灯火之下，映射出两人的身影，墙壁上色彩鲜艳的油画，其中的人物面无表情，目光深沉，眉宇间筹谋踟蹰。
拜拉尔眼皮一跳。
他端详着皇帝苍老发白的面庞，第一次发现，这位坚毅冷酷的权力者也有了那种羸弱。
那种无法抵抗，亦不能摆脱的恶疾。
世上最冰冷的存在，不是极东之地永无休止的寒风和夙夜。
而是死亡前的寂落。
“不，陛下。”
想到这里，拜拉尔回忆着刚才的对话，淡然道：
“我想，从鸦廊找上米契尔开始的那刻，他从来没有相信过我们。这只是一场针对他和猎人的陷阱，令他们覆灭的毒计，从头至尾他都是这样认为，筑起一面实为警惕的高墙，密不透风。”
“即便我们的背离倒戈，敌意隔阂，也没有动摇过他的内心分毫。”
床扶磕出清脆的响声，闭起的双眼缓缓睁开，白薄单衣下的躯体颤抖不止，额头冒出的虚汗暗示极限的到来。
贺拉斯睁眼凝望拜拉尔，几度挣扎喘息，方才艰难开口：
“你无法击败他们。”
“单凭我们，不行。”
贺拉斯定定地盯着拜拉尔，看着和他一样老迈的臣仆，肃然危立在面前。
“我们彼此清楚这些，我们认识他，了解他。”深喘出一息，承受胸口的重负，贺拉斯肯定地道：“就如他认识，了解我们一样。”
“我们和他，保持沉默着，却又心照不宣。”
“他早就预见了种种不利，知道我不好对付，知道你不会顺他心意....”
深吸一口气，拜拉尔目光复杂。
几秒之后，他才幽幽对着皇帝开口：
“但陛下，你还是选择‘祭首’计划开始。”
“你依然借机利用芬里厄，将自已死因的嫌疑全部推到‘正好’入宫米契尔身上，要挟碎刃宫和教会，用弑君的罪名进一步废除他们。”
拜拉尔盯着神情不佳的皇帝。
祭首计划，由皇帝亲自操手，唯一的执行者只有一人——鸦廊首脑拜拉尔。
‘祭首’，一条不为人知却又祸害双方的恶计，藏匿在无数罪秽隐藏的最深处，它在最不起眼的时机和地点，悄悄改变引导将来的局势，成为日.后杀死猎人最卑鄙的毒药。
却是结果可惜。
祭首计划没有成功。
原因只有一个。
陛下还活着。
‘祭首’没有祭品，当然成为不了一场合格的献祭。
平静盯着拜拉尔，很久很久之后，贺拉斯缓缓前倾，身体前倾出床沿：
“你不想知道为什么，拜拉尔？”
“为什么，非得要用祭首计划，用我的命，一位皇帝的命？来陷害栽赃他们？给他们按上弑君的罪名？来为后世铺路？”
皇帝目光一动。
“哼。”
他嘶哑冷笑。”
“拜拉尔。”贺拉斯望着鸦首脑眼角的皱纹，感叹地道：“不是每个人都会长岁百岁，身体无恙，咳咳...咳，须知罗兰也不过才一百余岁。”
老皇帝胸腔痛苦咳嗽，定定地注视着对方瞳孔里的深邃。
那一刻，室内的两人，无论是拜拉尔还是皇帝贺拉斯，他们都彼此直视着对方的眼神。
苍老浑浊的眼珠里，倒映出他们的样貌，头髯灰白干枯，面色憔悴模糊。
“一年半，西德尼告诉我的身体境况后，我便别无选择。”
贺拉斯面露绝然，渐渐失去平和：
