爱丽丝的意识很模糊。她正在寻找醒来的道路。她拼命挣扎，想要抓住些什么。好像周围都是冰山。又好像周围什么都没有。或者说仅有一根救命稻草，她已溺死在水中。但这一切都是错乱的梦境，世界依然虚无而空洞。她想活下去。她正在和死亡搏斗。
她似乎碰到了一根电线，但不知道为什么——她了解那个东西是电线。她还没有睁开双眼。电流就已纠缠在虚无的周遭。世界广阔而空洞。
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「那个怪物。」
贾尼丝抬起头。
黑影笼罩着窗户，巨大的压迫感几乎让贾尼丝喘不过气来。阴影肆无忌惮地侵入窗户，遮蔽了所有阳光。
地面微微震动。
空旷的花瓶也震动在桌子上。
世界似乎都在晃动。
那个怪物又出现了。
「——是核心吗？」
小心翼翼地——
贾尼丝转头问鸸鹋，而后者似乎一点都不紧张。
「就是之前遇到过的那个怪物。它害我迷路在森林里。」鸸鹋把手摁在刀柄上，双目直视前方，「绝对不会有错。」
鸸鹋又回忆起了两天以前。她和一直一言不发的乌鸦行走在荒野上，周围都是白色的雪原。忽然，脚下传来一阵剧烈的震动，接着便是山崩地裂。然后是令人恐惧的黑暗笼罩着一切。等到她醒来的时候，时间已经过了很久，乌鸦也已经不知去向。但不得不说，鸸鹋最后能苏醒，也是一个奇迹了。直到后来鸸鹋才知道，她之所以能活下来，是有人出手相助。不过此时，她依然一无所知。她唯一知道的，就是眼前这个怪物再度出现。
「赶快撤出屋子。」
鸸鹋这样下令说。
「不必了，我能扛得住这种程度的攻击。」
房子——也就是杰克顿——贾尼丝的爷爷，一口否决了鸸鹋的建议，语气中充盈着沉着冷静的感觉，「现在跑出去反而更危险。」
贾尼丝鼓起勇气，把头凑近窗户那边，朝窗外瞄了一眼。
她看见了一只巨大的怪物，它的阴影遮蔽了窗户。
恐惧在侵吞她的内心。
如果要用语言来描述那个怪物的话，就是硕大而扭曲。它全身上下由石头构成，在衔接处，似乎还有一些泥土和树枝，整体形状像是一个长了三条腿的巨人，褐色的石头巨人。它令人恐惧的身躯正在摧毁周围的一切。
所到之处，毁坏殆尽。
宛如湿婆天的舞蹈。
像焚尽一切的地狱烈火。
「小心，攻击可能要开始了。」
房子相当冷静地提醒二人。
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③杰克顿要塞：由人类大脑放进控制中枢的防御要塞，其攻击方式是挥动钢铁之鞭。这些鞭子受要塞的指挥，已经植入要塞旁边的地下。而鞭子的好处是灵活，而且有利于限制敌军的运动，这在防御战中非常有用。
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怪物沉重的手臂砸在钢铁之鞭上。
房屋发生了巨大的震动。
修长的钢铁之鞭，从四面八方涌出，宛如蛟龙出水，顿时尘土飞扬。其中三条钢铁之鞭，相互纠缠在一起，组成了一条更粗的鞭子，直接抵挡住了怪物的手臂。二者相互撞击在一起，甚至迸出剧烈的火花，更不用提响彻云霄的轰鸣声了。
攻击的力度非常夸张。
而防守也异常坚固。
但是不确定——这样的情况会不会维持下去。
「我先控制住它。」
房子如此说道。
房子依旧不为这浩大的声势所动。
依旧冷静。
霎时间，似乎有十几条钢铁之臂，从大地直插怪物的身体，接着便是纠缠，牢牢控制住了怪物。怪物拼命挣扎，有好几次几乎要挣脱束缚，不过终究以失败告终。周围的地面依然传来震动，不过震动的幅度越来越弱。束缚越来越紧了。那身高达二十多米的巨型石头人，似乎终于穷途末路。
