暗流交汇，宿命之途
冰冷的触感从粗糙的盐碱地传来，混杂着耗牛奶的余温和一丝若有若无的血腥气。兰彻尔猛地睁开眼，篝火的余烬在洞口投下摇曳的暗红光影，勾勒出扎娜担忧的小脸。先知克鲁斯那隐含杀意的冰冷目光仿佛还烙印在视网膜上。
“你醒了？感觉怎么样？”扎娜的声音压得很低，带着商队夜间行路的谨慎。
兰彻尔挣扎着想坐起来，大腿的剧痛和全身的虚弱让他闷哼一声。扎娜连忙扶住他。“别乱动，你的腿伤得不轻，还冻坏了。父亲…先知他们商量了很久，决定带上你，但不是去你的部落。”
兰彻尔的心沉了下去。“为什么？”
“先知说…卡塔尔荒漠深处只有死亡和疯猎人。他说你提到的‘红木林’和‘地图’可能是疯猎人的陷阱，或者是你高烧产生的幻觉。他不能拿整个‘选民’的性命冒险。”扎娜的语气里带着一丝不易察觉的同情，但更多的是对先知决定的敬畏，“我们明天会继续向西，寻找传说中的‘绿洲走廊’，那是通往西西里草甸的唯一希望。”
希望？兰彻尔咀嚼着这个词，只觉得满嘴苦涩。他的希望早已在族人的血泊中冻结。玛丽和其他女族人生死未卜，他却被困在这群迁徙的教徒之中，像个累赘。先知克鲁斯那番关于“腐烂斑点”和“暴露骸骨”的话，更像是一种警告而非怜悯。留下来，意味着在某个夜晚悄无声息地“迷失”在荒漠，或者被当作异端献祭给他们的真神卡拉赞？
“我知道了。”兰彻尔的声音干涩沙哑，他强迫自己冷静。愤怒和绝望只会加速死亡。他需要恢复体力，需要观察，需要等待机会。他看着扎娜递过来的水囊和一点肉干，默默地接过来，小口咀嚼吞咽。食物像沙砾般难以下咽，但这是活下去的燃料。
商队在黎明前拔营，沉重的车轮碾过冻土，发出沉闷的呻吟。铅灰色的天空低垂，寒风卷起细小的盐碱颗粒，打在脸上生疼。兰彻尔被安置在一辆堆满皮毛和布匹的货车上，颠簸让他腿上的伤口不断被撕扯。他裹紧了扎娜偷偷塞给他的一条旧毯子，目光锐利地扫视着这支庞大的队伍。
所谓的“真神卡拉赞的选民”，构成复杂。有像克鲁斯那样目光狂热、举止威严的领袖和长老；有沉默寡言、眼神坚毅的护卫骑士，他们穿着简陋的皮甲，佩戴着刻有奇异符号的弯刀和复合弓；更多的是面黄肌瘦、眼神茫然的普通信徒，拖家带口，在寒风中瑟瑟发抖。妇女们紧紧搂着孩子，老人们步履蹒跚。他们的信仰是支撑他们穿越这片绝望之地的唯一支柱，但也像一道无形的枷锁，锁住了质疑和反抗。
兰彻尔注意到队伍中弥漫着一种压抑的恐慌。水源在减少，携带的牲畜也显露出疲态。一些信徒私下里的窃窃私语，被风声和车轮声掩盖，但焦虑的气息却无法隐藏。先知克鲁斯骑着马在队伍前后巡视，他的声音洪亮，不断引用着“圣碑”上的经文，鼓舞士气，强调这是真神卡拉赞的考验，绿洲就在前方。他的话语带着强大的感染力，暂时驱散了部分阴霾，但兰彻尔在他眼底深处，看到了一闪而过的焦虑——他也在迷失方向。
与此同时，在卡塔尔荒漠的另一端，黑月之森边缘的盐碱地上。
江凌（或者说，被黑暗源力改造后的存在）站在原地，手腕上的镯子已经变成了深邃的灰蓝色，幽光内敛。她低头看着自己纤细却蕴含着爆炸性力量的手掌，又抬头看向那个抱着女孩、正跌跌撞撞向她跑来的男人，以及他身后那群杀气腾腾的蒙面武装者。
“怪物！”男人怀里的女孩再次尖叫，声音因恐惧而变调。
男人——兰彻尔追踪血迹的目标之一，一个名叫哈桑的、侥幸在疯猎人屠杀中保护了妹妹的年轻猎人——此刻也惊疑不定。他从黑月之森走出来的少女？这颠覆了他所有的认知。那森林是绝对的死亡禁区！少女身上穿着明显不合身的粗糙男性衣物，但那张脸…美得不似凡人，却又带着一种难以言喻的邪异和漠然。她周身散发的气息，让哈桑本能地感到比身后的追兵更深的恐惧。
“站住！把她交出来！”蒙面武装者的首领，一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉（疯猎人头目“屠夫”格隆）厉声喝道，他手中的弯刀指向哈桑怀中的女孩，目光却死死锁定了江凌。“还有你，女人！从黑森林里爬出来的东西？正好，一起带回去给猎首大人当个新鲜玩意儿！”
