约定的时间已到。
比赛结束当晚。
兰斯等人申请外出。
他们要在枫叶庄与烽狼侯爵等人汇合——
确认彼此安危，并进行情报交流。
此时天边还可看到晚霞的最后一缕艳红。
兰斯刚到镇厅，杰雷米就急忙出来。
他几乎喜极而泣：“老大，我们想死你了！”
但在看到山风骑士后，他警惕地退了一步。
“老大，他怎么来了？”
兰斯这样说：“因为一些理由，他现在是我们的同伴了。”
后者爽朗应道：“没错，我们同舟共济了！”
曾经的死敌成为了伙伴。
杰雷米等人脸上都是犹豫的表情。
显然，他们还需时间接受这件事。
烽狼侯爵踉跄出来。
他看到兰斯后十分欣喜。
他疲惫的神情终于放松：“劫火骑士，您平安就好！”
同时：“山风骑士，你怎么也来了？”
兰斯把学院发生的事情简单说了一遍——当然，该隐瞒的还是照例隐瞒。
听完，众人表情凝重：“原来如此……”
侯爵不甘地看了眼优娜，“小姐，没想到他们竟卑鄙到对您下手。”
后者眼眸依旧清澈如湖，“我的一切都是主人，这份关系不会被一切外在动摇。”
“这可不好说。”侯爵的私人法师这时出来，他对优娜的话表示担忧。
他出来时拿着一个项圈，“这是最近黑市开始流通的‘玩具’，这个玩具对法力低下的人起效。”
法师边把它交给兰斯边说，“举例而言，只要我把它戴在小姐头上，无论什么方式——小姐就可能会认定我是‘主人’。”
这话让在场人冒出冷汗。
兰斯看着这个项圈，声音低沉道：“这个‘玩具’贵吗？”
“贵，它是魔石打造，价值7枚金法币。”
“为什么它可以支配人？”
法师指着项圈不起眼处的深红宝石。
他说道：“精灵的炼金工艺能让法术的施法过程以符文的形式留在魔石上……也就是说——”
兰斯接过话，‘他’猜测道：“傀儡术？”
法师摇了摇头：“这个精神法术太特别了，如果上面的是傀儡术，那这个就不是‘玩具’了。”
“那是什么？”
法师给出答案：“夺心术。”
4级精神术夺心术，效果是让受术者强烈地相信一件事。
夺心术原本是一种用于精神疾病治疗的医疗法术，但因为人心险恶，在诺德兰大陆，它和咒杀术一样同属禁术。
“有很多法术像心夺术一样，它们用途邪恶并且施法条件苛刻，因此它们长期遭到世人摒弃，直至遇上精灵的炼金工艺。”
兰斯若有所思地看着手中的项圈。
‘他’问：“它可以做成戒指，或者耳坠的形式吗？”
“这就是我想说的事情了。”
法师说完，拿出一枚戒指。
戒指样式精美，正是精灵少女薇薇安交给兰斯的信物。
因为各种理由，兰斯对这枚戒指持谨慎态度，并把它交给侯爵的私人法师委托调查。
结果后者调查结束时顺势带回了项圈——
二者采取同一种炼金工艺。
兰斯向他郑重道谢：“法师，感谢你的情报。”
“不必多礼劫火骑士，”私人法师回房路上说，“我和家主一样都衷心期望您的胜利，能帮上忙自然再好不过了。”
法师房门关上。
门声如同众人心里石头落地。
兰斯手握戒指，踟躇地望着星空。
‘他’感慨道：“不明白的事情少了一件。”
“但——”
优娜揽着兰斯的手臂。
她望着后者如同某物淡淡燃烧的眼眸。
她接过话说：“它只是个开始，不是吗？”
“是啊，只是开始呢。”
……
凛冬的夜晚来得特别早。
侯爵为庆祝平安重逢，为兰斯特地举办宴席。
饭饱后，杰雷米说起了他在这三天打听到的情报。
“金花家族操纵了本地的美体——”
“媒体。”兰斯指出道。
杰雷米挠头道：“对对对，是媒体，瞧俺这脑筋。”
他继续总结：“枫叶城市民看不到任何与您有关的新闻，除了消息灵通的魔法师和大贵族，很多人都不知道老大的事。”
杰雷米边说边从那有些脏兮的背包中取出一份报纸。
报纸很旧很皱。
报纸日期是半年前。
上面关于金湾城动荡的报道没一处提到劫火骑士。
对于通过报纸接受外界消息的人而言，兰斯毫无存在感。
听完杰雷米报告，兰斯无奈地叹了口气。
随后夸奖：“杰雷米，这件事辛苦你了。”
他拍了拍胸口：“为老大卖命，这是小的本分！”
优娜冷冷道：“区区佣兵，还挺能干的嘛？”
杰雷米与她针尖对麦芒：“女人给我闭嘴，我看老大如果落难了，你肯定是第一个跑的！”
优娜愠道：“你说什么？”
