宋守东被抓了。
不是因为他烧杀抢掠，而是因为他穿了一身破衣服，被官兵认定为乞丐，于是就抓了他。
他被抓进本该用来关押十恶不赦罪人的牢狱，还有很多人和他作伴，而那些被关进去的人，正是衣不遮体哀苦连天的流民。
在一间恶臭脏乱的牢房里，大多数人都昏死过去，躺在地上奄奄一息。只剩少数醒着的人，在形销骨立的身上半搭着因争抢，而扯得七零八落残缺不齐的茅草，浑浑噩噩的眼神盯着缓步跨进来的两人，脸上尽是萎靡不振的样子，大概也快一命呜呼了。
谢世宁看着他一声不响地找了个地方盘腿坐下，与其他乞丐肩并肩。带着锋芒的目光扫了眼旁边脸被冻得紫红，止不住瑟瑟发抖的小乞丐，他又微闭双眼，沉默不语，若有所思。
谢世宁很有默契般地站在皇帝身边，默默的，什么也不说。他知道皇帝在想什么。
短暂的杂音在两人进入牢房后便停滞了，气氛安静地骇人。
角落偶尔传出抽泣或者谩骂抱怨声，与此相反的，还有在门外不停玩乐的酒肉官兵们刺耳的笑骂，“这家伙又赢了，个臭猪！你该不会是出老千来骗酒吃吧？不成不成，再让我开一把！”
“一边儿去！妈的，输了就输了，你自己手气臭。哎哎！钱给我放下！不准拿！”
这些声音回荡在宋守东耳边，似乎对他产生了什么影响，只见他毫无征兆地睁开眼，似乎清明了一点，露出了无奈的表情，不住地哼哼轻笑起来。
“你是何时发现此地的？”
宋守东问这个问题时，听上去整个人有些狼狈不堪，不知他看到这些现实后，反射入心中的又是何等萧条之景。
谢世宁闻言顿了一顿，猛地跪了下来，向宋守东磕了个响头。昏暗的牢房里看不清他的表情，只听到三个字：“不敢说。”
宋守东见他拐弯抹角的，不禁怒火中烧，加重了语气，“我赦你的罪，说！”
谢世宁不紧不慢地又朝他磕头，这一次的声音更闷沉，“得您知遇之恩前，小人曾被抓进来数十次，因此记忆犹新，一直找着机会……”
“哈哈……难怪啊，你让我穿这种衣服……”
宋守东红着眼，几尽嘶哑的嗓音轻描淡述道，“这么冷的天，外面确实有人穿着这一身在晃悠啊。可我就是蠢呐，没听出你的弦外音，饱受这种苦难，是我罪有应得！”
谢世宁打了个寒噤，连忙开脱，“绝无此事！只是那些贪官污吏浊者自浊，您大公无私，只是被他们官官相护蒙在了鼓里！”
“非也……我老了，眼也昏花了，这可是千不该万不该啊。”宋守东摇摇头，将深沉目光又放在了牢里生死不明的百姓们，过了很久才开口问道，“这些事都是谁干的？”
谢世宁见问到点儿上，连忙解释，“由户部尚书刘天宇及同党一手策划。他一度剥削百姓及下属的油脂，贪赃枉法，罪不可赦。此次押流民入狱，是因为他害怕您微服私访，发现他的贪污罪证。”
宋守东沉默了，他还记得自己曾夸赞过刘天宇的清贫廉洁。
……真是瞎了眼了！
谢世宁弯下腰，在他耳边小声说：“微臣已经提前向兵部侍郎纪韵鹤通报一声，过不了多久他就会来这里救驾了，还请您耐心忍受。”
话语间，仿佛都能听到外面逐渐变得吵闹的声音。
宋守东低下头，有些意味不明，“朕知道了……”
……
回宫后，宋守东立刻下命查抄刘宅。联合好的众臣也趁机弹劾刘天宇，报上了其种种罪例。
果不其然，在刘宅发现了名贵珠宝一箱，脏银三万两，同时有一本涉及各省官吏贪污的账本。
骇人的是，这次顺藤摸瓜而查出来的人还不少！
据账本记录，五品及以上涉案官员共六十余人，五品以下竟涉及官员数百名！
简直是把基层官吏通通抓了个完，国家大半江山几乎瘫痪！更何况还有些暂时没有证据的贪官污吏！
皇帝怒斥这么严重的贪污之风时，谢世宁感觉他的嘴里有着火焰，迎面而来的是灼浪。
刘天宇是此案的主犯。
他将本该赈济楚州大旱的灾粮灾款吞了个干净，又后怕皇上微服私访看见大量难民导致计划败露，于是勾结兵部尚书将街上的难民关进牢狱。
他还觉得计划天衣无缝，被抓前在府里大摆宴席，庆祝自己生辰，有说有笑的。但到了被抓时，叫的“冤枉”愣是比谁都响亮。
他本被判的凌迟，三天之内割他两千刀。但谢世宁上书劝皇帝改判，宋守东也念在他曾经有功于朝廷，改判斩立决，推出午门斩首。
刘天宇流着泪下跪，谢恩领旨，在午门人头落地。
涉嫌的从犯也都没放过，个个抄没家产，罢官流放，以儆效尤。
宋守东怒火未平，决心重新整改朝廷。凡是涉及本案的，只要贪了一点儿，不是革职就是流放砍头。
朝廷官员们都是战战兢兢的，上朝奏事报喜不报忧，生怕被牵连进去。
索性第二月初，刘天宇贪污案件彻底被解决，大臣们总算放下了心。
谢世宁在下午被宋守东拉出宫去，陪同他全程查看民间。