「好，给他最后一击。」
鸸鹋始终未拔刀。
只是静观其变。
因为就眼前的情况来看，怪物已经毫无反抗的希望。
就要胜利了。
只要钢铁之鞭将它彻底控制住，怪物就没有胜利的可能性了。怪物已是落网之鱼。
然而——
事情却并非想象中这么美好。
更令人惊讶的事情发生了。
非常突兀的、就这样发生了，确实毫无预兆。
不。
应该说是令人恐惧的意外。
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「这样一来，就麻烦了。」
杰克顿也感到有些棘手，这和刚才沉着冷静的语调略有不同，「不要害怕，总有解决的办法。」
就在刚才——
大地传来异常剧烈的震动。
接着，令人惊异的一幕出现了：窗户里的视野逐渐抬升，脚下传来剧烈的震动——也就是说，房子被抬上了空中。泥土四处滚落，怪物庞大的身躯终于露出原形。
原来——刚才的巨人不过是冰山一角。
现在才是真正的怪物。
怪物上半部分是一个三条腿的巨人，下半部分藏在地下，可能是直径一百至两百米的巨大石块。杰克顿要塞一开始，就已经在怪物的身体上。只不过那部分被藏在地下，未能及时察觉而已。
此刻，周围都是巨大的轰鸣声。
——宛如雷电般的轰鸣声。
要塞孤零零地屹立在巨球的身体上。
褐色的巨球，大概数百米之高，宛如一座大山。
大概是鸸鹋见过的最大的核心造物。
庞大到不可思议、违反常理的地步。
而屋子内部的震动持续不断。
先前的钢铁之鞭，也只能捆住顶端的巨人，而对于下面主要的巨球部分，却无计可施。如此庞大的怪物是控制不住的。
天摇地动。
或许只有一个办法能解决。
只有一个办法。
——那就是主动出击，寻找怪物的弱点。
「我有一个办法。」
鸸鹋抬起头盯着天花板，轻声说，「用钢铁之鞭，把我送到怪物的后面。我去寻找薄弱点。」
「这样做会不会太冒险了一点？」
贾尼丝这样对鸸鹋提议，声音略微颤抖着。
她背靠在墙上，双手握紧，看上去有些紧张。同时流出了一些汗珠。
「只能这样。」
「小心点。」
「谢谢，我会小心的。」
鸸鹋握紧着刀柄，双目直视着窗外的巨人。
房子把自己的钢铁之鞭伸进窗内，缠在鸸鹋的腰上，确认牢固之后，她被鞭子抬出窗外。
灰色的天空飘下了一点小雪。冬天的寒风从耳边呼啸而过。眼前是夸张的、深褐色的巨大石块，而要塞就浮在石块上。如此庞大的体积，确实让人心生恐惧。
但是鸸鹋并没有任何恐惧从内心涌现。
——依然冷静。
——依然像往常一样冷静。
「去背后搜索。」
「明白。」
钢铁之鞭迅速伸长，很容易让人想起青蛙、或者变色龙的舌头。鸸鹋就这样在空中飞驰着。
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而此时，贾尼丝正躲在要塞内。
她第一次意识到自己的胆怯。
而眼前那位战斗的少女，对于她而言，是宛如英雄般的存在。借助钢铁之鞭，高速穿行在空中，仿佛老鹰，与庞大的怪物战斗。没有丝毫犹豫。
「爷爷，我们有希望胜利吗？」
「不确定。」爷爷沉思了一会儿，接着说，「凡事都有希望。」
不间断的震动。
正挑动着贾尼丝的心弦。
她意识到自己在害怕。
她意识到自己的颤抖。
她依旧靠在墙上。
双手握拳。
「爷爷，如果我们失败了呢？」
「如果真的是这样，我会确保你的安全的，不要害怕。」
这时，一条钢铁之鞭从窗户外伸进来，缠在了贾尼丝的腰上。接着，要塞缓缓开口，
「如果有什么意外，我会把你安全的送回平地上。但是现在还太危险了。而且要塞很坚固，你要相信我。」
「我相信。」
