原本极影的秘境深处，极影龙巢的遗址，在山脊脚下的矿坑洞口，正聚集着大量长着兽耳兽尾的青年男女，他们一边有说有笑，一边推着矿车和工具，朝着深处走去。
其中就有两个看起来很熟络的，整个头部都和狼狗一样的青年，正展开以下的对话。
“哟，你也志愿来这儿挖矿啊！”
“可不是？比起种田养畜，这儿的工作可轻松多了。毕竟金属的味道，闭着眼睛都能找到。”
“哈哈哈，那是，我们的嗅觉可比人类灵敏多了。再说这儿工钱丰厚，食堂的饭菜也好，比我家老妈煮得强多了。”
“而且~~嘿嘿嘿，你懂的……”
“还有发x期的漂亮妹子！
“没错！！这次工期结束之前，我一定要找个媳妇呃生娃！”
“说得好！哈哈哈哈哈——”
卡特莱肯定没有料到，工时九九六，集中营一样的宿舍，还有由人类三流厨师准备的量化伙食，这样的黑工待遇，竟在会兽人领民之间大受好评。
别说人手不足，甚至都抢着来挖矿。
对于人类而言，矿场可能是伸手不见五指，步步都险象环生，潮湿阴暗又累人的地狱，但是兽人则不然。
他们的夜视能力卓越，没有亮光也畅通无阻；嗅觉灵敏，矿石发现和挖掘效率极高；体力充沛，来来回回就好比散步一般。再加上他们的直觉极其敏锐，能够完美避开可能塌方的危险区域。
比起务农和养殖，每天要接触刺激性臭味的肥料粪便，还忙得没有尽头而言，这里每天只需要完成指标，就能拿到超出预期的收益，实在是太过轻松划算了。
另外……食堂由人类料理的伙食，也对兽人极具吸引力，毕竟两年前，他们就大多数人还在野外打猎，食用生肉，烹饪技术本身还没有来得及深入兽人群体。
题外话，在帝国其他地域根本没有让兽族奴隶挖矿的习惯，因为一旦进入黑暗又四通八达的矿坑，兽人将很容易逃脱。
在此之前，让力量远远超出人类的兽人手握矿镐这种可以当做武器的道具，更是危险至极，一旦发生暴乱将难以控制。
而象征绝对控制权的奴隶纹，这种魔法其实并不便宜，一般只有贵族，军队和富商才会选择印刻。大多数的奴隶商和奴隶主，依然只是靠皮鞭和饥饿来控制奴隶。
所以，矿场的矿工向来就只有雇佣人类。另外，在帝国其他领地，也没有雇佣兽人这种概念，毕竟在帝国人眼中，兽人根本就和动物无异，这种观念无法简单颠覆，现在也只有在卡特莱的领地，才能看到人类和兽人一起生活的光景。
最后，顺便一提，正如两位青年所说的，现在这个季节属于兽人女性的发x期。在这个特殊的时期，和人类不同，兽人们有倾向在夜里，走向野外大自然繁殖的生态习性。
这儿不久前还是一片雨林盆地，道路周围到处都还残留着植被灌木沼地等等……可以说，比起城里，矿场周围要更加适宜兽人们的本能习性，让他们回归野性，方便寻偶纵欲。
这里，各种意义上，都已经化作了青年兽人们的天堂。
但是，青年们没有注意到，就是这样一幅欣欣向荣的光景，正被隐藏在阴影处的可疑人影尽收眼底，他披着可以阻断兽人感官的特殊斗篷，静悄悄关注着兽人们的一举一动，并用羊皮纸和墨水笔记录着什么……
而就在最近，这样形迹可疑的男人，频繁地出现在卡特莱的领地之中。
◇
帝都的某处豪华府邸，皇长子，同时也是现皇太子——托马斯的会客室里，正招待着一位对他而言的稀客。
托马斯有着一头沉稳的棕发，五官俊郎却并不张扬，氛围也十分的稳重，在刚刚度过的二十岁生辰上，他被正式册封为了帝国的储君。
而在他的对面，则是比他年幼两岁，同父异母的皇弟——雷纳德。雷纳德给人的印象和兄长极为不同，发色显得更为明亮，而眼角也高高挑起，一副富有攻击性的相貌。
托马斯将手指按在太阳穴上，眉头微皱地问到：
“雷纳德，你会亲自造访我这里，还真是少见。有何贵干？”
“哈，看望皇兄近来是否安好，也是身为弟弟的职责不是吗。”
“这种话，至少放在你一年能来一次的前提下，上一次我们私下交谈如果没有记错，还是两年前的事了吧？”
