吉夫狄格·托克西。
如果只是单单提及这个人的名字，恐怕大部分的魔法师——不论长辈或是年轻人——都会表示没有印象。
但是，如果被提起的是这个人的魔法名的话，几乎每一个听过的人都会谈虎色变。
魔法结社「终末之冬」的第二席，黑暗属性诅咒能力特化种，终焉属性圣魔导师——「尘世巨蟒」。
这个曾凭借一己之力，以猛毒咒诅诛杀三头神话级魔物的魔法师，其魔力的残酷与险恶至今令整个魔法界记忆犹新。
在胡曼·特拉菲克面前坐着的，就是这么一个已经成为传说之一的魔法师。
胡曼丝毫不敢轻举妄动，哪怕自己的意图早已被这个骨瘦如柴的老者看穿，他也只能强装镇定地赔笑以防止激起「尘世巨蟒」的任何不快。
“不过，就算你的目标是结社背后的联盟好了，「终末之冬」也不会干涉成员的任何行为。”
「尘世巨蟒」让后背靠上石椅，抬起下巴用蛇瞳凝视低着头的胡曼。
“你想利用结社做跳板，老朽也不会介意，毕竟这个结社里本就净是些自私自利的家伙。”
“那！前辈的意思是——”胡曼因为觉得有希望而满心期待地抬起了头，但没想到回他的却是一盆冷水。
“别着急啊，年轻人，「终末之冬」虽然是魔法结社，但吾等也是利益至上的主义者，就像你们商人一样——想得到什么，自然要付出等价之物，在这个结社里就更是如此，你之前找第三席，找「赤蓝冥主」要求入社的时候，她应该早已清楚告知你这些了才对。”
——哼，这三个老家伙……
胡曼果然没猜错，「终末之冬」肯定不会轻易地放过商队这块“肥肉”。
“……是，正如您所言，「赤蓝冥主」前辈她告诉了晚辈一个金额。”
“但是你却没有如期交付。”
胡曼握紧了拳头，指甲都刺进了掌心。
“前辈，那是因为发生了意外，晚辈手下的蠢货竟然‘弄丢’了本该拿来贩卖的商品，这才害得晚辈没法实现承诺……”
“这与吾等无关。”
“是，晚辈当然明白……所以晚辈这次前来，只为从您口中得到一句话而已——如果晚辈还能拿出那笔金额的话，「终末之冬」是否可以再考虑一下晚辈的事情？”
“双倍金额，毕竟你违约过一次。”
“双倍——”
胡曼的额上滑落了冷汗。
——这些贪得无厌的家伙！就算是之前的二十七个兽人全卖了，也赚不到那么多的钱……
看着陷入沉默的胡曼，「尘世巨蟒」从石椅上站了起来。离开用的魔法阵已经构造完毕，他似乎不想再跟胡曼多说一句了。
“只给你四天时间，老朽四天之后会再回这个城市，如果到时候你仍然违背约定，就不要再来找「终末之冬」了。”
丢下最后一句话之后，「尘世巨蟒」便消失在魔阵之中。
胡曼确认已经没有「尘世巨蟒」的气息之后，才狠狠地咂了下嘴。
看来这就是他最后的机会了呢……如果就这样被「终末之冬」拒之门外的话，那他就永远无法接触「万神殿」了，因为胡曼并不知道除了「终末之冬」以外的「万神殿」成员。
“一群废物！净给我惹事！那个臭小子！最好别让我胡曼·特拉菲克抓到你——”
······
魔法竞技大赛第二天的赛事，在最后一轮的争霸赛分出胜负之后也平安落幕了。
修在今天遇到的对手是一个狐人，是一个火属性的魔法师。
因为已经有跟火属性魔导师纳乌艾战斗过的经历，再加上身边的伊芙也是兽人魔法师，所以修应对起今天的对手来还算顺利，没有动用术式解析与「沉默魔书」就击败了对手。
奥格利依旧几剑就把对手劈懵，凭借一身无效魔法的能力成了全场瞩目的对象。
至于另外一个更加受到关注的参赛选手——「二重星光」，他今天的对手甚至没有上台就主动认输了。
事后修几人才知道，原来杜威特的对手是来自德里赫博桫椤学院的人，而桫椤学院还是蓝桉的兄弟学院，那个学生在第一天看到泽伊特秒败于杜威特手下时就失去战意了。
······
索雷尔城迎来了竞技大赛的第三天。
在今天的比赛里，除了争霸赛以外的所有项目都会决出明天参加决赛的四名选手。
