维特里兰公爵的图书馆墙壁上，新近镀了层金箔。
黑松木打造的书架上，密密麻麻排列着公爵平日里经常翻阅的书籍。房间中央靠北面墙上，嵌着一只白色大理石壁炉，壁炉上面悬挂着公爵阁下着华服佩剑的肖像画，画上的中年人显得英武不凡。尽管经过了画家的美工，却依旧反映出了绝大程度上的客观事实。
以公爵的肖像画为轴心，各个书架顶端由家族历代伟大家主们的小型画像占据。总数共十二幅。
强者伊瓦尔，胜利者奥克马兰，“国王”迪特阿南斯，不败的可恰，小王子尤里尔，智者奥克马兰三世。
演奏者迪特阿纳斯，前进者迪特阿纳斯五世，荣光者奥姆，“红光满室”曼迪查，“红发的”维托，“大公爵”奥克马兰十六。
男人的视线在这些伟大家主们的脸上逐个停留。
最终，他再度将目光锁定在了父亲的肖像画上。
啪噔——
门扉开启。
一位着深绿色长裙，黑发、微抬右拳，眉眼中含着警惕与敌意的女子倚在门边，默不作声。
“……”
房间中的男人与这位不速之客目光交汇。
一瞬间，两人眼底各自闪过了一丝嫌恶。
但男人很快便将这份厌弃抛开，转而从父亲那白色铺红花的软椅上起身，朗声笑道：“玛娜尔，好久不见。”
“的确是许久不见了。二哥。”
被唤作玛娜尔的女子笑着眯起了眼睛。
即便假笑，也还是掩盖不住她从内到外流露出的深刻提防。
“老实说，你不是应该留在封地吗？”
她稍歪头，盯着二哥：“我记得父亲去首都前，并没有传唤过各位兄长。”
“父亲西行前，也没预料到家里出了这么大的事。”
柯思尔将他原本拿在手上的一本书放在茶几上：“三妹已经一段时间没有消息了。作为兄长……我，倍感不安。”
“够了！少讲这些虚伪的话——大家都是聪明人，何不把话说得爽快点儿？！”（玛娜尔）
柯思尔斜视向自己的姊妹。“爽快？”
“你这一句，倒显得咱们家的这些个兄弟姐妹们。有些生分了。”
他交叉手指，身子依旧沉沉地陷在软椅中：
“我发过誓的。对我的姊妹巴缪妮雅丝，我将以人格、荣誉、生命来守护她作为继承人及未来作为女公爵的地位。”柯思尔的左手食指，在软椅的把手上轻轻敲动：“这一点永远都不会改变。”
玛娜尔才要讥讽，便被兄长接下来的话打断。
“但既然你说，作为聪明人应该把话说爽快点儿。那我接下来就直说。”
“作为父亲与三妹最坚定的支持者及封臣，我对父亲远在首都、妹妹生死未卜的现状感到……焦虑。”
他盯着玛娜尔，继而笑了：“尤其是在家族中缺少足以撑起场面的人物的现在。我认为，自己理应为父亲和三妹承担起一小部分责任。”
“柯思尔！！”
玛娜尔立即叫道：“你这是僭越！”
“我亲爱的姊妹。作为兄长，作为你的二哥，同时也作为家族的男性成员——你有什么资格说我僭越？”
柯思尔起身，严肃地瞪视着自己的长妹：
“迪达拉他们还小；奥米才去熟悉他自己的封地；丽芙又把她自己封闭了起来。”
“换言之，父亲的所有孩子里，只有你还活跃在舞台中央。”
“说我僭越，我倒想要问你——在我的三妹巴缪妮雅丝及其他家族长辈失联多日的现在。你可曾有过合理的举措？进行过合适的救援？咳咳——”
他咳嗽几声，意在强调自己的威势。
“我……”
玛娜尔退缩了。
她一向和这位与自己仅比自己年长两岁的兄长不对付。
毕竟，柯思尔野心勃勃、充满魅力，而又极其擅长诡辩。是一个天生的阴谋家兼政客。
在过去，只有爸爸和三妹能治得住他。
“更何况，妹妹你早已嫁人。你的丈夫……嘻。”柯思尔嘲讽似地笑笑。
他摇摇头，这才继续说道：
“道理上讲，你早就不再是维特里兰家族的直系成员。尽管我始终不愿意深究你坚持保留家族姓氏的原因……”
最后一句，柯思尔把字词咬得格外狠厉。
“但是么。现在的话，不管你是怀着怎样的野心或抱负。都无所谓了。”
“你已经见过大哥和三弟了吧？他们比我早到。是我提前联系了他们。”
他说：“家族需要有成年男性维持场面。诚然，我知道有很多人对我有偏见——这种偏见是无论我如何保证，都无法说服所有人的。所以，我认为，由我们这一代的所有成年兄弟聚在一起，连着你们两个姐妹，还有母亲。大家共同在父亲和三妹不在的这段时间主持家族，要更为妥当。”
“……”玛娜尔不得不承认，自家二哥的话滴水不漏。
其他几个弟弟妹妹还是小孩子，理应不参与政事。
而在巴缪妮雅丝失踪的现在，家族中想说了算的人，可谓是多不胜数。
“即便你讨厌我。但我的条件，你拒绝得了吗？”（柯思尔）
的确。
如有可能，玛娜尔更希望由自己主导局面。
但现实却不允许她这样做。
这一个多月来，初期一切还算正常。但自从与巴缪妮雅丝的联系中断，族中一些长辈们的心思，就渐趋活泛了起来。
原因也很简单。
那便是自古以来，除传奇故事以外所有已知的深入嚎叫之地的人们，从没有谁能活着走出来。
对玛娜尔来说，与其让那些贪婪的老东西们趁家中无主在公爵领各地扩大影响力，倒还不如依着二哥的意思，由几个同父同母的兄弟姐妹共同决断。
“……我的确见过他们。母亲现在也在会客厅。”
即便明知道这是最好的选择，玛娜尔也还是心怀疑虑。
毕竟，她不知道柯思尔怀的是什么心。
“丽芙呢？”（柯思尔）
“丽芙还是老样子。我这些天多次派人去敲她的门，但她不信。”
“不信？”柯思尔的眼珠转了转。
这个男人咧嘴笑道：“是不相信三妹会失踪么？”
“你也知道的。丽芙之所以会变成现在这个样子，都是因为三妹。”
想当年，丽芙也是家族中一颗冉冉升起的明星。曾被认为是天才少女，后来则被认为是仅次于巴缪妮雅丝的天才少女。
可这一切，却在巴缪妮雅丝逐渐表现出她那远甚于天才的恐怖天赋后，宣告终结。
十五岁那年，在甩下一句“这世上没有比姐姐更优秀的妹妹！”后，丽芙就开始闭门不出了。当时她就已经是二阶魔法师，可谓前程远大。最初时，包括父亲和其他兄弟姐妹们在内，还有许多人前去劝说。可时间久了，大家也就随她去了。
“是么……”
柯思尔尽可能地想隐藏心思。但在听到丽芙的现状后，他却还是不由自主地松了一口气。