江凌歪了歪头，似乎觉得这威胁很有趣。她体内那股被黑暗源力中和后又重新苏醒的力量在奔涌，陌生而强大。杀戮的欲望、玩弄的兴致、以及一丝源自伊妮希亚残留的、对愚昧生灵的悲悯（或者说是居高临下的审视）混杂在一起。她轻轻抬起手，手腕上的灰蓝色镯子微微一亮。
没有惊天动地的声势。冲在最前面的两个疯猎人突然像被无形的巨锤击中，身体诡异地扭曲、塌陷，骨骼碎裂的声音清晰可闻，鲜血混合着内脏碎片从口鼻中喷涌而出，连惨叫都只发出一半便戛然而止，软软地瘫倒在盐碱地上。
死寂。
格隆和他的手下如同被施了定身咒，冲锋的姿势僵在原地，眼中充满了极致的恐惧。这是什么力量？！魔法？神罚？他们从未见过如此诡异恐怖的死法！
哈桑也惊呆了，抱着妹妹的手臂不由自主地收紧。他看着江凌，如同看着从地狱深渊爬出的魔神。
江凌嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容美得惊心动魄，却也寒彻骨髓。“吵。”她轻轻吐出一个字，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着金属摩擦般的质感。
格隆到底是刀口舔血的凶徒，短暂的惊骇后，凶性被彻底激发。“妖女！一起上，剁了她！”他狂吼着，挥刀带头冲上。剩余的疯猎人也嚎叫着压下恐惧，挥舞着武器扑来。
江凌眼神一冷。她甚至没有多余的动作，只是意念微动。灰蓝色的光芒以她为中心，如同水波般荡漾开来。
冲入光芒范围的疯猎人，动作瞬间变得无比迟缓，仿佛陷入了粘稠的泥沼。他们的表情凝固在狰狞的瞬间，皮肤以肉眼可见的速度变得灰败、干瘪，生命力被那诡异的灰蓝光芒疯狂抽取！惨叫声变得扭曲而微弱，如同被掐住脖子的鸡。几秒钟后，当光芒掠过，原地只剩下几具形容枯槁、仿佛风干了数百年的干尸，维持着生前最后一刻的姿势，随后被荒漠的风一吹，便化作飞灰消散。
格隆因为冲得稍慢，只有半个身子被灰蓝光芒扫到。他眼睁睁看着自己持刀的右臂瞬间干枯腐朽，如同朽木般断裂掉落，甚至没有流出一滴血。难以想象的剧痛和深入灵魂的恐惧让他发出非人的惨嚎，剩下的一半身体疯狂地向后逃窜，连滚带爬，只恨爹娘少生了两条腿。
江凌没有追击。她看着格隆逃远的背影，又低头看了看自己的手。刚才那种抽取生命、操控时间流速（或类似法则）的感觉…如此得心应手，仿佛本能。这就是黑暗源力？或者…是那个名为“伊妮希亚”的存在留下的力量种子，在黑暗源力的浇灌下发芽了？她感到一种冰冷的愉悦在心底蔓延。
她将目光转向吓傻了的哈桑和他妹妹。
哈桑抱着妹妹，浑身抖得像风中的落叶，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出一个字。他怀中的女孩更是将脸深深埋进哥哥的胸膛，连哭都不敢哭出声。
江凌走近几步。哈桑绝望地闭上了眼睛，等待死亡的降临。
然而，预想中的痛苦并没有到来。他感到一股冰冷的目光在他身上扫过，带着审视和…一丝好奇？
“你们…”江凌开口，声音依旧带着那种非人的质感，但似乎尝试着调整得柔和一些，反而显得更加诡异，“…知道一个叫‘玛丽’的女孩吗？或者…一群被掳走的女人？”
哈桑猛地睁开眼，难以置信地看着江凌。她…不是要杀他们？他颤抖着，结结巴巴地回答：“知…知道！她们…被猎首带走了！往…往‘骸骨堡’的方向去了！在…在西边！”
“骸骨堡…”江凌重复了一遍这个名字，灰蓝色的眼眸望向西方，仿佛穿透了无尽的荒漠。“带路。”她的语气不容置疑，没有丝毫商量的余地。
哈桑一个激灵，看着江凌那非人的眼眸，他知道自己没有选择。这个从死亡森林走出的恐怖存在，比身后的疯猎人可怕一万倍。他只能紧紧抱着妹妹，艰难地点头，用尽全身力气指向西边：“在…在那边…要走很远…”