但有一点要注意的是，从今天起，比赛的内容将不再由主办方指定，而是“全凭选手自由发挥”。
“让选手自己决定方式？”伊芙因为不明所以而不断冒出问号。
“嗯，该怎么解释呢……就拿塔妮娅参加的「魔力爆发」来说好了，”修想了一会儿之后说道，“如你所知，这个项目考察的是魔法师对魔力的分配控制，魔法的精度和威力，几乎都是被这个魔力的分配所影响的，现在比赛的内容由选手自己决定的话，那它考察的东西就会增加一样。”
“增加了什么呢？”
“对魔力分配的‘诠释’，或者说‘表现’吧……经过前两轮的筛选，现在留下的选手已经可以说是魔力分配的佼佼者了，但是，他们的极限又在何处？这点可就不是主办方能用固定的项目简单测试出来的东西了，所以，与其再费劲去准备项目，还不如就让选手用自己的办法来展现能力，他们恐怕就是这么想的吧。”
“那是要……怎么做呢？伊芙的大脑已经乱成一团了。”
“今天开始的比赛，考验的就是这个‘怎么做’哦，只有让裁判和观众认可的四人才能进入下一轮的决赛，而决赛也是这么分出冠军的。总之，现在也只有相信雪莉和塔妮娅她们了。”
在踏上竞技场的楼梯的时候，修突然停下来左右观望了一下，确认没有异样之后才拉着伊芙上了三层。
因为现在的属性类和技能类项目选手都只剩下八个人，所以比赛的用时就减少了很多，也正因此，今天同时举行的比赛就只有两样了，不像以往是六项或者四项同时进行。
修和伊芙来到红枫的席位时，其他的学生也差不多都到达了。而雪莉和塔妮娅、以及另外两个分别参加「火焰画」和「缓冲水盾」的高年级学生则不在自己的座位上，都去了下层的赛场进行比赛的准备。
不久之后，主持人艾可宣布属性类和技能类赛事进入半决赛的声音响起，带动了全场观众的情绪。
最先开始的两项是「火焰画」和「黑暗拟态」。
因为「火焰画」有红枫的学长在奋战，所以大家的目光自然就放到了火属性项目的赛场上。
在一分为二的场地左侧，八个火属性的魔法师同时登场，唤出火焰以火作画。在让人眼花缭乱的火舞之中，选手们的画作逐渐在观众的赞叹声中成形，而八个人里，最先完成「火焰画」的是一个身穿朱色制服的女学生。
在她的纸上，一只停在枝头的鸟儿仰着小脑袋，做出仿佛要跳下枝头的动作。
站在这么一副火焰画作的面前，裁判不由得微微皱起了眉头。他承认这副画十分精细，因为就连鸟儿的羽毛都被用火焰描绘了出来，但只有这种程度的话，又仿佛跟第二天的比赛内容没什么差别了——这样可不足以出线啊。
看着陷入犹疑的裁判，女学生向他微微一笑，然后挥起了魔杖。
画上，鸟儿身上的火羽变得更加炽烈了——那上面的火焰竟然在逐渐蔓延开来。
裁判看到这副情景，不禁可惜地摇了摇头。火焰蔓延，就说明女学生的火焰操纵失败了，这张纸估计马上就要给烧掉了吧。
但是，在他抬起头准备宣布女学生失去资格的时候，眼前所见又让他瞠目结舌。
画上的火焰是化开了没错，但它并没有烧掉纸张，而是很快就停住了——勾勒出了鸟儿的双翼。
本应停留枝头的鸟儿此时竟展翅欲飞！
裁判看向露出笑容的女学生，心服口服地举起了信号旗。在得到判定的回应之后，他便大声地宣布。
“斯普林特朱槿学院！拉·菲亚玛丽选手！出线！”
继朱槿学院的选手之后，又有一人紧接着出线了。
而红枫的学生是第三个请求判定的选手。在他的纸上，一只火龙盘着躯体高昂头颅，张开血口对着纸张的边缘。
红枫的学生在魔杖上凝聚魔光，一个魔阵恰好在火龙张开的口中勾勒成形，往纸张之外喷出了小型的火柱。
一条栩栩如生的喷火巨龙赫然展现于纸上！这个红枫的高年级学生，就连纸张之外的空间都利用了，这点让裁判大为赞赏。
不多久，红枫学院也确定进入「火焰画」的决赛。