“既然自知时日无多，为何不放手一搏？”
话音很轻地落下，却也让墙角的烛柱光线摇曳，光影颤抖。
同时也让人心一阵惶恐。
“经历那位黑王芬里厄留下的混乱，期间趁乱弑君谋权的雁翎王座当场伏诛于圣橡宫，教会一时无首内乱，流言蜚语传播四方，人心浮动，地方暴乱匪徒横生。”
“凭此机会，封锁帝都，断绝碎刃宫与外界联系。同时宣召雁翎王座米契尔谋反，派军团强行接管边境四地，以彰显帝室威仪，安抚四方，稳定国内。”
贺拉斯的思绪放远：
“艾特莱雅与我有约，教会内部反抗他们会帮我解决分化，作为王权交替的回报，他们会接受。”
火光幽幽，拜拉尔一语不发。
但他的眼神渐渐发生变化了。
“而这每一步，不过都是为了一个更高、更大、更震撼，足以影响帝国乃至我们所有人的目标。”
那一瞬间，贺拉斯撑起身体咬紧牙，目光的疲劳一扫而空，却前所未有地锋利起来。
“你知道，为什么我会让你一直执掌鸦廊，哪怕内阁多次向我提议，你现在依然坐稳这个位置？”
贺拉斯深吸一口气，肃颜正色，而后直呼其名：
“拜拉尔·莫拉”
灯火飘摇，光影震动。
拜拉尔望着眼前虚弱不堪的老人，抵着沉重与压力，嘴角却是一咧，嘶哑笑出声：
“陛下，因为我们是同一类人。”
“一意孤行。”
“贪婪无度。”
“敲骨吸髓。”
“我们被私欲驱使，为各自的目地不择手段，精明算计，杀人夺命，乐此不疲的沉浸其中。”
贺拉斯没有说话。
拜拉尔死死直视眼前命不久矣的帝王，正如对方的视线牢牢笼罩着自己。
一秒...
两秒...
三秒...
就在以为房间里的沉默，会继续这样下去的时候。
老皇帝的嗓音毫无感情地响起，传向耳边：
“我们会是朋友吗，拜拉尔？”
沉默了一秒。
“当然了，陛下。”
扯着嗓音，拜拉尔哼声点头：
“野心家的朋友，只会是阴谋家。”
下一刻。
室内响起剧烈的咳嗽和不屑的冷笑，贺拉斯畅快笑着，这位皇帝完全不顾不堪重负的身体，向前举起手。
“你看，我马上死了，米契尔没让黑王杀死我，他保护了我，却又在最后一刻，让芬里厄的那根黑刺射中我的左胸。”
“哼，不算致命却又算是致命的一击。”
贺拉斯解开内心，露着胸前染着黑色液体的医疗纱布。
“拜拉尔，我的朋友告诉我，我的死会有意义吗？”
不像是一位帝王该问出的话。
贺拉斯坐在床上，冷漠昂起头，眯眼盯着拜拉尔。
“恕我直言陛下，你的死，本身毫无意义可言。”
对视着面前的目光，拜拉尔不自觉地提高了音量，这或许有为僭越。
但这一刻。
已经也不重要了。
“米契尔依然在活蹦乱跳，猎人高塔仍旧屹立不倒。”
“他们用了最小的代价，继双王之后又杀死黑王芬里厄，拯救帝都的所有人于水火之中，这无疑日后会给他们增加巨大的威望。”
“而我们费尽心血，却徒劳无功。”
拜拉尔收起嗓音，看向贺拉斯淡然从容的脸，若有所思心里补充一句：
至少陛下...