「这样吧，贾尼丝，我给你讲一个故事。」
「嗯。」
贾尼丝的背顺着墙壁滑下来。她蹲在墙边，把头埋进膝盖里。
静静地听着爷爷。
她第一次感受到自己的胆怯。
「那大概是三十年前的事了。那个时候，你父亲还没有多大。你父亲很有意思，他是个彻头彻尾的烂好人，无论对谁。就算对核心也不例外。」
但是对于父亲，贾尼丝几乎没有什么印象。
自从五岁开始，她就一直住在舅舅家，只有在放假的时候，才回到爷爷这里。尽管舅舅也是一个好人，但他从未提起她的父亲，贾尼丝也对这方面漠不关心，父母对于她来说就像是陌生人一样，从来没有主动提问过。或者说，她对已故的父母有一种逃避的意味。
「有一天，他把一只有智慧的核心——一条蛇，送回到家中。那条蛇浑身上下由铁链构成，似乎还闪耀着不少宝石。这条蛇和我们的关系很好，蛇小姐也是一位风趣幽默的核心，如果有什么东西托她带去，她从来不会拒绝。」
「核心也能和人类平安共处吗？」
「别被偏见冲昏了头脑。」
要塞的语气忽然变得温柔起来，仿佛即将向谁告别一样。
贾尼丝也隐约感受到了这种特殊的氛围，但她没有说话。
「后来，冒险者协会的人冲到我们家里，把蛇小姐杀了。」
贾尼丝沉默着。
她蹲在墙角，蜷缩成一团。
但她清楚地知道，自己还醒着。
她没有哭。
亦没有开口。
只是不知道该说些什么。
「并非所有的核心都是邪恶之物。贾尼丝。」
要塞忽然在此时呼唤她的名字，「请记住，如果你以后要去战斗的话，那么你的目标，是保护所有人的安全，而不是无意义的杀戮。你不能迷失了自己，不能被仇恨冲昏头脑。」
贾尼丝好像听见他的轻叹。
「站起来。」
「嗯？」
「不要害怕，我们已经找到希望了。」
贾尼丝站起身子。
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鸸鹋借助钢铁之鞭，成功绕到了巨球的背后。
她始终未拔出刀刃。
她在等待一个机会。
某一个瞬间。
巨球的表面光滑得出奇，虽然近看还有一些石头的粗糙感，但远远望去，确实有如打磨过一般，令人心生疑惑。也许是鸸鹋从未见过如此庞大的核心造物，这带来了极大的干扰。
不过——
也不是绝对光滑。
因为没有任何东西——绝对光滑。
仍有一丝漏洞。
如果仔细观察，会发现巨球表面的某处有一条细细的裂痕，这条裂痕不同于其他的地方，虽然不太显眼，但是也足够怪异。
「飞近一点。往那道裂痕方向。」
鸸鹋轻声说。
要塞也完全能听得见。大概是因为每条钢铁之鞭上，都配备了完善的设备。像什么收音设备之类的，应该都不会缺少。事实也证明了鸸鹋的猜想。
要塞照常回应。
「明白。」
「小心一点。」
鸸鹋在空中翱翔。冬日的骤风呼啸着，雪杂乱无章，从耳旁经过。它们都没有留下任何痕迹。
大概只过了十几秒，鸸鹋便成功抵达了那条裂缝面前。
那条裂缝大概有一米多宽，十几米之长，如果蹲着能勉强挤进去，不过可能会有坍塌的危险，因为这道裂缝可能是一个陷阱。
但鸸鹋并没有犹豫。
只能冒险，别无他法。
她俯下身子，进入了这条缝隙中。缝隙的内部并不拥挤，又很浅，所以不是很昏暗。看上去是一个极其普通的裂缝。应该是意外产生的裂缝。
但还是有令人生疑地方——
「诶，这是什么？」
一个红色的——勋章？
为什么会出现在这里……
鸸鹋把那个勋章拿了起来。她一眼就认出这个勋章——总体呈六边形，大概只有一个手掌的大小，上面刷着红色的漆，应该是铜制的。这个东西是三级功勋奖章，由巢穴内部发行。上面也刻着一些『巢穴』的字样，清晰可见。
有个红色的勋章，说明之前有人来过这里。