“没错，卡特莱被毒杀的那时对吧？回想起来真是心疼万分啊。不知道是谁下手如此歹毒？哈哈哈——”
“如果你只是叙旧的话，还请回吧，我和你不同，有很多政务要忙。”
雷纳德的欢笑声，让太子托马斯的眉头蹙得更深了，他不耐烦地挥了挥手打算送客。同时在心中暗骂——亏这小子有脸提起这陈年往事。
当时那粗劣的手段，早已被托马斯看穿，向年幼的末弟下毒的幕后主使，毫无疑问就是眼前的雷纳德。
当然，托马斯明明事先掌握了对方的行动，却完全没有加以制止，他甚至还推波助澜，帮雷纳德善后隐蔽证据。
毕竟，除掉卡特莱，对他而言也并非没有好处。末弟卡特莱虽然年幼，却有着让人害怕的才觉，任由他成长下去，别说是太子的宝座，甚至自己的性命都可能岌岌可危。
宫廷斗争便是如此，他的父皇登基之时，几乎血洗了皇族，其中牺牲者也不乏一些甚至没有离开襁褓的兄弟。这场争斗不是你死就是我亡，趁着敌人羽翼未丰先发制人，乃是兵家常事。
所以，托马斯心怀不满的，并非雷纳德毒杀兄弟的行径，而是这家伙最后的最后居然恻隐之心发作，使用了毒性不足以至死的毒药。
他下毒恐怕并不为杀死卡特莱，只是为了警告那些妄想利用三皇子建立新派系的贵族吧。当时，宫廷里确实有这样的苗头。
不得不说，真的是无可救药的妇人之仁，斩草不除根的典范，也注定了他眼中的权利斗争充其量只是游戏。
如果说，当时皇帝要彻查真凶，托马斯就一定会毫不留情地将这愚蠢的弟弟送上刑场。
好在，最后卡特莱主动退出了宫廷之争，只身逃往边境，让事情告一段落。
不过，虽然愚蠢，在托马斯看来雷纳德还是有用处的，像他这种目光短浅自以为聪明的率直笨蛋，往往是最好控制的。
在登基之前，巧妙煽动他去击垮那些对自己有威胁的政敌，可以算得上是物尽其用。
“哈哈，皇兄还真是悠然啊，太子就是不一样，宛如皇位已经是囊中之物，完全不把我放在眼里的感觉？”
“我只是暂定的储君罢了，如果皇弟你觉得自己更胜我一筹，大可努力表现，如果能获得父皇的赏识，我倒也不是不可以退位让贤。”
“啧……”
游刃有余的回答，让雷纳德不禁咂了咂舌。他停顿了片刻，继续说道——
“这次来见皇兄，不为别的，正是为了我们亲爱的皇弟卡特莱。”
“嚯喔……卡特莱，他现在身在北方边境，为帝国治理边疆开拓之地，已经两年有余了吧……发生了什么吗？”
“皇兄，根据我的详细调查，卡特莱的领地现在潜藏着巨大的威胁。”
雷纳德故作玄虚地说着，露出了残忍的笑意。托马斯对这个笑容再熟悉不过了，基本上就是他决定要做什么蠢事的前兆，就例如两年前的毒杀一样。
当然，雷纳德本人一定觉得自己的愚策绝妙无比，这便是沉醉其中的笑容。
托马斯不动声色，顺着他的话，假装表现出了兴趣。
“威胁，你是指？”
“是兽人种族的问题。皇兄你或许不知道，卡特莱的领地，那些肮脏低贱的兽人横行无阻，甚至让兽人行政管理我们帝国高贵的人族臣民，这简直就是不能容忍的嚣张行径。我认为，皇弟尚且年幼，可能受到蛮族的诓骗甚至欺压！身为肉亲，我们不可视若无睹……我们理应采取一些措施。”
“原来如此……”
“皇兄！兽人之流，胆敢胁迫我皇族子弟，简直罪不可恕，我们要设法派兵过去镇压，解救卡特莱，协助他管理领地的稳定！”
对于雷纳德的说辞，托马斯注视着他气宇轩昂的表情，托着下巴陷入了沉思。虽然表面上附和，脑子里却有了其他的判断——
——这小子，是对“极影的秘境”开采的秘银矿动歪脑筋了吧。多数是从冒险家协会之类的地方，得到了秘境异变和极影龙消失的情报，然后再派人粗浅调查一下，得知了卡特莱打通矿场，正在挖掘秘银……就迫不及待搞出这茬，想打着管理的旗号，把矿场霸占，还是老样子，真是好懂。
对于卡特莱边境领地的情报，皇太子根本就是了若指掌，自从卡特莱被遣往北方之后，他就没有放松警惕过一天。
