“朝贡协议吗...”夏洛丝第一次听到这个词，虽然说她也知道国家与国家之间存在臣服从而签订不平等条约的情况，不过“朝贡”这种说法还是对她来说显得有些过于“先进”了。
“那根据这个朝贡协议的话，向帝国每一次朝贡的金额大概是多少？”
“这属于国家机密，大概只有四大家族的家主才知道了，”老板娘端起茶杯微微抿了一口，“不过从流入黑市的那些珠宝的价值来看，这笔金额绝对是普通人所无法想象的。而每年帝国究竟从我们这里收取了多少...这恐怕现在都没有人能查清的吧。”
“是这样吗...”夏洛丝点了点头，“这个朝贡协议已经持续多久了？”
“大概已经有30年了吧，如果我记得没错的话，明年差不多这个时候就是下一次的朝贡日期。”
“30年吗...”夏洛丝回想起30年前的记忆，那个时候自己才刚刚接替父亲坐上魔王的位置不久，而魔族自身极为有限的生产力使得他当时不得不专注于解决国内的民生矛盾问题。
看来，在他的认知之外世界上已经发生了许多他不知道的事情。
“没想到当时帝国的触手就已经延伸到了这里了吗...”一下子回想起来了很多事，夏洛丝不禁再次感慨起来。
“话说两位为什么会选择来隐崎呢？我们这里几乎与西尔菲斯大陆没有任何交流，虽然说这里确实偏安宁静一些，但是看二位的装束，怎么看二位都不是能在这里待得住的人吧？”
“那个，有一些不得不来这里的理由...”夏洛丝有些尴尬的笑了笑。
毕竟，这其中的原因的确不是一两句话就能解释清楚的。
“那么，我可以理解为二位是来逃难的吗？”
“可以这么理解吧。”
“有点意思...”老板娘饶有意味地看着夏洛丝，“明明是两名帝国过来的人却会逃离帝国来这里避难，你们二人究竟在帝国干了些什么呢...”
“过去的事就不要提了吧...”夏洛丝做出了一个无奈的表情。
“那么，二位小妹妹接下来有什么打算吗？”
“暂时还不知道...还有，能不能不要叫小妹妹...”
聊了一阵子之后，夏洛丝手中的茶也喝完了，看着窗外已经开始落山的夕阳，夏洛丝二人也差不多该离开了，总体上来说，和老板娘聊的还是很愉快的，夏洛丝也了解到了不少东西。
“对了，不介意的话，二位小妹妹方便告诉我一下现在住在哪里吗？”
“住在城主府附近的山上的那个建筑里，好像是叫什么‘明义馆’吧。”
“咦，居然不是住在城主府里吗...”老板娘露出了惊讶的表情，“明明是从帝国过来逃难的，那个家伙居然会安排到那种地方，难道说是因为他女儿的缘故...”
“抱歉，我能问一下您刚才在说什么吗？”
“没什么。”老板娘摇了摇头，“刚才有些自说自话了抱歉。”
“其实，我是想说，桑原正弘大人好像最近有些忙，好像是和他的女儿有关系，所以这可能是他大人他没有重视二位的原因吧。”
回到住处的时候，夕阳已经下山了，也是时候该吃晚饭了。
不知道为什么，明明下午只是喝了一下午的茶，夏洛丝却感觉肚子里空荡荡的，而旁边的阿玛尼卡也差不多，想象一下今天会吃什么，这也是来隐崎后她们一天中最为期待的时刻之一。
和往常一样，女仆铃子准时送来了晚上的菜肴。今天晚上的菜品是麻婆豆腐和生烫小青菜，麻婆豆腐散发出的辣味香气对与夏洛丝有相当大的吸引力。
“嗯嗯，好吃，好吃。”就着白米饭，夏洛丝狼吞虎咽地吃了起来，不过吃着吃着，阿玛尼卡发现夏洛丝的速度明显变慢了下来，而同时眉头紧皱，似乎是在思考着什么东西一样。
“怎么了？饭菜不好吃吗？”
“不，相当好吃，只是...”夏洛丝放下碗筷，“阿玛尼卡，你还记得我们上次吃到肉是什么时候？”
“说起来，上次吃到肉，好像还是三天前...”
“那个老板娘说的没有错，有一个很严重的问题，”夏洛丝直接站了起来，把自己的同伴吓了一跳，“阿玛尼卡，你有没有发现，铃子送来的每顿饭中，肉似乎变得越来越少了？”
说起来，在阿玛尼卡和夏洛丝二人的印象中，刚来隐崎的时候，铃子送来的饭菜经常有一些牛羊肉之类的，而后面就渐渐变成了鱼，再后来，就连鱼也开始变少。
然后，直到如今，就连肉都彻底没有了！
“请问，这是很严重的问题吗？”阿玛尼卡有些不解地眨了眨眼。
“当然是很严重的问题！”夏洛丝再次强调道，“你想想，身为四大家族之一的家主，居然连肉这种东西都无法提供，你要知道，我们之前在帝国最穷的一段时间，每天的晚餐都能至少迟到两片干火腿的！”
阿玛尼卡想了想，如夏洛丝所说，问题好像确实是有点严重了。
是家主那边出什么状况了吗？还是说事实可能比表面对的现象更为可怕？
想着想着，夏洛丝的表情变得异常严肃了起来，她得出了一个异常可怕的结论。
“我觉得我们一定是不被重视了，每天给我们的食物越来越差，一定是想赶我们走的缘故！”
“咦，为什么？”面对夏洛丝可怕的话语，粉发少女疑惑地摇了摇脑袋。
“你想啊，我们本来就是从帝国过来来这里避难的，而隐崎人本来就普遍不太欢迎我们，所以一定觉得我们在这里白吃白住是个累赘。”
“但是桑原家主他碍于莱万的面子有不好直接赶我们走，所以只好用这种含蓄的方式告诉我们想让我们自行离开。”
“可是我堂堂夏洛丝·曼斯菲尔德才不会这么轻易屈服的，”夏洛丝握紧了拳头，“任凭他使出什么招数，我现在就在这里住定了！”
“那个，我想说会不会有其他的可能，”看着“义愤填膺”的夏洛丝，少女有些无语的摇了摇头，“例如说家主和铃子他们本人最近也遇到了什么特殊的困难...之类的？”
“呃...”夏洛丝有些尴尬地挠了挠头，“你说的好像也有道理，好像我的确是有些想多了...”
“不过关于这背后的真相，我一定是会探查到底的，毕竟知道事实才能安心嘛。”
然后，关于究竟怎么“探查真相”这个问题上，二人讨论了半天终于得出了一个“可靠的”方法。
“我们明天晚上偷偷潜入家主的府邸，然后偷偷看看家主他们的晚饭吃什么不就可以了！”
“然后，关于这次行动的命名，就叫‘美食潜入大作战’吧！”
