卡杰费力地睁开双眼，映入眼帘的不是刺眼的冬阳，而是一盏散发着金光的水晶灯，温和的金光铺洒整个房间，此刻他正躺在这个房间的正中央，一张宽大、柔软的床上。
房间的门口边站着一名尖耳朵的精灵侍女，身材高挑，衣着清凉，她看着卡杰缓缓从床上爬起，活动着酸痛的筋骨，她原本有些困倦的脸蛋突然被惊醒，她匆忙地跑出了房间，片刻之后便听到房间之外传来她激动的呐喊。
“德拉克萨大人，您的那位挑战者醒了！”
没过多久，一名健硕的中年男人走进了房间，他赤裸着上身，仅披着一件毛皮披肩，下身则是兽皮扎成的围裙，穿着绑着铁片的靴子，给人感觉他并不像是个贵族，更像是一个山贼寨主，特别是那一头披肩的散发和蓬松杂乱的大胡子，而更令卡杰在意的一点是，在这尖耳朵精灵掌权的中心森林，他是个圆耳朵的人类。
“恭迎您的归来，我英勇的斗士！”德拉克萨敞开着双臂向卡杰走来，似乎是想拥抱他的斗士。
“你又是哪位？”卡杰没有迎合对方的意思，而是冰冷地问道。
“在清算场的时候，我想我们就已经见过面了。”
“是吗？如果我们在那里见过面，那现在你应该埋在土里。”
“哈哈！出言不逊的魔法师，我喜欢！”德拉克萨爽朗地笑了，高声赞叹道，“我的打手就该有这样的风范！”
“你的打手？你好像误会了什么，我不给任何人当打手。”卡杰的回答依旧冰冷，
德拉克萨似乎料到对方会这样回答，他没有表现出意外的神情，蓬松的大胡子下的嘴角微微上翘。
“是吗？也就是说你想要放弃你所享有的盛名？放弃所有德拉克萨清算场观众对你的崇拜？”
“什么？”卡杰有些没反应过来。
“要知道，我大可将你驱赶出去，数不胜数的打手堆里自然就会钻出想要接替你的人，而你，将会永远失去这样一个享誉万人盛名的机会。”
“你就打算这么威胁我？”卡杰忍不住嗤笑一声。
“不，这不是威胁，是合作，小子。”德拉克萨纠正道，“我能看见你的眼神里的火，你渴望着战斗，你享受万人的喝彩，不是吗？”
“可如果我说不呢？”
“是吗？那你想要什么，这里可是德拉克萨清算场，只有你不想要的，没有你得不到的。”他承诺道。
但卡杰似乎没有任何想要妥协的意思，一双冰蓝色的眼瞳直视着对方，屋内的气氛在两人交接的目光之中冻结。
“我想要的是那些难民。”卡杰打破了沉默，他要求道，“把他们放了，让他们回到自己的酒馆。”
“那未免有点太强人所难了，他们可是二王女钦点的罪犯，可不是一句‘放了’，就能解决得了的事情。只不过……”德拉克萨的话锋一转，脸上露出了耐人寻味的笑容，“至少在这里……我的清算场里，我能决定他们的处境。”
“你想威胁我？”
“这是合作，小子，是双赢，你给我的观众带来惊喜，而我能庇护你的朋友们不受二王女法令的制裁，没什么比这更双赢的交易了。”他再次敞开双臂欢迎卡杰，“所以，你的回答是？”
他究竟想要什么？卡杰注视着对方的双眼，却又感觉内心深处似乎有什么东西动摇了，他必须承认，他不仅想拯救那些难民，更想……卡杰低下头，看着自己满是伤痕的双臂，一些想法在他内心的最深处不断地涌出，他的双手开始微微颤抖。
他到底想要些什么？名誉？认同？还是胜利？卡杰不禁质问自己，如果这个问题放给几年前的他，那么它的答案显然是肯定的，只不过他已经不再是那个曾经的自己了，卡杰自己也清楚，他所做的一切只不过是在填补内心的空缺罢了，想到这里，卡杰眼中的“火”似乎又熄灭了。
“好吧，小子，你赢了。”
德拉克萨甩了甩手，转身便要离开，但是离开之前，他对侍女撂下的一句话却让卡杰在意。
“去给女王汇报，今天德拉克萨清算场决出的依旧是一群臭鱼烂虾。”
卡杰的双目微张，眉头微蹙，他刚才说……女王？卡杰的思路突然明朗了起来，嘴角忍不住上翘，接着抬起头，叫住了德拉克萨。
“喂，等等，你会让那些难民不受制裁的，是吗？”
“哼？”他的呼唤让德拉克萨欣慰地转身，他向卡杰伸出手，“我就说，我是不会看走眼的，德拉克萨清算场欢迎你，我的斗士！”
“我还有一个条件。”
“说吧，小子，没什么是在这里实现不了的。”
“给他们每人日常的粮食供应，还有休息的空间。”
卡杰的要求让德拉克萨皱了皱眉头，捏了捏下巴，后者等待了片刻，直到确认卡杰说完了，才爽朗地笑道。
“就……只有这些？我还以为你会要求更多，”他开怀大笑道，“如果只是这些，那完全不在话下，只不过……”
德拉克萨的目光看向卡杰，眼神中的话语不言自明。
