唐土有一句话，叫“自古美人与名将，人间不许到白头”。
对于将领来说，“一将成名万骨枯”是必然的。成为名将的背后一面是太多的罪业和朝不保夕的征战，一面是更多的觊觎、野心和猜疑。将军权重，内廷忌惮早生，所以名将要么是殒命沙场成为另一位名将功业上的一笔，要么是天下乂安后落得飞鸟尽良弓藏的下场，名将而得善终者，古今屈指可数。
而美人的“不许白头”便比将军单纯许多。美人并没有这么多政治上的考量，她们在过去的观念中只有“帐下犹歌舞”的服份，而这般服份的条件说穿了便是“青春饭”。所以，过去流传下来许多成语，如人老珠黄、秋扇见捐、明日黄花等等，都是表现失去青春的美人。白居易的《琵琶行》更是道出了这般天涯沦落人的伤心。可见，美人之所以“不许白头”，乃是受好恶观所致。
随着步入现代社会，我们的价值观念骤变，步入和平社会，将军已经不再有名，也不再有供将军成名的大战事，但“美人迟暮”这个观念到底还是一脉相传下来。男性对女性容颜的喜好，总是锁定在青春与妙龄。当时间在女性的脸上刻画出皱纹、老年斑、黑眼圈和白鳞屑之后，这些总归是容颜的扣分项，无法再如凝脂之质那般承蒙恩泽。
江户芳美无疑是风霜洗礼之后仅剩的残菊败枝。虽然仍有“傲霜”的风骨，但这“止钟不前”的样貌也已是既成事实。而幡石庆子却胜在了三十余年的后生，在此时成了优势一方。这三十余年的年龄差足以令江户和幡石庆子划作两代，不谈共同喜欢赤尾木这点，彼此间的其他观念也有诸多是森然对立的。比如说“对付竞争对手”这一点，江户芳美这一代，人与人的交集多、人情广，相互之间靠言语的散播就能形成舆论压力，所以江户使用“社会大观念的施压”向幡石发难；而幡石庆子这一代认识的人少，但各人均精于算计，所以幡石的报复手段是暂忍一时之辱，但积攒力量，并用最少的人力成本打算一举置江户于死地。
然而，这种一发让人万劫不复的绝情做法，无疑和现行法律是冲突的。即便幡石庆子布下了自以为天衣无缝的得计算盘，也还是被身为外人的我看穿了。试想一下，倘若江户芳美真如幡石计划的那般最终隳堕于泥淖之中，她就算藏匿得再好，也终究会被警视力量所找上门去。在我想来，以他们专业而技术的手段，在泥淖的一块发现异常的发烟物质，注意到海市蜃楼现象，在对应的房间找到痕迹，追索成像的雕塑，再顺藤摸瓜锁定幡石庆子，我觉得丝毫不是难事。由此，我才通过阻止江户芳美来避免悲剧发生。
如果，旁人认为我这么做，是存了“让双方依然留有余地以便言和”的念想，那自然是把我想得天真了。我也并不打算让那两人重归于好，只不过是让江户芳美从冲动中恢复冷静。以她的思维，她显然知道，自己本应该做的正确的一步要怎么做。
这一步就是“弄清赤尾木雅次”现在的下处。而这也是我们目前最为关注的问题。
在幡石庆子寄出挑明矛盾的肖像素描画之后，江户芳美在疑心暗鬼的驱使下，斥责赤尾木的声音和言辞自然比较激烈。赤尾木给我的感觉是素来逆来顺受的性子，自己只要不吃亏怎样都无所谓，也就是我们俗话说的“受气包”。这种性格虽然会有触犯逆鳞的时候（就比如江户芳美的这一顿牢骚），但逆来顺受惯了也拿不出什么好的反抗方式，所以他最后的选择就是远走高飞，图一个眼不见为净。无论是江户芳美还是幡石庆子，让她们硬碰硬地较量一场，最后自己只要去面对找上门来的胜利者就好。
赤尾木雅次的算盘打得也很漂亮，并且他也应当做好了这样的准备。否则，以石膏像生产企业“白陵”的厂区门卫的说法，赤尾木那一天还形象邋遢地上班，之后便没了踪影，显然这是有预谋的。这个藏身之处我显然无从找起，所以要着落在江户芳美身上，让这十年来最接近赤尾木的她为我们指引找寻的方向。
所以，话又得说回那动人心魄的一幕的事后回音了。我虽然在唤回江户芳美的注意力之后当即转身离去，却也没忘记窥伺幡石庆子的动静。她在形式上毕竟还是一名托姓后木，在霞浦高中注册的教务工作者，需要每天上班。在那天的激变发生之时，她也应当通过自己的眼线时刻掌握着事态的发展。当江户芳美摆脱了这段诱导之后，她显然也必须采取其他方案。当然，她之前也暗示过我“保持沉默”，说明她也预料到了自己的行动可能被学校里这个思维如鬼魅般的学生猜到。她希望我不来坏事，但我可以佯装不知，装傻充愣，她也没法拿我报复。
她得知“一个霞浦高中服色，样貌如何如何的女生阻止了江户向泥淖深处前进”的情报后，自然也能猜到我出手阻止。她也能预料江户芳美在恢复冷静之后也会思考出“把握赤尾木雅次的去向”是问题的关键，所以她也要立刻掌握赤尾木的动向。
赤尾木这十年来一直在筑波，和江户芳美共同生活。所以我很大程度上敢肯定说，幡石也不存在身在霞浦，就能连赤尾木藏匿的地方都了如指掌，她必然要在事态变化之后有所行动。果然，我们通过那位在幡石手下从事勤工岗位的女同学了解到，幡石从第二天起就没出现在学校里了。她需要定期向幡石汇报接收电话、信件的情况，出入职员室已经被教务处的老师和职员们当做常事。认识她的教务处其他人员介绍说，幡石当天并没有来上班，并且也只是以电话报告的形式向自己的上级请了假，在临走前也没有说指定某人代理工作。大家都认为她不过是家里有些事情外出了一天。
