“这才是SwordArtOnline，艾恩葛朗特的真正玩法。”
干净整洁的圆形广场上，大块板砖铺设的地面，四周高耸的白墙和方尖碑无不赏心悦目。然而这时，在圆形广场聚集的一万人都没有任何心情去感受那份美丽。此刻他们正卷入一场死亡游戏当中。
那覆盖广场的写着Warning如同蜂窝的红色穹顶。还有那遮天蔽日，身穿血红长袍的人，像是看着罐子里的蝈蝈一样低着头，看着圆形广场上的所有人。
2022年，人类的科技力终于得以将完全的网络虚拟空间实际制造出来。日本大厂牌电子机械制造商"ARGUS"开发出了名为"NERvGear"的新世代民用终端。由此网络虚拟空间正式跃于老百姓的视角里。其中，首款利用网络虚拟空间技术完成的大型网络多人联机游戏Sword Art Online正式公测运营，两万名玩家跃跃欲试，在虚拟空间当中畅享现实空间做不到的事情。
SAO给人们感受到了近似活在幻想世界感受。然而这不过是昙花一现般的虚假美好。进入游戏不久的人们忽然发现这个游戏没有登出键。没有登出键意味着，人们的意识将被NERvGear拦截，而无法离开近似梦境却比梦境还要真实的网络虚拟空间。造成这一切的正是那个被称为游戏天才设计师，SAO游戏设计的茅场晶彦。
“各位无法主动登出，外部的人也无法停止或者解除NERcGear。如果进行尝试，NERcGear的信号单元发出的大功率微波将会破坏各位的大脑，停止生命活动。”
此言一出，顿时圆形广场上议论纷纷，有的人以为这是为了炒热游戏而做的官方行为。但是身处在满是红光的圆形广场中，每个人脸上都挂满了担忧。
“那家伙在说什么？脑子有问题吧。对吧，桐人。”
“信号单元的微波确实和微波炉一样，只要接触限制器，烧掉大脑也……”
“那么，只要切断电源……”
“不，NERcGear有内置电池。”
“但是这也太乱来了，这算什么？”
茅场晶彦又开始说话了：“很遗憾，至今为止，玩家的亲友无视警告，尝试强行解除NERcGear的事例不在少数。结果，有213名玩家从艾恩葛朗特和现实世界永远退场了。”
“如您所见，包括产生大量死者在内，大量的新闻都在报道。”巨大的红袍人周身弹出各种新闻网页窗口，无不说明着那213名玩家的下场：“因此，可以说NERcGear被强制解除的危险性已经大大降低了。希望各位能够安心攻略游戏。”
“但是希望各位能够注意。今后，游戏内所有的复活手段都将无效，HP变成零的瞬间，各位的角色将永远消失。同时，各位的大脑将会被NERcGear烧毁。”
所有人都没有了幻想，全部露出恐慌的神情。
“诸位获得解放的条件只有一个，通关即可。现在你们位于艾恩葛朗特的最下层，第一层。攻略各层的迷宫区，打倒守层boss就能够进入上一层。打倒第一百层的最终boss就通关了。”
“通关？第一百层？这怎么可能？封测的时候，没有攻略几层吧！”
群众的声音像是没有传达个茅场晶彦。他接着说：“那么最后，在各位的储物栏里由我赠送的礼物，请确认。”
闻言，所有玩家好奇地打开自己的储物栏。
“手镜？”
没人知道这个道具是什么。但是好奇，让他们点开了手镜。瞬间，一道蓝光闪过，一块镜子出现在他们的面前。玩家们拿到手镜没多久，便被蓝光包裹。而后，不少原本是漂亮妹子的玩家变成了丑陋的男人，年轻的模样变得油腻年长，老成的变成年轻的。
NERcGear是头盔样式的终端，覆盖整个脑袋，把他们的相貌读取了。而他们的身高变化则有第一次佩戴时的身体校准步骤，通过玩家触碰身体和反应模块收取的数据，以此得知玩家的身高体格。
手镜让他们变回了现实里的模样。
“各位肯定在想‘为什么’吧。为什么Sword Art Online和NERvGear的开发者茅场晶彦会做这种事情。我的目的已经达到了。我只是为了造出这个世界，进行观赏，而制作了Sword Art Online。而现在，一切都达成了。现在结束Sword Art Online的正是运营教程。祝各位玩家好运。”