“告诉我要做什么就行。”卡杰言简意赅地回应道。
“行动派，是吗？很好，跟我来，我会告诉你接下来怎么做。”
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冬阳再次升起了，阳光再次洒落铺满白雪的林地，可这里却没有任何一个人愉快得起来。
柯尔特扑灭了篝火，他们所享受的最后一丝温暖也熄灭了，原本他们可以在卡尔梅洛畅饮，宿醉，满怀希望地看着第二天的朝阳升起，而现在，他们只期望能活过下一个明天。
“醒一醒，我们该……”柯尔特本想叫醒克顿和提尔，但看到两人都盘腿坐起，脸上写满了疲惫，双眼裹了一圈黑。
看来他们都和自己一样，根本没有睡，唯一睡得香甜的，只有那名精灵女孩格温，不过也是，谁能在这样的情况下安然入睡，整个卡尔梅洛骑士院勉勉强强凑出的七人队伍，仅过去了一周，就已经只剩下三个人，虽然在出发之前柯尔特就已经做好了，哪怕只有一人存活，也要将王女带回卡尔梅洛的觉悟，可如果无人生还，那么这一切还值得吗？
柯尔特看向了两人，他此行不只是要对卡尔梅洛的所有人负责，也是要对他的同伴负责，这种几乎毫无胜算的仗还要打吗？他甚至怀疑起了自己的决定是否合乎情理。
“克顿，提尔。”柯尔特传唤二人，他舔了舔干裂的嘴唇，犹豫了许久，还是开口说道，“前面就是埃梅里尔了，我不要求你们继续跟随我执行任务，如果你们想要撤退，你们可以选择进城买一辆马车返回卡尔梅洛，我不会在报告提及任何关于此事的消息。”
“你在说什么胡话呢，队长。”提尔仍然是第一个回话的，他不再嬉皮笑脸，眼神里多了份坚定，“如果我们就此折返，那维尔尼斯他们不就白白牺牲了吗？”
他的回答让柯尔特安心了些许，于是又将视线转向一旁的克顿。
“那你的回答呢，克顿？”
“我的回答也是一样，队长。”克顿回应，他的神情已经流露出疲惫，但眼神中的坚定却与提尔无异。
“那把格温叫醒，我们走吧。”柯尔特指了指前方，视线跨过树木的顶端，可以看到高耸的城墙，埃梅里尔确实已经不远了。
两人没有再说什么，站起来拍了拍身上的泥土，把还在睡梦中的格温叫醒，便跟随柯尔特前往埃梅里尔。
柯尔特一行人朝着城市的方向行进，视线在他们穿过一片丛林之后豁然开朗，高耸的城墙出现在眼前，在那之前是被摧毁的鹿砦，以及几具被长枪刺穿的邪兽尸体，干涸的紫黑色血液蔓延在纯白的雪地上，几具倒下的士兵尸体无人处理，弯折断裂的兵器凌乱地散落在地上，这里昨晚想必经历了一场恶战。
不过也好，这种时候往往是城防兵力最薄弱的时候，以卡尔梅洛使者的身份申请进城应该不会被城门的卫兵阻拦下来，这么想着，柯尔特带着同伴向城门靠近。
穿过狼狈的战场，柯尔特来到紧闭的城门前，向着城墙上的哨兵挥手。
“我们是卡尔梅洛的使者，请打开城门！”柯尔特大喊道。
城墙上的哨兵交头接耳，无一不露出疑惑的表情，柯尔特内心清楚，邪灾之际，怎么还会有来访的使者，还是全副武装的使者，可即便如此，城墙上的哨兵还是没有做过多的猜测，从城墙的塔走了下来。
“你们是使者？”下来的是一名瘦弱的士兵，他的声音在颤抖，或许是因为寒冷，也可能是出于恐惧，“出示你的使者徽章。”
柯尔特从腰包掏出一枚雕着金龙的徽章，他并没有所谓的“使者徽章”，这不过是埃利斯肯家的家徽，但事已至此，他只能蒙混过关。
士兵从皮甲中掏出一卷羊皮纸，对照着柯尔特手中的徽章，一一对应着查找，但很快，他便发现了异常。
“你在玩我吗？这肯本不是使者徽章！你们究竟是什么人！”他大喊起来。
“你一定是搞错了，这是最新的徽章，你的记录簿上可能没有。”柯尔特解释道。
“别想糊弄我，就算是新的使者徽章，也要在公布了之后才会使用，你们根本不是使者！离开这里，不然我要……”
“听着，兄弟。”柯尔特踏前一步，壮硕的身躯将瘦弱的士兵逼退到墙上，“你一年偷放过那么多人进城，不差我们这几个，没必要逼到大家都无路可退的地步，想想你的妻子孩子，还有等着你反哺的老人。”
柯尔特没有继续说下去，而是从腰包中掏出一枚金币，递到了瘦弱的士兵面前。
“这应该足够你和你的家人渡过这个冬天了。”柯尔特将金币塞到了他的手里，“回去告诉你的上头，不过是几个落魄的冒险者想要进城避难罢了。”
士兵愣了几秒，回过神后匆忙地道谢。
“谢谢！谢谢大人！”然后他忽然意识到了什么，侧过身，推开了身后的木门。
“这……这边进，大人！”
