位于泰米尔高原南麓的扎耶里河谷，本是帝国和露西亚之间的缓冲地带。由于小城的住民信仰冰雪之神，所以这一带多数时候归露西亚实际控制。这里是露西亚的领地中海拔最低的一片河谷平原，也是重要的粮食作物产地。
卡莉莎骑着战马，随霍华德中校考察小城的驻军。两人按照惯常的线路，来到一处俯瞰扎耶里的台地。
目之所及尽是战争留下的痕迹，卡莉莎回想起初来侦查时，小城的完好模样，而随着街道战的推进和难民的匆匆涌出，这里再也没剩下一丝安宁感。
战争伊始，由霍华德中校率领的北方骑兵团就攻占了此处。拖到最后一刻才发出的宣战通告、还有随后迅速出现的先锋部队，使得无险可守的扎耶里防备相对空虚，三天时间便完成了占领。住民们慌忙逃往第一阶梯，却无法带走多少物资，更别提焦土作战了。他们入春后种植的即将成熟的麦田，将成为了联军的后备补给，而逃亡的人口也将给露西亚内地带去一定的负担。对于暗地里主张怀柔战略的北方战司来说，这是最合适的选择。
“你要快点习惯，卡莉莎上尉。”霍华德察觉到卡莉莎的心思，以长辈的身份平和地提醒道。
“是，中校。”卡莉莎有点惭愧。
“你还是第一次参加这种规模的战争，如果觉得还没到时候，冲锋营的指挥我可以交给别人。”
“不，中校，我的能力还是最适合率领骑兵。我很重视这个机会。”
“好吧，不用太拼，这次我们是配角。”
“了解。”
这时，一只神庭军的白鸽使魔飞了过来，传达指挥部的会议召集，霍华德便带着卡莉莎策马前往小城中部的神庭军驻地。
快速占领扎耶里为北方骑兵团赢得了高度的评价，也为战争取得一个良好的开局。但是，顺利的发展也就到此为止了。作为本次出征主力的神庭圣战团，其动员速度就慢的多了。各种各样的集会和仪式、从各地征集想要获得功绩的贵族子弟、舍近求远的物资采购、汇合行军的任性拖沓等等，使得孤立的北方骑兵团在扎耶里足足多守了一个月，受到露西亚战士的多次袭扰。直到昨天，神庭军的三万主力部队才全部抵达扎耶里。
在北方军团的初期预案中，为了削弱露西亚的主场优势，并确保在天气转冷前结束战争，最佳的进攻时间是夏至前后，但现在夏至已经过去了半个月。神庭此番的组军，完美避开了兵贵神速这一战争原则。不过多亏了神庭的姗姗来迟，才给了卡莉莎与敌交涉的机会，而战机的延误或许会让计划更顺利一些。
想着想着，卡莉莎的眉头也舒展开来，这时他们已经来到神庭军的指挥部。这是扎耶里最高大的石砌建筑，原来是本地的神殿，被清空重筑之后成为临时指挥部。拆毁异教徒的神殿并改弦更张，大概是神庭最乐意干的活。
进入指挥部的大厅，这里已经由地法师制作了各种器物，正面高台上竖立的大地之神塑像威严满满，中央的沙盘圆桌也相当精致。
现在圆桌边上的座位上已经坐满大半，霍华德中校行了个军礼然后入座。卡莉莎站在他身后。她感到有点不习惯，因为战司的会议基本都是站着开的。
环视一周，面前的诸位大人，在近日也都打过交道。
位于主座、散发着巍峨气息的，是北境地神庭的卢西大主教，司掌大地之神信仰的最高神官。由于上位时间不算太长，地位还不算牢固，所以对于征伐异教的策划较为热心。
左一是磐石圣战团的指挥官帕尔斯将军，位阶是主教，也担任本次神庭圣战团的总指挥。
右一是中央战司派遣的特使亚修拉，由皇帝指定，以书记的名义加入参谋部。
左二是东海省水神庭的娜克丝主教，代表水神庭的疗天使军团。水神庭擅长生命法术，在各地的战事中经常作为医疗部队参战。
右二就是霍华德中校了。五名与会者身后还站着各自的随从。而与主座相对的座位则还空着，是谁的架子已经不言而喻。
“迪卡尔大人自有神谕指引，不必参会的意思已经很明确了。”卢西大主教身后的一名神官恭敬地解释道：“军事会议现在开始，根据议程，请霍华德中校先补充前线情报。”
