王被恐怖分子绑架……在这种时候或许只有荣亲王铁杆粉丝团才会去稍稍关注一下吧。
这事所传甚少。内务部和国安部甚至没有进行信息封锁。
在普通人眼中，烈煌的416年年末，一场大雪拉开了寒冬的序幕。仅此而已。一些人咒骂着这场突然袭来的大雪，感叹上天的反复无常，另一些人顶着雪片，欢呼着冲入空地，用雪球、雪人庆祝即将到来的新年。
但在盘踞在帝都的帝国家族间，这场暴风雪甚是应景。
“荣亲王遭到刺杀，刺杀者是夜家人。“
家族间的传言，无论中间为达成目的添油加醋了多少，最终都凝聚成这一句话。
荣亲王的贴身近卫是夜家人，结果荣亲王被俘；解救荣亲王的队伍中有夜家人，结果变成了凶手。哪怕当事人们再怎么被洗白，夜家，忤逆王权，已成了各家家主口中不争的事实。
家族间派别的划分因这件事而愈发严重。维护皇帝权力派系的一部分与军部、荣亲王党达成一致，要夜家给出合理的解释，另一部分则按皇帝本人的脸色行事，对此事闭口不谈，“漠不关心”。
夜家、曹家这几家组成的老牌朝派，得到了宁亲王党、内务部、帝国政治部的支持，一群人想把这事大事化小小事化了，却又在争执中让冲突升级。
阴影中蛰伏已久的老鼠们嗅到了奶酪的甜味，蠢蠢欲动，胆小的才刚刚从下水道口探出脑袋，那些胆大的，已经钻入了粮仓库房，在王座上的房梁间蹿跳。
对于荣亲王君封淩目前的身体状况，皇室没有放出任何消息。没人知道他是否苏醒，就连是死是活也只知道个大概。
对这一切，帝国皇帝没做任何表示，每天缩在王宫里，连手下大臣们都不怎么见。
至于曾经总是追在总务大臣身后要报告、从餐桌一直追到卫生间的皇帝陛下为什么突然消极待政，多数人认为是对他手足兄弟一事遇袭而做出的无声抗议。
等到皇宫十二月发出声明，宣告“皇后殿下已怀孕七个月并确认为女婴”时，不知多少人因浪费了感动的泪水而在心里把这“没心没肺”的皇帝陛下骂了个狗血喷头——也只是在心里。“皇后殿下怀孕了要静养所以陛下要亲自照顾年仅三岁的太子殿下”这个说法……还是说得过去的……
个屁啊！这种理由糊弄糊弄外人还行，我们几个老臣还能看不出来？当初小王储刚出生，为了躲开照顾小王储的事，躲到我们政治部来拉着我们几个老家伙连夜加班的人是谁啊！还能变了个人不成！——某唐姓老臣在某老家伙聚会上的吐槽。
但祝福是少不了的，不是给这浪费人感情的皇帝陛下，而是为了皇后殿下和就要出世的公主殿下。就连一些近臣们都在抱怨，皇宫那帮家伙怎么把消息捂得这么严实。
帝国已经快一世纪没有一位公主殿下了。公主即将降生的消息，在一小时内盖过了各大信息搜索引擎上所有热点词条，瞬间登顶。皇宫公告帖下面的留言差点让服务器崩溃，全是祝福的话语。
……
“猎狐者”小队的休假被无限延长了，就像被整个帝国遗忘。
顾翰意识到事情的不对劲，已经是十二月末。没有人联系小队成员，让他们什么时候归队，去执行下一个任务。起初顾翰没有在意这些，只认为这是西玄市任务失败添加的反省时间。他还很高兴自己能有更多的时间来陪伴自己的妻子和女儿。
直到队员们的电话一个接着一个地打过来，顾翰才意识到问题的严重性。
队伍中三个人联系不上。曹膑，赵义云，夜琉璃。
帝都曹家、夜家，北城赵家。
帝都出事了。顾翰没花太长时间就反应过来，快速前往帝都。
可等他到了帝都，他才发现，自己不知道应该联系谁。他已经脱离了军部，却也仅仅是名义上属于内务部，连帝都都没来过几次，更别提找到内务部的所在地了。地图上当然不可能标出“帝国内务部”的字样，顾翰也不可能在大街上随便拽住一个人问他内务部在哪里。
就在他一筹莫展、就要往皇宫去看看能不能在门禁那里遇到熟人碰碰运气时，手机突然接到了目前的顶头上司宁亲王的短信。
“现在，立刻，回去继续休假，别牵扯进来。详细情况，以后我会向你们解释的。执行命令。”
顾翰执行了命令。他知道，就算自己在帝都再待下去，也不可能改变什么事情了，更何况自己完全不知道发生了什么。能让宁亲王亲自下令让他离开，已经是对他最大的尊重。
……
“诸位，欢迎加入西部联合会议！”
漆黑的会议室内，十三个人围坐在一张长桌旁。坐在桌首的，是个身穿灰黑色长袍的身影。
银灰色的面具覆盖了他的脸颊。
“我知道，能成为这张桌子旁的一员，你们都有着相应的资本与特质。”首席说着，声音低沉，却重重砸在每个人心底，“你们都迫切地希望为大西部的发展贡献出属于自己的一份力量，但还请稍安勿躁。首先，让我们来缅怀一下我们逝去的同胞们。是他们的牺牲，铸就了今日我们的相遇。”
首席站起身，端起面前桌上的高脚杯。
酒杯里，暗色的液面跌宕起伏。
其余十二个人紧跟着站起，举起各自面前的酒杯。黯淡的光线下看不出他们的具体表情，但每个人都恭敬地站立着，有几个甚至低着头，不敢直视桌首的身影。
“嗯……作为这里的最年长者，您认为，现在我们应该说些什么呢？安德森先生？”首席看向自己右手旁的白发中年人。
安德森扬了扬眉毛，简单扮了个鬼脸。
“为了西部的未来！”
就这样，在黑色的夜幕之下，在红蓝双月的照耀下，在接连绽放的礼花、黑暗中若有若无的低语声下……
泛大陆，迎来了崭新的一年。
新历417年。
……
第一卷·黑昼之幕
完
