某处不知名的城堡废墟里，一个身披镶金边长袍，面相轻浮的青年男人，正摆出一副让人极其不快的猥琐笑容，用手指来回抚摸着眼前一座由金属铸成的雕塑，那是一名极为美丽的少女雕像，她手持利剑，身披精美铠甲，造型英姿飒爽。
可说是雕塑，但由于少女脸部那因为愤怒而扭曲的表情实在是太过惟妙惟肖，反而让人感到心里发毛。不过男人似乎毫不在意，甚至伸出舌头舔舐金属的表面，沉浸在陶醉之中。
就在这时，男人的背后来了一名骨瘦如柴的肮脏小个子，用卑贱而献媚的声音说道——
“老，老大！自称二皇子使者的家伙又来了，您要见吗？”
被属下打断了享乐时光的男人，露出了些许不悦，沉默片刻之后，自言自语般地嘀咕道：
“啧，没办法，毕竟是重要的赞助商。虽然麻烦……把人带过来！”
“好的，老大！”
男人的名字是厄尔根，现在是一群山贼野盗的头目，曾经却是帝都有头有脸的炼金术师。由于一年前在帝都犯下了大罪，被通缉的他潜逃到了北部边境扎根，并落草为寇。
至于罪行则是令人发指——连环诱拐，虐待，大量杀人，毫无疑问是个罪恶滔天的恶棍。而且，他对自己犯下的罪行毫无悔意，甚至狡辩称一切的行径都是炼金学发展的必经之路。
被诱拐的受害者惨不忍睹，找到尸骸时几乎都不成人形，他们死前会被投用各种奇怪的药物，身体会遭到肆意的炼造，甚至有些身体被整个转化成了金属。
确实，厄尔根的罪行促成了他表面上的很多炼金成果，但手段却是绝对无法容忍的残暴，假若被逮捕，等待着他的必然就只有极刑一途。
另外，将自己中意的美丽人体，整个炼成金属塑像保留下来，这其实和研究无关，似乎只是满足他的收藏癖好罢了。
而现在他热衷把玩的少女雕塑，便是收藏品之一。厄尔根对于她的身份不甚了解，只知道是帝都派来剿灭山贼的骑士领队，最后却为了拯救同伴而自愿被俘的笨蛋女人罢了。
虽然没有了在帝都时的光鲜身份和高级设备，但厄尔根对现在的生活其实也还算满意。身为山贼头领，可以不必在意世俗的目光，随心所欲地为非作歹。
而且厄尔根的罪恶秉性姑且抛开不提，他作为炼金术师的实力依然是帝国顶尖的水准，就算流落至此，也不乏有人看中他的本事，而找上门来谈生意，就好像现在。
“厄尔根先生，雷纳德殿下想要知道，计划进展得怎么样了。”
说话的是一个体格精壮，面貌却没有什么特征的男人。从站姿和步伐可以看出，他是一名便装的帝国士兵。
“啊啊，让殿下大可放心。”说着，厄尔根向着便服的士兵扔出一枚卷轴，继续说道：
“这上面记录着我这些天，从殿下指定的城镇弄到手的亚人名单。”
简单翻阅之后，便服士兵不禁感叹——
“短短一个月不到，就有七十多人……不愧是厄尔根先生，手段非常高明。”
“运气比较好而已，那边的领主大人似乎正在大力开展矿产采集，又正巧赶上了兽人矿工们的发x期。在他们的宿屋周围弄些陷阱，很多笨蛋都会自投罗网。再加上，从偏僻小道上还能埋伏到一些途经的旅商之类，七八十人也不是很难。”
话到这里，厄尔根露出了意味深长的笑容，继续说道——
“也多亏了二皇子殿下此次的惠顾，甚至让我意外捡到了非常珍贵的研究素材，使我长久以来陷入瓶颈的研究，终于可以有所突破。我还真是要谢谢他呢，呵呵。”
“珍贵的研究素材……是指？”
便服士兵的额头流下了冷汗，他身为帝都出身，自然知道眼前这个看似道貌岸然的男人，背地里究竟有所么残酷。也明白他口中的素材，可能是活生生的人类。
“呵呵……炼金学方面的素材罢了，相信和殿下的计划没什么瓜葛……那么，传话官阁下，现在人已经按照殿下的要求捕获到了，接下来呢？”
厄尔根冷笑着，没有继续多加解释，草草中断了这个话题，并请示接下去的指令。
要知道，这次二皇子出手相当阔绰，厄尔根拿了不少好处，对于他给出的命令也打算不遗余力，顺便与其打好关系，万一日后二皇子能够登基称帝，或许还能免去罪责，让自己重返帝都。
“请按照原定计划，使用先生你调配的药物，控制兽人的心智，然后……”
“哈哈哈，明白明白。具体执行日期呢？”