在这场赌局里，我比你多赢了一点点。
这段评价出口后，室内的温度仿佛又降了一些。
贺拉斯沉默了一会儿，拜拉尔也闭口不言。
“帝国，从我那个到处有留种父亲的意外过世开始，这个国家，我统治了它整整五十三年，时间教训的积累让我深深了解它，甚过于我自已，那些自利的腐败，内斗，压迫，僵硬，充斥这个国家内的每一个阶层。”
“他们像是一个人体内的肿瘤，日夜不停，没有节制地吸食身体机能，却百无一用。”
贺拉斯望着拜拉尔，若有所思：
“分裂，内斗是帝国最大的问题，二十岁我发现这两个问题，并一直试图改变它，可是五十多年过去，现在我要死了，这两个问题却依然存在，并且死死缠绕住帝国，和我们缠得越来越紧。”
声音沉痛而幽深：
“现在，我好像明白我那位形如生人，一年也见不到几次的父亲，为什么会喜欢女人和纵欲。”
“他在英年之期，便已明悟我在此刻才看透的道理——面对帝国，这个强大却又腐朽僵硬的国家，无论我们做什么，最终都是只是徒劳无功，一事无成。”
“我唯一能做的是，站在一边，看着它在腐朽中一点点走向毁灭，却力所不及。”
拜拉尔不声不响。
“清醒的痛苦，是最绝望。”皇帝低声而谈。
【我们被私欲驱使，为各自的目地不择手段】
【精明算计，杀人夺命，乐此不疲的沉浸其中】
想起这句话。
贺拉斯叹了口气，坦然又无奈地道：
“无论我们做什么，无论技俩卑鄙，都注定徒劳。”
“无论我手段多厉害，计谋多高明，它都注定了，要在那个时刻，在那个地方失败。”
深望拜拉尔，贺拉斯目光穿过他的身影，看向不知名的远方。
床沿对面，拜拉尔的目光聚焦在眼前。
“枝腐叶烂，须问其根。”
“面对你的统治，一个人也许会配合，也许会忠诚，也许会顺服，”拜拉尔发出语气平静，目光幽幽：
“但是如果是十个人，一百个人，一千个人，那就是贪婪无底的恶狼，永不满足的鲨鱼，永远会对统治者做出在他预料之外，让你措手不及的回应。”
鸦廊首脑神情凝重：
“身为统治者，陛下，你的臣民们不计其数，上至王公贵族，下到贫民窟里的乞丐妓.女,他们中大半数人永远、永远、永远不会顺你心意的受你安排。”
“叛乱，反抗，抵御你的权威，才是他们一直在对你做的事。”
视线对上贺拉斯的目光，拜拉尔声色俱厉：
“但这是你不得不承认的，永远无法掌控的东西——即便你是帝国的皇帝，而这样的情形却遍及帝国内的每一处，你的命令是下给一群人，比如整个御前内阁？我敢保证，他们中一定会有人犹豫，疑惑，不安，为难，退缩，暗中不忿，憎恨嫉妒，而后应付了事，阳奉阴违。”
帝国内的每一处。
沙哑厉色的嗓音响房间里，语气虽然低沉平色，却让一股怒意躁动陡然而起。
那一刻，贺拉斯的表情变得有些狰狞。
可拜拉尔的话还在继续，令人不安：
“而这些反抗你的人，他们满布全境，阶层上下，遍及整个世界，东南西北。”
“他们藏在每一处利益、野心、欲望、立场、贪婪的阴影里，用意想不到，无法预料的方式，他们随时随地都可能从阴影里冲出，举起他们藏好匕首，向你，向帝国，刺出那要害冰冷的一击。”
说到这里，拜拉尔想起了什么，不由轻哼一声：
“就像是猎人他们，一旦利益受到损害，遭遇困境，生存空间遇到挤压，他们便从懦弱不堪变得悍不畏死，从低眉顺目变得慷慨狂热，从冷漠自私变得众怒慷慨，不留余地，用尽各种残酷极尽的手段，从各个方面反抗你。”
话音落下。
室内一片死寂。
相当长的时间里，两人默默相对，谁也没有开口说一句话。
不知道过了多长时间后，面色虚弱的贺拉斯动起下巴，他伸出手，指向靠墙的琉璃柜。
下一秒，按照皇帝本人的指示，拜拉尔缓步走向琉璃柜，平平无奇的外表用的的红棕木，透明方正的琉璃片擦得不留一粒尘埃。