在两个项目都选出进入下一轮的强手之后，「风刃雕刻」和「土造型」的选手们就登场了。
此时大家所关心的，自然是场上的雪莉。
大赛的木属性魔法师，在用魔法为选手们制造出八根直径约两米、高约三米的木桩之后就下了场，裁判紧接着宣布比赛开始。
“锐利之风啊，西风之子仄费罗斯，您的使徒于此祈祷，请您降以烈风之神威，切割吾之敌！”
八个选手同时咏唱出召来风刃的魔咒，开始进行雕刻。
但是，不同于其他凝神控制风刃的七人，雪莉竟然又举起魔杖进行了一次咏唱。
“请您降以烈风之神威，切割吾之敌！”
雪莉的木桩上，原本半米长度的月牙形风刃骤然减小了一半，但数量却增加了一倍。雪莉在用多于他人一倍的风刃在进行雕刻——
“锐利之风啊，西风之子仄费罗斯——”
——第三遍！？
银发少女的动作，负责监察的裁判自然看在了眼里。目瞪口呆的裁判不自觉地走近了雪莉，而更加让他陷入无言的事情就在此时发生了。
是的，雪莉·加德尼亚第四次举起了魔杖！这一次，就连播报赛况的艾可都惊愕地说不出一句话来了。
整个竞技场的观众都安静下来，满心期待地注视这个操纵着密麻风刃的少女，想看明白那些长度不过六公分多一点的风刃到底在雕刻什么。
青色的小月牙散布整根木桩，回旋着切削出木屑。随着雕刻进度的增加，木桩上半部分的风刃们突然呈伞状队形散开了，而下半部分的木桩只是被一点一点地减小直径。
等到风刃将下层的木桩切削到只有半米直径左右的时候，雪莉第五次举起了魔杖。
风刃的大小再次减半，但下层木桩上的风刃却都消失了，只留下上半部分的月牙继续进行精细的雕刻。
木桩因为被持续回旋的密集风刃所包围，所以没有任何人看出雪莉到底在雕刻什么。而这种状态，一直持续了大约十分钟才被雪莉亲自解除。
她猛地一划手中魔杖，一口气撤掉了全部的风刃，吹开木桩脚下的木屑。
漫天飘散的木色“雪花”之中，一棵古朴的“松树”傲然而立。
修愣愣地抬起头，跟旁边的纳乌艾面面相觑。
“她用木头……雕出了一棵树……”
裁判无语地走到雪莉的雕刻品旁边，在仔细观察了一遍之后又震惊地张大了嘴。
透过竞技场上方的六颗水晶球，雪莉的雕刻品被细致地展示在了观众们的面前。
他们分明地看到，“松树”的树干姑且不论，但树的针状叶却是精细得可怕，几乎外层的每一片针叶都能清晰地将其辨认。
“原来如此……雪莉唤出那么多的风刃，目的就是处理这些叶子啊……”修再次感叹银发少女的风控能力，“竟然能同时控制那么多的风刃，最后展示作品时连木屑都利用了，要这样都过不了关那就太没天理了。”
正如修所说，雪莉得到出线认定的时间只用了十秒钟而已，是目前的比赛里判定时间最短的一人。
剩下的属性类项目就只有「缓冲水盾」和「光分析」了。
而可惜的是，红枫的选手没能出线「缓冲水盾」，遗憾地遭到了淘汰。
在对比赛场地进行一番整理之后，技能类的赛事就紧接着开始了。
最先开始的项目是较为特殊的「魔力爆发」。因为其考察的方式过于特别和自由，所以现在只有这一项先进行了。
这一次，主办方将不会为选手们准备任何道具，就如一开始告知的那般，全凭选手自由发挥，自己展示能力。
从抽签的结果来看，塔妮娅是最后一个上场的人。这次的「魔力爆发」，选手们将一个个轮流上场，而出线的结果会在八个人都展示完之后才公布。
艾可的声音响起，第一个选手登台了。
那是一个土属性防御特化种——岩石属性的魔法师，而协助他进行比赛的，则是主办方的一个水属性魔法师。
这个水属性魔法师会在场上的随机地点，落下随机大小的水球，让岩石属性的魔法师选手构造石槽接住。至于考核的要求，自然不会只是接住水球这么简单——选手构造出来的石槽大小，必须尽量符合水球的体积。
这个选手必须用合适的魔力，在合适的地点构造出合适的容器，这三个“合适”才是这场挑战的难度所在。