山风插中间作和事佬：“好啦好啦，酒要吐出来了。”
山风这种爽朗的模样令侯爵十分惊讶，他猜测道：“克莱恩先生，您遇到心上人了？”
山风闭眼靠墙上，“男人需要的不是心上人，而是灵魂的挚友。”
他睁开眼笑着伸出拳头，“对吧，劫火骑士？”
兰斯望了眼，也伸出拳在上面碰了下。
“是啊，正是如此。”
“令人羡慕的友情，”侯爵钦叹道，“遥想远古的铁与血，荣誉不只有烽狼骑士一人，但为什么最后……”
这时，侯爵忽然神色不安。
他说：“劫火骑士，鄙人差点忘了告知阁下。”
“什么事？”
“一位朋友告诉我，这次的骑士祭有外国人参加。”
一说外国，芙琳心里马上有数。
兰斯试探道：“外国人……是北部的共和国还是南方的农业国？”
侯爵叹道：“天灵帝国。”
犹如晴天霹雳。
杰雷米反应最大，他差点没从沙发上跳起来。
他一声惊：“什么，帝国也来搅合？！”
芙琳一边搜索「记忆」，兰斯边点头：“我记得帝国人向来不屑于参加属国的民俗活动。”
‘他’接着说：“而且骑士祭主题是王国的光复，他们就不觉得是不敬吗？”
此时，厅内所有人把目光投到兰斯身上。
难耐的沉默弥漫着。
兰斯摊手摇头：“好吧，他们可能因为我打算认真了。”
“不，帝国不会因为这种事针对我们。”
兰斯遐想道：“那这些人都是外援？”
众人心情骤然压抑。
侯爵擦去额上冷汗，“恕鄙人不能下结论。”
他继续说：“总之，届时或有实力强大的泰坦裔骑士与您交手，请阁下多加小心。”
实力上，泰坦裔骑士与魔人骑士旗鼓相当。
但泰坦裔的身体相当强健，在炼气法加持下，他们甚至连皮肤也能如岩般坚实。
兰斯麻烦地叹了声：“好吧~~好吧~~劫火骑士会摆平一切的。”
……
第二次模拟对抗来临了。
当日上午9时。
学院实验栋地下1层。
场地依旧是明敞的殿堂。
但有大量区域被幕板遮盖并禁止进入。
空气中弥漫的消毒氯有些呛人。
对抗前双方交流环节——
骑士史蒂芬率先深躬致歉：“兰斯·莫里森，我从公爵那里收到来信，没想到你背负使命，我以前一直误会你了。”
兰斯要他起身，“别这样，你这个领队向我鞠躬道歉，就不考虑一下你身后那帮人的心情吗？”
史蒂芬站直后，“护法1班的人心情和我一样。”
他接着说：“我们都不想连累你的女仆，冰霜骑士的做法不妥当，他应该向审判庭申诉。”
“行了，我会用成果证明一切的。”
“那待会多有冒犯了。”
就像是看好时机一样，裁判方此刻举手吹哨：“双方交流环节到此结束，现在决定对抗形式……”
裁判方开起了临时会议。
观众在这时陆续到场。
第一次对抗时的爆冷让他们回味无穷。
他们兴致高昂，讨论的声音如浪潮般彼伏。
这次连对抗形式还没定，他们就对胜负迫不及待了。
“喂，师兄，怎样？”
“什么怎样。”师兄态度故作高冷。
“唉呀，就别装了，快告诉学弟我——这次你看好谁？”
“绿方，不屈骑士的护法1班。”师兄依旧不看好兰斯。
“为什么？不屈骑士连斗气都没觉醒，怎可能是劫火骑士的对手。”
“错了错了，”师兄顶了下厚重边框眼睛的中间，高度数镜片冷光明灭，“院方指定的对抗并非搏杀，更多在于博弈和配合，骑士实力的强弱不影响胜负。”
学弟有些困惑：“既然师兄的说法蓝绿方起跑线相同，怎说绿方更有优势？”
“战法1班因为劫火骑士过于耀眼，他们可能因过度服从骑士的指示而忽略彼此间的配合，相反——”
“护法1班因为不屈骑士不够强，所以他们一定会在配合沟通方面颇费苦心，也就是说——”
师兄浮夸地顶了下厚框眼镜的中间，“如果项目一旦着重配合，战法1班会立即暴露短板。”
正好裁判方小会结束。
裁判示意肃静并宣布：“现公布蓝绿双方对抗形式——闯关知识抢答！”
话音一落，就像窗帘被拉到一边似的——
殿堂的幕板往后收去，暴露出底下的湛蓝清澈——
是一个超大型水上乐园。
水上乐园分成左右两个独立的大区域。
裁判继续示意肃静，他开始宣读规则：“双方选出闯关的4人小组，小组成员以浮台、浮木桥等等为立足点，进行水上跳跃闯关——”
“到达终点领取题目并返回，回到起点时才可阅题并作答，双方题目不同，先成功解答的那方获胜！”