如今正值寒冬腊月，天气隐晦，雪仍是纷纷扬扬地零落在地上，温度比上次出宫还要寒冷。
谢世宁原以为宋守东只是一时兴起的玩心大发，便候在他身边，未曾想自己却被带进了贫民窟，心登时一凉。
贫民窟里比上次的牢房更加脏乱，遍地都是粪便与垃圾，恶臭肆意弥漫，疾病和寒冷威胁着人们的生命。
而他们住的房子根本无法挡风遮雨，只是一个矮小的洞口，密密麻麻地遍布在街道两旁。
时不时能够看见身体瘦弱的几乎程畸形的流民，软绵绵地躺在洞口外。
洞口里面是什么呢？
谢世宁看见的只是一个女人抱着一个孩子。
女人用已经干瘪了的乳.房去喂养那个头比身子还大的孩子。天冻得她的嘴唇发紫，面色铁青，表情比哭还难看。孩子没有力气睁开眼睛，紧闭双眼，小嘴一张一合，发出嘶哑，微弱的呻吟，如同针头般根根刺进母亲的心里。
她只得死死地拥住孩子，祈求能传达些温暖，否则眼睛一睁一闭，孩子什么时候变成了冷冰冰的尸体都不知道。
走完了整个贫民窟，谢世宁内心百味杂陈。
他确实没有考虑过带皇上看更多的黑暗，毕竟知道的越多，越会是明白自己的无能为力，他不愿因此打击到皇上。
出人意料的，宋守东反而主动去接触更多不为人所知的地方。
而这片贫民窟，也是他同朝廷几位重臣一起封锁的地方，是不允许被皇上知晓的禁区。
但没想到被发现了。
宋守东停下脚步，面前是白茫茫的雪景，四周空无一人，至极的恬静没有令人感到丝毫人间仙境之美——
只有无声的地狱之痛。
“你看到了吗？朕治下的太平盛世一度乱象迭起，藏污纳垢，该为公正的大臣们官官相护，朝上朝下是止不住的寻欢作乐，百姓苦不堪言啊……”
宋守东自言自语般地嘟囔，让谢世宁冷汗直流，下意识的就在宋守东面前跪下。
“起来吧，朕不治你的罪，你也没什么罪。”
谢世宁战栗不敢言，头埋得更低。
他经常和皇上接触，了解宋守东是个仁义至极，但也残忍恐怖的人。
刘天宇的事情才刚刚翻页，皇上还有余怒没有发泄，如果了倒霉，正撞到枪杆子上来了，不死也得大伤元气。
官越大，做的越是胆战心惊。尽管谢世宁没有贪污过国家银两，算不上贪官，但他也算不上清官。
他无法做到舍生取义，他也有自己的私欲，只不过表现得不明显，因为他知道皇帝不需要这些，于是被深深地藏在心底。
谢世宁为官的初衷是为了百姓没错，他希望没有人能有和自己一样的，贫瘠的过去。但真的侍奉皇上时，他也逐渐明白了两者之间的重量。
他爱民，爱百姓，希望他们能过得更好。
他确实是这么想的，这也是他必须在皇上面前表现出来的。
但他怕！
伴君如伴虎，宦海沉浮，谁知道自己以后会是怎样的结局。因此必须小心翼翼，避免下一刻人头落地的就是自己！
宋守东低下头，见他长跪不起，也就没有再纠缠。
深深吸入一口气，仿佛里面掺杂着独属于贫民巷里腥臊的恶臭，让他不禁闭上眼，迫使自己忍住眼泪流下。
“是不是老了。”宋守东轻轻地说，视线流返于贫民窟，“想当年，朕也是骑着战马冲锋陷阵的战士。三支银箭射在朕的背上，朕也砍下了敌方将领的首级，带着将士们取得胜利。**时，钻骨般疼痛朕也没叫过一声，掉过一滴泪！”
“可这里……这里…”宋守东捂住胸口，两行清泪随着脸上的沟壑徐徐而下，“像把银闪闪的刀刃，刺进了朕的心坎里！朕疼啊！心疼啊！”
谢世宁悲痛欲绝。
那次战役，他亲眼目睹皇帝的刚强。他相信，就算天崩地裂，也见不到男儿落泪。可如今，伤心的的原因居然只是触景生情？
“谢世宁，你确实是不可多得的人才。在朕身边屡屡上谏，国家的繁华，有你的一半功劳啊。”
“臣……惶恐。”谢世宁颤颤巍巍地磕头。
宋守东接着道，“你就像一面镜子。朕这辈子，见惯了那些粉饰的面孔啊，哪像你？让朕看清了刚正不阿的大臣们，尔虞我诈的嘴脸，看清了歌舞升平的江山，饿殍遍野的真相。朕是对你又爱又恨啊。”
宋守东叹了口气，抹了把眼泪，道，“朕唯独钟情于你，不允许你拉帮结派，与别人勾结。如此不近人情，肯定有恨你的人。他们妄想毁掉你，但有朕护着你，也只是白费功夫。”
“谢陛下信赖！”
“朕这不知是在帮你还是在害你。”宋守东自嘲般地笑了笑，“朕毕竟老矣，终有一天会走。你一没有拉帮结派，二没有讨好太子。到时新皇登基，所谓一朝天子一朝臣，你又会落得个怎样的下场呢？”
谢世宁心惊胆战，低头坚毅道：“臣心甘情愿辅佐皇上，粉身碎骨在所不辞！”
谁知，宋守东却仿佛听见了笑话一般，大笑不止。直到后面呛住了，不止地咳嗽起来。
一声声撕心裂肺。