“殿下的意思是，越快越好。”
“了解了，交给我，那么这两天夜里就能着手操办。另外，请提醒殿下，事成之后，秘境矿场出产的各种矿材，还希望殿下能够——”
“这是当然……”
“呜哇啊啊——！呜哇啊啊啊——！”
就在两人好像谈妥了什么似的时候，突然，从废墟的深处，不合时宜地传来了激烈的婴儿啼哭声。
“厄尔根先生，这是？”
“哈哈，刚才不是提到了嘛？意外的珍贵素材……”
这么说着，厄尔根露出了极其邪恶的笑容。
◇
执政室里的卡特莱，表情非常的不悦，原因则是布莱恩向他提交的报告书内容。最近，自己的领地，频繁出现领民失踪的事件，而且失踪的领民多为矿场的兽人，且均为男性。
如果他们只是因为九九六的工时苦不堪言，或者宿舍条件太差，伙食太遭而出逃罢工，那倒也就罢了。毕竟前世自己感同身受，即使卡特莱完全没有因此而放宽劳动标准的打算，姑且还是能够理解的。
但是，这群失踪的兽人，却毫无疑问是被人绑架的，而且证据确凿。
所谓的证据，都是人证，来自于那些在矿场工作的兽人女性。卡特莱知道，前一阵子是兽人们的发x期，也想象得到那些野外暴露狂热爱好者会做些什么，问题是，他们做完了那什么，正处贤者时间却被人给绑走了。
也就是说，犯罪现场留下了女性，只有男性被绑走了。毫无疑问，卡特莱敢断言，一定是奴隶商的勾当。
因为他回想起了一年前，在府邸里横行跋扈，最后被自己给打成肉饼的那个肥猪的嘴脸。
肥猪当时索求的是身强体壮的兽人男性，和年轻貌美的兽人处女。言下之意，这两类兽人作为奴隶，便是最有价值的商品。同时也顺理成章地解释了，为什么只有男性被绑走，因为同时在场被留下的女性，她们已经失去商品价值了。
还记得奴隶商当时也嚣张坦言——卡特莱的领地，曾经是奴隶商人们的狩猎场。也就是说，有某些蠢蛋，正铤而走险，在卡特莱的领地重操旧业。
“好家伙，在我的地盘玩偷鸡摸狗啊，抓到后统统当‘斗神七式’的练功靶子去！”
卡特莱忧心领民的安危？当然不是，他只是对那些擅自侵占自己财产的毛贼感到愤怒罢了。
就算领民成为奴隶，他们也是自己的奴隶，凭什么拱手让别人拿去发财？
“可咋办呢……还有搞什么发x期嘛！哎……异世界种族乱七八糟的屁事真多……以后严禁……哦！不，不对，发x期并不坏，发x期是好文明，但是，但是……！”
卡特莱咬牙切齿地小声嘀咕着，抱住小脑袋纠结该用什么办法来杜绝绑架案的加剧。
顺便一提，之所以到这份上，他都不愿意下个行政命令——禁止兽人们太过放纵的原始习俗，只因为前一阵子，发x期的艾丽耶天天夜里都钻进卡特莱的被子里，她一反往日高冷的模样，用极为糟糕的表情，无法自制地做一些不可描述的行为。
对此，卡特莱不但没有一点困扰，反而乐在其中地帮助她。前世不知道从哪里的网站看到过，假如宠物的小母猫半夜叫唤个不停的话，主人会用棉签来安抚它。身为资深饲主的卡特莱，只是做了类似的事情罢了……
同时，他还不禁对自己过于年幼的肉体感到非常的不甘，并期待再过两年，一定可以用更加强而有力的“高级棉签”来安抚可爱的艾丽耶！
言归正传，现实问题摆在眼前——由于领邦军的规模和两年前没有变化，已经越来越难以适应领地的开拓进度了，人手有限，导致从物理层面能够覆盖的警备范围实在太过狭隘。
“布莱恩，扩充军备，刻不容缓。”
“正是，为此，老仆以为，殿下可以签署征兵命令，从领地里征兵——”
“不不不，现在才慢吞吞开始征兵，来得及解燃眉之急吗？部队这种东西，又不是征兵之后立刻就能发挥战斗力的。选拔，训练，编制，怎么快马加鞭都至少要有个半年才能见效吧？光这一个月，领地就少了百来号人，过几个月那些奴隶商恐怕都被金币给压死了！我要的是立竿见影的增兵策略！ok？”
“这样一来的话，只能以殿下皇族的身份，向帝都发起号召了。虽然您并非储君，无法直接调动皇家骑士团，但殿下您终究贵为皇子，或许会有贵族和骑士应召，来为您提供军力协助。”
“嚯哦……所谓的皇族特权？”