“路德维希上尉会为各位说明，各位手上的军事报告也是由她负责的。”中校将表现的机会交给卡莉莎。
卡莉莎上前两步，来到离地图沙盘较近的位置。她挥动指示棒，开始用清晰流畅的语句描述情况：
“我们现在在这里，第一阶梯的脚下，接下来需要占领第一阶梯，作为攻入第二阶梯腹地的跳板。第一阶梯是露西亚最重要的军事屏障，易守难攻。而一旦夺下其控制权，也就扼住了露西亚的命脉，但这绝不容易。第一阶梯西边就是千年不落的坎贝拉城，想必此时已经集中了露西亚大部分的战力。”
放下卡莉莎提交的报告，帕尔斯将军用他的佩剑敲击一下地面，略带凶狠地说道：“看来要堆下不少尸体才能到上层去，该死的露西亚人，要让他们付出代价的。”
卡莉莎点点头，在这位年龄和资历都比自己大得多的将领面前，她是相当谦卑的。见没人继续插话，卡莉莎继续报告：“要爬上第一阶梯，有两条路径，分别是沿本地的白沙河溯游、还有从西面的天门关爬山。沿白沙河溯流到坎贝拉城，只有一百五十公里，主攻此处可以快速镇压敌方主力，但是地形不利，抵抗会非常激烈；天门关山口离通往第二阶梯的落叶弯较近，主攻此处可快速切断敌人向上撤退的通道，再进行围攻。但天门关里此处较远，需行军八天以上才能到达。”
这是一个战略性的选择，两个选项各有利弊，与会的众人，主要是帕尔斯和霍华德两名军事将领，还有他们的随从军官们，对此展开了充分的讨论。在论据基本搬出来后，霍华德这边主张的走天门关稍微占劣势，但卡莉莎倒是不担心，因为看出了神庭准备选择沿河路线，所以战司这边不妨站一个相反意见，若是战争失利，这就是埋伏的马后炮。
这时可以讨论的空间已经很小了，于是大家有意无意地将目光和话题抛给卢西大主教，毕竟他是这里地位最高的人。
“霍华德中校的想法很有道理。”这时，沉默多时的卢西大主教终于发话了，不过从他冷淡的语气中卡莉莎判断没那么简单，果然——
“但是我们的时间是很珍贵的，战士们远道而来，就是为了报效神恩。如今士气正盛，不要因为保守而让敌人继续喘息。异教徒的退路，只有地狱。尽快接敌，以诸神之威能，消灭异端的神殿和祭司，如此残余的敌人也只是风中残烛，不足为惧。帕尔斯团长，通告全军，今日举行战前巡礼，明天一早出击。诸位不必怀疑，圣战团将碾压异教徒，将诸神的威光弘扬到北方尽头！”
“了解。”帕尔斯团长自信地答道，只是额头的皱纹似乎又深了一点。
这时，中央特使亚修拉站了起来，目光一一扫过众人，提气正准备发言。这位特使话虽不多，但在此前的讨论中也对军情提出了几个非常犀利的问题，让卡莉莎非常钦佩。
“此次出征我军共出动神庭圣战团信众三万，北方战司精兵五千，还有后勤民兵数以万计。自皇帝陛下继位以来，如此规模的战事也只是第三次。这是关系到帝国的荣耀和未来的光荣之战，诸位务必勠力同心，奋勇歼敌，争取早日取胜，鼓舞万民。”
听完特使的简短动员，圆桌上的诸位纷纷点头称是，而与会的随从军官们则不约而同地齐声敬礼：
“为了帝国和诸神的荣耀！”
于是这次军事会议到此结束。在送走其他高位者走后，霍华德中校代表北方战司，就地神庭的方针向大主教重申了几项共识。见大主教有点敷衍，便冷着脸起身告辞。卡莉莎见状也准备向大主教请辞后跟上。这时大主教却有意似无意地开口道：
“路德维希上尉，你的能力我相当欣赏。同为帝国忠诚的守护者，你不想像你的姐姐的样，投入神庭麾下，获得万人之上的力量吗？”
对于大主教的挖角，卡莉莎并没有感到太意外，而她的回答也像碑文般一如既往：
“既然姐姐已经离开，那路德维希家族的使命只能由我来继承，承蒙阁下好意。”
说罢，卡莉莎罕见地失礼，直接离开了。