而且还是巢穴的战斗人员。
——是冒险者。
「留下这个东西，是不是有什么特殊的含义？」
要塞忽然在一旁插嘴说。
「可能暗示什么，有这种可能。」鸸鹋略微思索了一会儿，决定从这里开始突破，
「这条裂缝看起来像一个突破口。」
「也就是说——他的意思，只要你从这里开始突破？」
沉默了半晌之后。
「很有可能的说。」
鸸鹋决定拔刀。一道相当漂亮弧线划过空中，浅红色的刀刃暴露在冬日的寒风中，闪耀着凛冽而微弱的光泽。
这是核心的死亡之刃。
货真价实的死亡之刃。
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刀刺进了裂缝的深处，划开了一套漂亮的口子，里面似乎是中空的。好像能从阴暗的缝隙中，看到一丝微弱的亮光。
鸸鹋决定携刀跳进去。
「会不会太冒险了一点？」
「没事。」
鸸鹋似乎从来都不在乎安全。也正是因为这一点，她才能活到今天。
「钢铁之鞭还继续系在你的腰上吗？」
「嗯，谢谢。」
鸸鹋双手持刃，钢铁之鞭把它缓缓送入缝隙深处——就是刚才用刀开辟的通道，怪物中空的内部。
脚下似乎有楼梯，楼梯的尽头有一抹黄色的亮光。由于距离有些远，看得不是太清楚。似乎只是一些很微弱的光点。
这里比外面暖和得多，大概是没有风的原因。
鸸鹋小心翼翼地前进。
握紧刀刃。
一步一步地，
向黑暗的深处前进。
亮光逐渐扩大。
似乎有人影逐渐浮现。那个人影越来越清晰，最后鸸鹋终于认出了他。周围都是褐色的石壁，整个房间呈半圆形。在黄色灯光下，他黑色刘海下的深红瞳孔显得有些显眼。
——他是乌鸦。
——之前和她走散的队员。
「为什么你在这里？」
鸸鹋开门见山。
双手依然紧握刀刃。她有一种乌鸦已经背叛组织的感觉，尽管后来的事实证明，不过是胡思乱想而已。
「我需要你的帮助。」乌鸦没有回答她的问题。这个声音显得有些纤细。
「什么帮助。」
「我需要你的摧毁丸，切开这道铁门。我的轮切手打不开这个。」
鸸鹋注意到了眼前的这扇铁门，或许这就是这个怪物的核心所在地，所以才会做出保护措施。
「是为了摧毁怪物吗？」
乌鸦觉得这个问题实在没有什么意义。
「当然。」
——他依然不耐烦地回答了。
他觉得眼前少女的脑袋里——好像少根筋。虽然看似沉着冷静，有时又过于偏执。这是一种难以表述的感觉。
而鸸鹋没有怎么迟疑。
她走上前，迅速挥动刀刃，铁门瞬间一刀两断。
铁门的背后是一个支架，上面放着十几块黑色的核心。
「数量这么多？」
「一般来说——像这么大型的核心造物，都有大量的核心控制。」
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注释：①轮切手：乌鸦的武器。一般可组装成自行车，战斗时两个轮子迅速拆卸下来。轮子上会出现尖刺，可通过高速旋转切割敌人，轮子在空中的飞行轨迹受到乌鸦的控制。这个武器操控难度极高，但如果使用得当，确实会创造出意想不到的效果。
②多核心：有时候，一个巨大的核心造物，受到多个核心的支配，多个核心形成连接状态，具有更强的控制力。
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「这个我知道。」
「那就请你快点把支架台切掉。」
乌鸦把双手**口袋里。
轮切手高速转动在他周围。
尽管他的语气里带刺，但不知是鸸鹋毫不计较，还是说神经大条到根本没有领会——
她没有做出任何反应。
只是迅速切断了支架台。
「这样一来，一切都解决了。」鸸鹋把刀收回刀鞘，转回头对乌鸦说。