但事实却不止如此。幡石庆子不止是一天两天，乃至一个星期过去了都还没有出现。中途学校方面也坐不住了，开始向她的手机打电话。但她也像是预料到学校的追索一般，竟尔将手机留在了自己在霞浦的住处。校方得是向通讯部门锁定了通话记录才查到的。
幡石庆子也像是人间蒸发了一般。霞浦高中也不希望在事情没弄明白之前就让警视力量介入，所以调查也仅限于内部几个十分头面的人物知情。而我们几个人也随即被学校的内部调查所注意，并且问到了我们。
“你们关于这件事知道多少？”我和宇野奈惠坐在了教务处，一旁则是那个勤工岗位的女同学，看来是她最先没顶住压力。不过我也早有应对之策：我把我所看到和做的那些说了出来，并且也从“救人于危难之中”的道义出发，抢先一步说了我自己的立场，让教务处的老师没法指出我的不是。并且，我还公开了那个除我之外还没有其他人掌握的发现——在霞高的一间空教室里，堆放着七八年前用于外出野营的帆布装帐篷。但其中一个帆布包装里并不是帐篷和支撑杆，而是一座破碎的石膏像。并且，这座石膏像由白陵产出，属于最近购入的这一批，白陵的石膏像塑型师赤尾木又有以自己样貌代入石膏像脸模的习惯，加上这一座石膏像破成了碎块，还是有意打碎的，再没法复原它……
“照常理讲，负责订购石膏像的人是校工后木，按理说，她既然当时已经在谋划开展报复，并且石膏像的形象也和型号一一对应，在订购时都会提供预览。那么这座石膏像显然是后木刻意订购的。既然是刻意，加上赤尾木还是后木十分留意的人，后木应当特别珍视，不会轻易破坏。而后木却刻意打碎这样的石膏像，定然有更为特别的理由。”
我们来到空教室，这一排捆扎好的帐篷也引起了教导处教师的回想。再拆开那个有异样的帐篷，里面的石膏像便露了出来（这件事是我独自盘算并实证的，没有任何外人得知，幡石庆子自然也算不到我有这一节发现；而幡石若是把大块石膏像挪出去，又会因为过大的固体体积被周围人留意，校方理当会从外围了解到）。再具体地说一些，这些石膏像的异常就是“它理当在里面被藏了东西”。
在现场的几个人东拼西凑之下，石膏像的碎块被复原出来。果然，这个复原后的石膏像让我们知晓了这么几件事：一是石膏像果然受到后木的特别重视，将双指明显可以拾掇的大块部分拼合起来，忽略边角在磕绊中造成的损伤，再忽略使的那一招——把两座破碎石膏像刻有型号信息的残片对换，剩下的部分竟尔是完整的一座石膏像。石膏像的底部有一个圆形的洞孔比较明显，帆布底部也没有明显的大量灰尘。这就证实了这样一点：后木剖开这个石膏像，是用锥子抵住石膏像底部平面的中心，然后用锤子向里敲出裂纹，再让裂纹深入内端，最终破坏整个石膏像的。这也是为什么拼凑的形状相当完整，细小的碎块绝少的缘故。我们细细检查每个裂面，特别是围绕“进一步被细分的小块”周围寻找，总算发现在底座附近的高度上，有片区域出现了光滑而平整的一面，像是藏了一两张银行卡大小的卡片一般。这个发现同样也证实了一点：赤尾木雅次事先就已经和幡石庆子取得联系。将信息藏在纸片大小的空间里，又投在石膏浆里，这般私底下传递信息的方式无疑只有内向的赤尾木想得出来，而提示幡石去想的无疑便是某种特殊暗记。
“虽然留有石膏像型号信息的石膏像被对换了，但我们总归复原出了石膏像的样貌。现在到电商页面上找一下白陵这个企业店铺的型号照片，我们也能知道形象对应的正确型号。”
果不其然，在电商页面上找寻之后，我们确定这个形象的石膏像的型号编码是“40—50”。这种编码无非是企业自己按照自己定下的规律来编排的，外人基本看不出个中就里。就拿这个“40—50”的编码来说，参考“白陵”电商页面中展示的其他型号编码，我们也只能大致认为，前面的40大抵是石膏像的大小。举个对照的例子，电商页面里，几个大号的石膏像都是10打头，稍小一圈的则是15，随后是20、25等等，一直到最小规格的50，从标称尺寸上来看都是对得上号的。后面的50则是这个大小规格下具体的款式编码，边上还有51、52等等。
这个“40—50”的编码，对这座石膏像来说自然没什么特殊意义。但幡石庆子一看却发现其中自有深义，而她还把这个编号代码当做激怒江户芳美的一味烈药，一个编号有什么意义呢？
“赤尾木雅次自己做了手脚。他是石膏像的塑型师，可以说是整条生产流水线上极有话语权的人。石膏像总是塑模完成之后倒置过来，由机器压上型号钢印。但钢印的数字是可以调整的，所以，赤尾木雅次就用这个最近似的石膏像型号编码做了手脚，而手脚很简单，就是把‘40—50’改成了‘41—50’。”
为什么这个编号会引起幡石庆子的注意？自然是编号的数值了。这个“41—50”的组合，不就恰好是十几年前，在筑波艺校的时候，二人挂上藤绘马步道的和歌绘马的编号吗？壬生忠见是第41首，平兼盛是第50首，这个特殊的数字组合，显然足能引起幡石庆子的注意。