“正是。”
卡特莱暗自陶醉——皇族特权，何等美妙的词汇。简而言之，就是给平时无所事事的三流贵族小喽啰们一个向皇族献媚表忠心的好机会。
“好吧，这件事就交给你去办了。最好是能找来一些和我胃口的家伙，明白？”
言下之意，就是要找一些顶尖的马屁精，卡特莱作为一个地方恶霸，毕竟他现在身边最缺少的配件，就是一个能够在自己身边奉承拍马的小人物。
艾丽耶是高冷颜值担当，不能兼任小丑；布莱恩嘛……这老头儿太认真了，很微妙；而碳碳是宠物，不能期待它太有灵性。
“遵命，殿下。”
“啊！对了，还有，之前你提到的那啥？制作魔导铠必须有宫廷魔法师授权对不对？能召集个派的上用场的魔法师吗？”
对于量产龙灵铠的计划，卡特莱可还没死心，尤其是前两天亲身体验了那超群的高性能之后，就更是难以自拔了。
他琢磨着，哪一天自己能够创立一支无敌的军团，让自己的霸权无可动摇，最关键的是——很帅不是吗？
“老仆尽力。”
◇
帝都，太子府的执政室里，皇太子托马斯面前，忽然出现了一个浑身被黑绸包裹的人物。
神秘人物单膝下跪，向皇太子行礼说道——
“太子殿下，为您送来边境方面新的动向报告。”
黑衣人是奉托马斯之命，一直都潜伏在卡特莱领地的探子之一。他们直属于托马斯，是他精心培养的暗部，忠诚且十分有能力。
除了入侵卡特莱的领主府至今都没有成功之外，对于领地其他的情报几乎都了若指掌。
“说。”
托马斯没有停下手中执行政务的动作，他一边流畅地批阅各种奏卷，一边细心聆听黑衣人的话语。
“卡特莱殿下的领地，一如既往地顺利开拓，民间没有异样，但是矿场方面接连一个月，有不少兽人遭到绑架。绑架的手段非常特殊，采用了炼金术的术式卷轴。”
“犯人是？”
“盘踞在当地的山贼之流。”
“看准这个时期，对卡特莱的领地下手，不抢不杀只是绑架，还有炼金术。不是普通的山贼？”
“如您所言，山贼头领应该是正在通缉中的——厄尔根高等炼金术师。而他的幕后指使……”
“雷纳德之类的吧。”
“太子明鉴。”
托马斯合上桌上的奏卷，沉思了起来。
雷纳德向自己借兵失败，肯定会打其他的歪注意，而他的最终目的，无非是顺理成章地霸占卡特莱经营的秘银矿场。
厄尔根身为炼金术师，当然也会觊觎那些稀有矿材，两人的利害关系一致。如今，虽然还不知道他们葫芦里卖着什么药，但已经采取了初步的行动——绑架兽人矿工。
对于厄尔根这个人物，托马斯本身并没有任何偏见，从才能角度上甚至对他持有肯定的态度。厄尔根确实是个天才，但是往往天才和疯子就只有一步之遥，才华横溢却缺失人性，最终走入癫狂的他，就是个最鲜明的例子。
“不过没想到雷纳德那小子居然找上了厄尔根啊……还真是……哎……”
与此同时，厄尔根这个名字，也让托马斯的脑海中浮现起了一位英姿飒爽的少女骑士，让他不禁发出了一声惋惜的哀叹。
“卡特莱呢？他有什么应对动作吗？”
“卡特莱殿下最近向帝都派来了使者。”
“为了什么？”
“号召贵族的协助，希望有谁能够援派军队，协助他驻守领地。”
“嗯……明智，但是还太嫩了。”
然而，对于卡特莱的行政手腕，托马斯却给出了个不上不下的评价。召集防军本身，他认为并无不妥，比起急匆匆地领内征兵，直接调集有生力量确实能更好的起到作用。
可前提是——有人愿意响应号召。确实，两年来卡特莱的领地开拓顺风顺水，对于不少贵族而言都充满了机遇，乃是极有前景和有利可图的援助方向。但知道的人凤毛麟角，北部边境在绝大多数帝国贵族眼中依然是危险贫瘠的不毛之地。
如此一来，卡特莱既没有经过宣传，也没有实际人脉的号召，很有可能竹篮打水一场空。
想罢，托马斯立刻打开信函用的羊皮纸，用蘸墨的羽毛笔一顿奋笔疾书，最后以皇室的家纹封蜡，并交给了黑衣人。
“将这封信件，送往弗雷姆伯爵府邸。”
“殿下，这是……？”
“嘛，就算再怎么冷血的兄长，也应该为独自在边境努力的可爱弟弟，稍微出些绵力嘛。”
说完，托马斯的脸上露出了少见的柔和笑容。