说罢，红衣长袍巨人消失了，天空满眼的Warning消失，变回漂亮的夕阳。一时鸦雀无声。
不知是谁的惊叫，那声音像是投进水里的石头，激起了阵阵波纹。所有的人都像是被感染一般，发出或是愤怒或是恐惧或是难过的声音。
“放我出去”“这不是真的”不绝于耳。而这些声音被突然凄厉的哭喊所击碎。一个看上去只有六岁的孩子，黑发红眸，身穿新手玩家都会有的布衣和皮甲，跪坐在地上，双手指甲翻起嵌入地面。他两眼无神，豆大的泪水从眼角滚落。
“为什么！为什么我会在这里！”
他歇斯底里地哭喊不正是玩家们内心的悔恨吗？
少有的女性玩家，看着那个像是在战壕里哭泣的孩子一般，纷纷想要过去安慰那个孩子。靠近他的女性玩家已经迈开步子了。可是那个孩子的泪水忽然戛然而止，摇晃着拽起自己的身子。
“Trace on！Trace on……”
他像是着了魔似的，口中念念有词，像是游荡的幽灵，朝着城外走去。有善良的玩家想要拦住那个孩子。但是他们只瞧见那个孩子很轻松地躲过了几个人的手臂。
他回过身，毫无光泽的眼睛望着众人，道：“我要变强。战斗……”
那不明所以的话没有人能够知道那个孩子说出这句话的缘由，让他们惊心动魄的是他那近乎死亡的神情。没有人想要在拦住他了，没有人敢在上前一步了。他们眼睁睁地看着这个满是泪痕的小男孩儿走进昏暗的小巷中。
自此一个月后，就有两千人死亡。人们也分成了四种团体，一半的人都在等待着外部的久远，三成的人组成上千人的大集团积极求生，还有一成的人开始混吃等死。剩下的，有不到一百人的不成群不纳公会税的独行玩家，他们大都是封测玩家，以及约莫五十人组成的小集团——公会。
等待救援，混吃等死的人数不胜数，作奸犯科的人开始如雨后春笋，自尽而终的玩家不乏其数，而攻略游戏的人去不过寥寥。整整一个月，人们终于安定，死亡的人数逐渐降低，人们也终于攻略了第一层的迷宫区。
其实第一层迷宫区早就有人通过了，甚至连第一层的boss都被人攻略。一个月的时间有整整二十层被人通过。都是被一个名字叫做李明的玩家通过的。有人想寻找他的踪迹，但是没有玩家找得到他。
要知道在迷宫区都有可能会被小怪杀死，而那个名叫李明的男人却领先所有玩家，看到了第二十层的风景。
有的人们渴求这位像是攻略之神一样的男人。他们放出宣告，只要李明露面，他便会得到上万的金币。但是更多的玩家则认为，李明是一个自私自利的封测玩家。
因为在这个游戏里，刷怪区的怪物每天的数量有限，而且刷怪地点有限，得到的素材和资金有限。而独行玩家大多数是封测玩家，懂得这个游戏的机制，他们占有最优质的资源，所以在这一个月里被很多不是封测玩家的玩家所厌恶。认为他们没有公德只知道刷刷刷。
李明不露面的时间越久，认为李明是自私自利的封测玩家就越多。
不过，今天之后，第二层的风景可能终于不是李明独享的了。一小群玩家正聚集在一个陷坑露天的剧场里。
一个蓝色头发，腰间别着一把长剑，穿着胸甲和护肩的男人站在舞台上，双手摊开，道：“谢谢大家的到来。我是迪亚贝尔，职业自认为是骑士。”
骑士一词引得众人笑出了声。这并不是嘲笑，而是调侃。因为Sword Art Online并没有职业系统。
“会议上就不能够认真些吗？”
“说什么骑士。”
“认真点。”
但是之所以这么说是迪亚贝尔有意为之，为的是缓和会议沉重阴暗的氛围。
看到玩家们稍微放松点了，迪亚贝尔露出严肃的表情。他道：“今天，我们的队伍终于在那座塔的最上城发现了boss的房间。”
“真的假的。”
所有人露出严肃的神情。
“李明独上高层不能够代表什么，只有我们所有人都能够到达第二层才是真正的胜利。我们必须打倒守卫boss，告诉还在第一层起始之镇的等待的人们，这个死亡游戏终有一天会结束。”迪亚贝尔握紧拳头，道“这是现在汇集于此的，我们的义务！是吧！大家！”
话音落下，起初人们还犹豫不决，是否答应迪亚贝尔的话。因为那意味着承担义务。没人想要承担拯救上千人生命的义务。那过于沉重。但是当有一位玩家鼓掌的时候，所有的玩家像是醒悟一样，纷纷响应。