朝着安置在里面的尊贵冠冕，拜拉尔缓缓伸手。
与之同时，背后的声音缓缓传来：
“从帝国建立的那天起，它就被利斯一世命人用最昂贵沉重的用料锻造出来，此后这顶不完整的冠冕，戴在帝国每一位皇帝的头颅上，见证和叹息那一场盛大的分赃宴会。”
“枝腐叶烂，须问其根——你说得不错，拜拉尔。”
贺拉斯的声音在身后响起，少了之前的锐利锋芒，却多出几丝喑哑幽深：
“从利斯一世和乌维达成协议，帝命和王权分立开始，我们日益强大的帝国被从内部两股力量操控开始，注定会是充满分裂和争执，偏见与歧视，水火不容的对立。”
“我们意识到危机根源，却又只能一次次重复同样的错误，不曾有一丝改变。”
“从帝国初到现在，不管是我们还是猎人们，都是如履薄冰，心惊胆战，在重重矛盾小心谨慎把控平衡，才一点点走到今天。”
看向走来的拜拉尔，手上端着的华丽冠冕。
夜晚的圣橡宫清冷幽静，墙上几位昔日皇帝的画像，画中的他们埋葬在岁月的尘土中，默默地旁观这场君臣对话。
“我们，他们，手里明明都握着一半的帝国。而现实，我们总是嫌弃手中力量不够，却又时刻忌惮对方实力。”
目光凝结，贺拉斯扭头看向墙上的画像。
“历史上，帝国发生过数次内战，但没有是一次是歇斯底里，不死不休的战争，每次都是在关键时刻停手，就像是双方约定好的一样。”
“其中的道理，你明白吗？”
贺拉斯眼神空泛。
帝命和王权
如履薄冰，心惊胆战。
把控平衡。
这几句深深烙印进脑海，拜拉尔深吸一口气，小心翼翼触碰最禁忌危险的边缘。
“东方的贵族们，每年都会在秋末冬初去大泽湖泊附近，狩猎捕食冬眠熊类，陷入发狂的成年灰熊，能将全副武装的骑士连人带马一起压翻，咆哮着咬碎他们的脖颈，这是非常极其危险，几乎是宣布了死亡。”
“所以，在东方贵族们中时常流传一句话：若无法一击毙命，等待地，便是对方致死方休的反扑。”
灯火幽幽，映得拜拉尔面沉如水：
“一旦无法瞬间抹除，让猎人们回过神来，我们将要面对地，几乎是来自半个帝国复仇反击。”
面对面。
帝权对王权。
帝国对帝国。
真到这一刻，牺牲究竟会有多大？
最终，拜拉尔深吸一口气。
象征权力的冠冕被放到身前，贺拉斯随意轻看它一眼，然后目光移开。
他深邃倘然地道：
“拜拉尔，如果有一天帝国毁灭了，那绝对不是因为外部因素。”
“须知世上没人能够从正面摧毁帝国，除了我们自已。”
在拜拉尔愣住的目光下，贺拉斯探出手掌，颤巍拿起旁边沉重的冠冕，缓沉戴在头上，目光锐利盯向拜拉尔：
“尽管，这是一个彻头彻尾的错误，我们也只能咬紧牙流着泪血走下去，猎人们不会相信我们，我们也不会信任他们，根本上矛盾只有一方消失才会解决，一个人不能拥有两个灵魂，正如一个国家不能时时刻刻在持续内斗分裂。”
“帝国要废旧革新，才能有一线生机。”
只见老皇帝以极慢的速度，下床站起来，走到拜拉尔跟前，死死盯着他。
“艾德里安接下来会配合你，下任皇帝是他了。”
咳嗽一声。
听到这里，拜拉尔无奈叹息一口，望着气息残喘的贺拉斯：
“陛下，我们之间的戏演得太好了，你忠实大臣们都以视我是逆子，叛徒，眼中钉肉中刺，恨不得把我敲骨吸髓，按上断头台。”
贺拉斯静静地听着。
“这架战车上，我们绑在了一块儿，陛下。”
拜拉尔摇头轻叹：
“现在你要提前下车，作为皇帝之敌的我，你的儿子艾德里安似乎并不能从你大臣们的手下，保住我的性命。”
打量着拜拉尔的表情，强撑着一口气的贺拉斯。
他挺直腰背直视，头上的冠冕在照亮中熠熠生辉：
“我们一起登台，配合演出，不一定要共同谢幕。”
“后面的事，我帮你安排好了。”