江凌不再言语，迈步向西走去。她的步伐轻盈而稳定，仿佛荒漠的严寒和崎岖的地形对她毫无影响。灰蓝色的手镯在她纤细的手腕上散发着幽光，像一颗在黑暗中指引航向（或者说，带来灾厄）的星辰。
哈桑咬咬牙，抱着妹妹，跌跌撞撞地跟在这个神秘而恐怖的“向导”身后，走向未知的命运。他心中只有一个念头：离开这里，活下去，也许…也许这个怪物真的能带他找到被掳走的族人？这念头本身，就充满了绝望的希望。
数百里之外，真神卡拉赞的选民队伍正艰难地跋涉在一片巨大的风蚀岩柱群中。奇形怪状的岩柱如同沉默的巨人，投下扭曲的阴影，更添几分诡秘压抑。
兰彻尔躺在货车上，忍受着颠簸和伤痛，脑子却在飞速运转。他注意到队伍的速度越来越慢，气氛也越来越凝重。水囊彻底空了，牲畜开始发出哀鸣。信徒们嘴唇干裂，眼神中的光芒正在被绝望吞噬。先知克鲁斯的布道声依旧洪亮，但那份鼓舞人心的力量似乎在减弱，甚至带上了一丝不易察觉的急躁。
“看！那是什么？！”队伍前方突然传来一声惊叫。
所有人都循声望去。只见在几根巨大岩柱的阴影交汇处，竟然蜷缩着一个人影！那人影穿着破烂不堪、早已看不出原色的袍子，身形瘦小，几乎与阴影融为一体。
护卫骑士立刻警惕地拔出武器，围拢过去。克鲁斯也策马上前。
当骑士用长矛小心地挑起那人的兜帽时，所有人都倒吸一口凉气。
那是一个极其苍老的妇人，脸上布满了刀刻般的皱纹，皮肤黝黑粗糙如同老树的树皮。她紧闭着双眼，气息微弱，仿佛随时会熄灭的残烛。最令人心悸的是，她的怀里紧紧抱着一个包裹，包裹里隐隐传来极其微弱的婴儿啼哭声！
在这死亡荒漠的中心，一个垂死的老妇和一个婴儿？！这景象比任何怪物都更令人感到诡异和不安。这不合常理，违背了所有荒漠生存的法则！
“是魔鬼的诱惑！”一位长老尖声叫道，“杀死她们！这是邪魔的把戏！”
“不！是真神的考验！”另一位信徒跪下祈祷，“神让我们遇到她们，必有深意！”
人群骚动起来，恐惧和信仰激烈碰撞。
克鲁斯眉头紧锁，眼神锐利地审视着地上的老妇和婴儿。他翻身下马，走到近前。老妇似乎感应到有人靠近，艰难地睁开了一条眼缝。那双眼睛浑浊不堪，却透着一股难以言喻的平静和…洞悉？
就在克鲁斯俯身，准备探查时，异变陡生！
那看似奄奄一息的老妇，干瘪的嘴唇突然无声地翕动了几下。紧接着，她怀中的包裹猛地炸开！
没有火光，没有巨响。炸开的是一团浓郁得化不开的、仿佛能吞噬一切光线的**黑暗**！
这黑暗如同活物，瞬间膨胀扩散，将猝不及防的克鲁斯、靠近的几名骑士以及那老妇婴儿完全吞噬！黑暗范围内，光线彻底消失，连声音都被隔绝，只剩下死寂和一种令人灵魂颤栗的冰冷。
“先知！”
“保护先知！”
队伍顿时大乱！信徒们惊恐尖叫，护卫骑士们试图冲进黑暗，但一接触到那黑暗的边缘，就感觉生命力在飞速流逝，吓得连连后退。这黑暗如同一个突然降临的、不可理解的死亡领域。
兰彻尔在货车上看得真切，心脏狂跳。这绝不是自然现象！这黑暗的气息…与他那晚在黑月之森边缘感受到的、那个“狼影”带来的死亡威胁有某种相似之处，但更纯粹，更恐怖！难道…疯猎人掌握了这种力量？还是…这荒漠深处，还沉睡着更古老、更可怕的东西？
混乱中，谁也没有注意到，躺在角落的兰彻尔，强忍着剧痛，悄悄将手伸进了身下的皮毛堆里，摸到了一柄冰冷的、被藏起来的、属于某个死去护卫的短匕。冰冷的金属触感让他混乱的心绪稍定。机会，或许就在这极致的混乱之中。
而远在西方，江凌似有所感，脚步微微一顿，灰蓝色的眼眸望向东南方那片风蚀岩柱群的方向，嘴角勾起一丝更深的、带着玩味和期待的弧度。她能感觉到，一股与黑暗源力同源，却又更加古老、更加饥渴、更加混乱的力量…苏醒了。
荒漠的寒风呜咽着，卷起盐碱的尘埃，仿佛在低语着不祥的预言。神罚之后的阿德拉大陆，暗流从未停止涌动，而此刻，几股宿命的力量，正在这片被遗忘的死亡之地上，悄然交汇。