「快离开这里。」乌鸦走向支架台，将散落一地的核心装进背后的包袱里，「没有核心的控制之后，很有可能会塌陷。」
「要塞，用钢铁之鞭把他送出去……」
「不必了。」
乌鸦拒绝了这个提议，「我能用轮切手制造上升气流，落地不可能出现失误。」
语气中颇有一些高傲的成分。
显得满不在乎。
而此刻，洞穴里传来一阵巨大的震动。似乎周围的一切都要坍塌了。
「撤退吧。」
鸸鹋果断地回应。
他们往有亮光的地方前进。
大约只过了十几秒，他们成功逃离到了洞穴之外，并目睹了巨球的坍塌。
场面很是壮观，到处尘土四溢，巨大的轰鸣声超乎想象，仿佛一道惊雷就在耳边响起，又像是海上的巨浪，或者是核爆般的绝望。
巨大的石块彻底坍塌了。
二人成功落地，鞋子都踩在了泥土和白雪上。雪地上留下深深的脚印。
而坍塌依然在继续。
「乌鸦。」
对于鸸鹋忽然呼唤他的名字，乌鸦很是惊讶。但鸸鹋没有管太多，继续说，「那上面还有一个要塞。而且要塞里面还有人。」
「是你的朋友吗？」
乌鸦带着一种轻浮的口气问到。
鸸鹋沉默了片刻——
「是的。」
「所以你要我去救？」乌鸦再一次把手插在口袋里，「可能已经没希望了。」
钢铁之鞭已纷纷垂落在地上。
好像秋日的枯枝败叶。
要塞似乎已经毁坏。
鸸鹋垂下了脑袋，盯着双脚看了几秒。等她再次抬头的时候，乌鸦已经飞到了半空。两只轮切手在乌鸦的左右两边高速旋转，将他送向了高空。
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要塞已经处于半毁状态。
要塞的电子音也显得有些模糊不清了，发出呲啦呲啦的响声。
「爷爷……」
贾尼丝从未如此害怕过。
不是害怕自己的死亡，而是害怕爷爷的离去。
但是离去已不可避免。
「怎么办。怎么办。怎么办。怎么办……」
这时候，她的爷爷忽然开口了。
这是他这一生中最后的一句话。
「贾尼丝，不要害怕。再见了。」
语气异常沉着冷静。
像石头一样冷静。
像壁挂炉一样温暖。
「再见。」那时，贾尼丝哭了。她回想起了很多之前的事，包括她童年的记忆，她每次来到这个屋子里的片段，每一个不经意的聊天，此时都涌上她的内心。像龙卷风一样，把光阴的力量刮得一点都不剩，只剩下**裸的死亡。
她啜泣着。
她靠在墙上，内心满是绝望。巨大的震动都变得虚无缥缈了起来。
接着，
另一边的屋顶迅速坍塌了下来，一股破坏一切的气息，侵袭着贾尼丝的内心。她的心脏苦苦挣扎，好像溺水在绝望之河中。
就在此时——
乌鸦飞过要塞上空。
他一把搂住贾尼丝，将她带离了要塞。这突如其来的救助，让贾尼丝很是惊讶。
但她在仍那一刻，亲眼看到了要塞的坍塌。也就是和爷爷最后的告别。
他们飞往飘着小雪的空中。没过几秒钟的时间，要塞彻底坍塌了。接着房子的碎片，沉沦在褐色的石块之中，支离破碎……陷在混乱的漩涡中，再也找不到了……
再然后，乌鸦带着贾尼丝平安落地。
没有任何意外发生。
她意识到自己还活着。
坍塌已经停止。
巨大的石块废墟堆成一座山。危险已经结束。
「爷爷……」
贾尼丝蹲下身子，不顾一切地痛哭了起来。鸸鹋也感到有些悲伤，不过对于这种情况，她一时间竟不知道该如何处理。
乌鸦走近了绿发少女身旁。
他俯下身子，用一种出人意料的细腻语气，安慰着少女，「没事了，你还活着。用不着太伤心。」
「可是我爷爷……」
乌鸦意识到用语言来安慰是不行的。于是进入了沉默状态，默默地站在少女身旁，等待着她的哭泣。
鸸鹋也站在一旁，一言不发。她知道杰克顿——是英雄一样的存在，是一个称职的战士。
白色原野的中央。
雪花似乎越飘越多了。