潜伏的探子几乎每个月，都会传来详尽的调查报告。和看到卡特莱远赴边境就完全放心的雷纳德不同，托马斯直至今日都戒备着卡特莱的卷土重来的可能性。
虽然末弟今年年仅七岁，但是皇太子无论如何都难以忘怀两年前，在谒见大厅里的那一幕，面对父皇露骨的诱惑，五岁的卡特莱竟能如此毫不犹豫地放弃成为皇太子的良机，甚至自愿去往边境受苦。
那时托马斯所感受到的，是完全不符其年龄的魄力和隐忍，让他无论如何都难以掉以轻心。
如果卡特莱真的有什么惊天动地的长远计划，那么作为皇位的竞争对手，作为血脉相连的兄长，托马斯只能感到无比敬重和自豪，即使最后会命丧于他。
直至今日，托马斯都确信，卡特莱对自己的威胁，要远远胜于雷纳德。每个月从探子的报告书里，读到卡特莱的行政履历，更是让他越来越坚定了这种想法。
短短两年功夫，卡特莱的领地从蛮族聚集的荒地，已然发展成了中等规模的城镇。农耕、畜牧、交通、商贸都有模有样地蒸蒸日上。历来都仇视帝国的野生兽人，竟能在帝国领主手下安居乐业，简直不可思议。
就在前不久，连原本聚集了大量危险魔兽巢窟的秘境，更是因为突如其来的异变而被开拓成了矿场，为卡特莱稳定创造更多的财富。
至于秘境异变的原委，探子也没有太过明确的情报，但是最可靠的猜测是——栖息在秘境深处的“极影龙” 和其他同族发生了领地的争夺，恐怕只是偶然。也只有这样，才能解释整个地貌发生颠覆性毁坏的缘由。
毕竟，古龙这种神话中登场的幻兽，对渺小的人类而言，就和天灾没什么两样，难以想象他们会在人为因素下发生暴动，只能说，恐怕连天运都眷顾着卡特莱。
“皇兄，你意下如何？只要有皇太子的诏令，便可动员皇家骑士团，对北部边境进军。皇兄你在帝都坐镇指挥即可，而我则亲自随团前往，第一时间救肉亲于水火！”
——哼，说得比唱的好听，到头来就是想游说我出动骑士团，自己第一时间亲自镇压行政系统，牢牢握住矿场的控制权罢了。
至于雷纳德想要秘银矿干什么，托马斯当然也了然于胸，最近以钻研魔法和武技为借口，雷纳德分别和某些宫廷魔法师、皇家骑士团的一些队长级别，都走得异常接近。
无非就是找到了门路，愿意为他打造魔导铠，并赋予给私人手下的骑士，最终目的便是强化所属势力的军备，为皇位争夺准备强力手牌，而魔导铠确实是一股绝对不容小嘘的军事力量。
所以一切都看透的皇太子，答案当然是——
“雷纳德，你忧心卡特莱的心情，让为兄非常感动。但是，出兵的诏令，恕我拒绝。”
“为，为什么皇兄！？难道你一点都不顾骨肉亲情吗？？”
托马斯的拒绝，让雷纳德立刻激动了起来。
“并非如此，卡特莱的境况，我当然也担忧。”
“那么——！”
“但是……雷纳德。那里是卡特莱的领地，身为领主的他，并没有向帝都求助。贸然将皇家骑士团暴力干涉地方治理，会损害卡特莱身为领主的威信，引起其他贵族们的不满和猜忌。再者，兽人虽说在帝国多为奴隶，但并没有任何一条帝国法律规定他们无法任职行政官员，你所说的威胁论也只是一些猜疑和可能性，并没有任何确凿证据。”
“可，可是——！”
“好了，话已至此，我说了，我很忙。如果你无论如何都要有所行动的话，动员你手下派系的贵族领邦军，或者求助于父皇也行。”
“咕……！”
“如果没有什么继续想说的，那么为兄就先告辞了。你可以在这儿自由休息。”
语毕，皇太子便饮尽杯中茶水，潇洒地离开了会客室。他料定了雷纳德并不会求助于派系的贵族，因为秘银矿是谁都眼馋的肥肉，无论找谁，都只会造成无益的内部争端。而另一方面，老谋深算的父皇更是不会理睬这种儿戏。
托马斯在离开房门后，露出了高深的笑容，他期待着孤立无援，却又迫切有所收获的雷纳德，接下来会怎么做。
而被托马斯说得哑口无言的雷纳德，在沉默地坐在会客厅，暗暗地握紧了拳头，他的脸上一点都没有放弃的神色，反而表情变得更加凶狠。