水球因为有魔力的包裹所以不会飞溅开来，以保证体积的绝对不变。在开始信号发出之后，水属性魔法师就一个接一个地召来水球了。
场上，大小不一的石槽被一一送出地面上的魔阵……
塔妮娅之前的选手陆续登场。他们之中，有操控不同颜色的光线以模拟孔雀开屏的选手，抑或在激电之中自在穿梭而不伤身上服饰分毫的魔法师，甚至还有人做出了与竞技场比例相当的冰雕……
看着一个个展露绝技的魔法师走下场地，红枫学生们的心几乎都提到了嗓子眼。现在，终于轮到他们的塔妮娅登台了。
茶发少女披着一件盖住全身的斗篷，慢慢走到了赛场的中央。她举起斗篷之下的魔杖，咏唱出了咒语。
“繁艳之柔物，脆弱之泥属，鲜花之神芙罗拉哟，汝愧为春与生之母，枝折之残酷，色褪之痛楚，以弗奥琴之名，吾化身绝望之蝶，于荆棘之园飞舞！”
碧绿的圆形魔阵以塔妮娅为中心张开，直至扩大到覆盖半个赛场。在木属性魔法「荆棘花园」的作用下，无数深棕色的荆条缓缓破开魔阵，在竞技场中生长。
布满木刺的枝条，几乎都长到了三米高度之后才逐渐停下长势，然后缩回了魔阵之中。碧绿的魔阵此时仍刻于地面。
塔妮娅在向全场观众展示完「荆棘花园」是怎样的魔法之后，才脱下了身上的斗篷，露出斗篷之下的打扮——
“芭蕾舞裙？这到底是怎么一回事呢？”艾可饶有兴趣地报道着，“塔妮娅选手先是释放了木属性魔法「荆棘花园」，现在又以一个芭蕾舞者的姿态立于赛场，她究竟会给我们带来怎样的‘表演’呢？”
塔妮娅从脚边唤出一条荆棘，让它卷住自己的魔杖，然后，在向全场观众致意一下之后，少女就踮起脚尖，于荆棘丛中翩然起舞。
滑步、屈伸、踢腿、跳跃、旋转……少女无声地在碧绿魔阵之上舞蹈，而为她伴舞的，却只有那些深棕色的荆棘。
先是魔阵最外层的荆棘长了出来，但它们都只到塔妮娅的膝盖高度。
之后是第二层的荆棘，在少女绕着魔阵舞动过一圈之后，荆棘才跟随着她的脚步逐渐生长出来。第二层的荆丛则到少女腰部的高度了。现在，塔妮娅只剩下直径不过五米的圆形空地能够舞蹈。
荆棘还在一圈圈地破开魔阵，逐渐往少女合拢而去——甚至有些已经在她的身边生长出来了。但众人都惊讶地发现，到目前为止，还没有一根荆条能划到舞动中的塔妮娅。
少女旋身而过，荆棘恰好错开她毫无遮掩的背部；她屈膝踢腿，擦身而出的尖刺甚至没能勾住没有防备的白袜。每一根荆棘都巧妙地“避开”了塔妮娅的舞步。
这等魔力掌控，哪怕是弄错分配给一根荆棘的魔力，让其伸长过度，塔妮娅的舞蹈都一定会无法继续进行。在认清楚这一点之后，几乎所有的魔法师都为这个起舞的少女鼓起了掌。
最后塔妮娅停下的时候，整个魔阵中就只有刚好容纳她一人的空白了。少女解除魔法，微提裙摆致意之后便在掌声中走下了赛场。
结果自然不必多说，塔妮娅得到了参加决赛的资格。
······
在一片欢呼声的红枫学院席位上，修因为感觉到了异样的视线而不安地环视起四周。
但他仔细地扫视了好几遍，都没能发现到底是什么让他觉得不对。
“修！你到底在走什么神呐！塔妮娅可是进决赛咯！”
“真是太好了呢！主人。”
“嗯……啊，是啊，太好了……”
修应付了雪莉和伊芙几句之后，又转头看了遍上方。
——是我多疑了吗……
······
“喂！情况怎么样了？”
竞技场第五层的某个通道口，一个犬人模样的少年和一个大约二十七八岁的男性正慢步走下楼梯。
“哼，那个臭小鬼倒是敏锐，片刻不离呢。”
“这次可不能再失手了，不然我和你都只有死路一条，老板一定会杀了我们。”
“你先别急啊，要行动也得等到明天的争霸赛结束，不然可能就白费力气了……不过，我可是相信着他呢，相信他一定会进入争霸赛决赛的，可别让我失望啊——
“阿尔小弟。”
