沙海中伫立着一座白色的城市，正中是一片傍临绿洲与树林，在城市中心点拔地而起的沙黄色宫殿。
宫殿的第一殿，是一座有着六根绘刻为诸公国地区常见宫殿形式的沙黄色立柱，以及无门、穹顶与室内空间均开阔得出奇的仪典大殿。在仪典大殿前方，则是一湾浅碧色的长方形池塘，里面装盛着发源自阿憟圣山的高山水，凭此象征了帝国都护在西域地区的统治权力。
爱丽丝与泽沙在申武等几名苏南沙人的带领下，自池塘东侧的黄砖地走过，穿过仪典大殿后仍不停歇，而是一直向帝国都护“班易”所在的区划继续前行。
这一路上，爱丽丝兴冲冲地欣赏着宫殿的样式。
她还不忘偶尔指着穹顶的壁画或殿外的雕塑，对泽沙介绍说这在她们大北方地区的各国王宫中也很常见。
“……”
王宫。
饶是泽沙，在亲临都护宫时，也不由自主地产生出了敬畏之情。
他故乡邦国的邦主宫殿，泽沙曾亲眼看过。那只是一幢比富豪们修建的别墅大一丁点儿的建筑。
阿粟王国的王宫，他也曾离远远地看过。那里的尽管古朴典雅，却截然不似这里的都护宫一般，壮丽得令人心生羞赧之情。
或许，苏南沙帝国正是想用这城市、这宫殿彰显他们无与伦比的财力和军力。
在这一路上途径的殿堂中，泽沙留意到了许多或因被帝国灭国而劫掠得来、或被帝国购买、或由帝国委托工匠制造的许多臻美的艺术品。
“班先生他就喜欢这些外国货。”
申武笑眯眯地回看着泽沙。
“所以说，我估计他也会挺喜欢你们这两个外国人。”
（……）
泽沙心说。对我来说，你们才是一帮外国人！
不过，当重又看回向那些艺术品时，他却不得不承认，这位苏南沙帝国派来对诸邦国实行羁縻统治的都护，的确是一位志趣高雅的男性。
再片刻，他们便见着了一座有着浅蓝色洋葱型圆顶的宫殿，宫殿内外有更多装饰性质的石柱，墙壁上则镶嵌着浅黄色调或乳白色调的马赛克玻璃。
经由坡道走近至宫殿外缘，前边走着的一个苏南沙女人突然提醒他们：进殿之前，要先脱鞋。
闻言，爱丽丝脸上立刻显出了为难之色。
她求救似的看向了泽沙。后者则以眨眼的频率告诉她：咱们应该入乡随俗。
于是，爱丽丝只得沉下一张苦脸，直到走至殿前的那一小片冷水前，眸子才总算重新亮了起来。
毕竟，她自认为有一双大汗脚……
众人脱了鞋，淌过这片浅水后，就又在一片羊绒地毯上简单擦拭了裸足。
继续向前，整座宫殿内部都被柔软的编织地毯覆盖——正式入殿后，爱丽丝一眼便瞧见了那个伫立在一面巨大的被丝制挂毯覆盖着的墙壁前，叉着手臂静静注视着上面的身着大概是发源自东方的，形式为金白色祭司服装的蓝色扎发少女的中年男性。
挂毯中的少女文静地坐在一张过度华贵的阔椅上。椅面镶嵌着一些弧度柔和的玉石，最顶端则嵌着一枚硕大的绯钻。
编织品相比起人物原型，必然有或多或少的夸张与变形。
可即便从这简陋的绘制与编织技巧里，泽沙也还是能透过挂毯中少女那不怎么精准的表情，品出她深刻到骨子里的轻蔑与傲慢。
站立在挂毯前的男人，静悄悄回身。
这位都护身长约一米九左右，瘦脸，目光冷峻，一席长袍穿在身上，却遮不住结实的手臂与钢勾般锋锐的手掌。
他黑发，不像一个苏南沙人，反倒更近似于诸邦国人。
都护看了一眼爱丽丝。
他眼中霎时间闪过一丝不为人察觉的惊诧。
“好女孩。”
这位名叫班易的帝国都护，不由自主地称赞道：“是个有气魄的人。将来有机会，可以和我打上一场。”
“若能在我手上撑过一分钟。就准你在这附近的无主乡镇中，择一处作为自己的封地。”
“……”爱丽丝眉毛一挑。
她没吭声。
泽沙偷看了一眼女友的表情。却见她同样在上下打量着那位都护。看样子，好像是对这个男人稍有一些忌惮。
“至于另一位……”
都护移开视线，他扫向了泽沙。
只一停，才要再移开，便仿若发现了什么似的，定睛不放。
“你是……”
他微眯起了眼睛。
“我只听说，今天要来的还有被这位战士带在身边的男人。”顿一声后，对方略皱眉：“可看你的模样，却有些面熟……”
过了一会儿。“也许是我记错了吧。”
“这都是难免的。身为都护，我时常要接见许多像你们一样的外国人……那么，你是本地人？”
泽沙紧张得要死。
他有生以来，还是第一次见这样的大人物。
“是……”
“可看这位小姐的长相，她必定不是西域人。”都护似乎对泽沙失去了兴趣。
他再看向爱丽丝，思忖片刻：“你们才认识？”
“泽沙是我最重要的人。”
爱丽丝的话，掷地有声。
“我猜也是如此。”班易敷衍地点点头。他对此并无兴趣，仅是继续发问：“那么，你有兴趣留在西域，成为我的部下，为帝国尽忠尽责吗？”
“……我能等段时间再答复吗？”（爱丽丝）
“请随意。在你考虑的这段时间里，帝国会负责你们二位的一切日常开销。”
班易一翻手，示意道：
“好了。申武，你们可以送这两位离开了。”
“假如这位小姐愿意效忠帝国——再带她来见我。西域三等武官、都护城的一栋小楼，再加上十五金的月俸，这是我目前能为你开出的合适价码。”
“但将来如果敢和我交手，让我试试你的实力。只需撑足一分钟，城外的封地都可以任你挑选。”
都护的一番话，令申武不由得咂舌。
毕竟，他自己也才只是三等武官。
而且，就连这还是他在战场上辛苦拼杀近十年，才好不容易得来的荣誉。
“呵，是吗、那我会手下留情的。”
可面对都护大人的盛赞之辞，爱丽丝竟敢反唇相讥道：“毕竟，作为下属擅自击败自己的上司。恐怕于礼不恭。”
