“你们想做什么？”芙琳精致脸蛋上神色阴沉。
芙琳悄无声息地出现在这群武装分子的身后，向后者发出警告。
“是谁？！”对方惊慌转身。
起初，芙琳的出现令他们大吃一惊。
但在后者目睹芙琳真容，脸上的惊讶消失了，纷纷转成不怀好意的嘿笑。
“小妞，你迷路了吗？”他们仿佛忘记了曼拉先生的存在，所有人都停下他们原本做的事，并三三两两将芙琳包围。
面对包围，芙琳处变不惊。
她将天扇立在一旁，一边打量这群武装分子的着装，一边保持距离。
这群士兵的武装简陋，蓬头垢面。
“你们是共和国的士兵吗？”她问。
“没错，嘿嘿嘿~”士兵们下流地笑着。
“既然如此，”芙琳眼光冷冷地扫过众人，伸出纤细手指指着鲸型海兽，开口道，“那就把曼拉先生的束缚松开。”
“它可是雄狮军团驯养的。”芙琳补充道。
“那又怎样？”
“没有我的允许，你们不得对它擅自出手。”芙琳命令道。
士兵们面面相觑。
几秒沉默过去后，他们爆发哄笑。
“哈哈哈~~好一个有趣的小妞！”
显然，这群士兵根本没把芙琳放在眼里。
在他们看来，后者就是一个过分天真的千金小姐。
笑声过后，他们一员大声嚷嚷：“就让我告诉你这里的规矩吧~~猎物谁先找到就是谁的！”
“女人也是！”这话说完，他们再也忍耐不住，他们顿时化身饿狼，如饥似渴地向芙琳扑去！
“听不进人话吗……那好。”芙琳眼眸寒光闪烁。
她执起天扇，用力往地面一杵。
一瞬间，以芙琳为中心，地上的滩涂迸发出大量水花。
饿狼般的士兵们被水花的冲击截停了。
在水花幕帘之中，他们失去竟失去了芙琳的踪影！
“该死，她去哪了？！”
忽然间，他们听到了奇怪的鸣声。
这鸣声是那么地令人不安，如飓风呼啸，也如百鸟啼鸣。
冲天的水花很快落地，滩涂视界很快恢复清晰，士兵们也在这时找到了芙琳。
“在那里，给我押住她！”一人指着大喊。
但却无人敢上，因为先前鸣声的源头，正是芙琳所持的天扇。
他们凭本能感受到，那根锡杖十分危险！
以至于先前如饿狼般的士兵，现在个个神色险峻，都不敢靠近芙琳哪怕一步！
“怎么了，不过来吗？”芙琳挑衅道。
她声音悠长而又婉转，但话语干脆直白：“既然你们不过来，那我就发动攻击了。”
发动攻击？这是这群兵痞每个人心里的疑问。
但没时间给他们思考答案了，芙琳骤然出击！
以滩涂这一地形优势，她先是激起水花幕帘。
以幕帘为障，芙琳快速接近一名士兵，径直朝后者挥出一杖！
锵！
尽管后者下意识用剑挡下，但力量不及，面对杖头重击，这名士兵的剑一下就被击飞！
失去武器的士兵慌忙后退，但退几步后感觉双手发烫，他下意识低头看去，才察觉到双手竟然受伤了！
而且伤口是如被数刀划过般的密集割伤，状况惨不忍睹！
“啊啊啊！”这名士兵顿时失去战意，撕叫着逃跑了。
“这妞！”
士兵们被这一幕所震撼。
经过这一连串，他们重新评估了芙琳的实力，不再将她视作无力的少女，而是一名骑士，结合后者先前的发言，还很可能是一名来自王国的骑士！
见情况不对，士兵们纷纷撤队，“见鬼，我们走！”
芙琳下意识想追上去，但理智让她收手了。
来梅菲斯共和国之前，芙琳了解过该国国情，并据此考虑后果：‘如果他们真是共和国的士兵，万一我将他们解决的事情暴露了，我就会和当地的军阀敌对。’
‘而且在到达前线驻地之前，我没必要给自己找麻烦。’芙琳总结道。
因此芙琳没有强追，任由这群士兵骂咧离开。
没了兵痞的滋扰，这片沿岸的红树林很快恢复宁静。
芙琳看着曼拉先生，望着它身上的伤口，以及插在它背上的锚枪。
芙琳无奈地叹了一声。
在把曼拉先生身上的束缚解开后——
“回到你的家园吧。”道别时，芙琳是这样说的。
曼拉归海时，先畅快地游了一会，而后回过身浮出海面凝望芙琳，当后者的身影彻底消失在红树林的林影中时，它才选择了离开。
芙琳离开红树林后继续向内陆走。
但没走多久，周围的景观就发生了变化。
被海水覆盖，反映着天空蔚蓝——如明镜般的浅滩渐渐褪去。
取而代之的是苍茫的荒漠，荒漠百里无一木。
而地上的皲裂和天空盘旋的秃鹫，一同诉说着此地的贫瘠。
在白天，荒漠的风干燥而又炎热。
芙琳衣服刚才还湿漉漉的下摆，到这里没走几步，上面就覆了一层暗黄的尘土。
没来得及干燥的衣物，其水分被尘土吸收着，让芙琳衣服表面好似结了一层薄薄的泥。
芙琳边走边拍去身上的尘埃，同时望着这片一望无际的荒漠。
‘我该去哪呢？’芙琳心里茫然道。
按原本的计划，她应该前往雄狮军团前线驻地，但因为海上意外，芙琳在共和国某处搁浅了。
根据此地独特的地貌——红树林后连着荒漠，芙琳很快得出结论。
——这里是共和国南部的沿海地区，红滩自治州。
同时，这里也是王国穿越北部国境线最先抵达的共和国地区，而雄狮军团的前线驻地在共和国北部，绝境山脉以南的黑铁城……
也就是说，芙琳要想抵达雄狮军团前线驻地黑铁城，她得从共和国南部一直跋涉，并穿越到北部。
这趟路程从南到北一共需穿过五个自治州，跨越两条大江，一座山峰……以及直线距离1万公里的路程。
想到这里，芙琳心里一时愁苦。
但沮丧不是她的风格，在一处戈壁上歇息片刻后，芙琳很快打起精神。
“走一步算一步吧。”她自勉道。
荒漠的风强劲而又裹挟大量沙尘，荒漠的地蓬松而又难以立足。
芙琳以披风掩面，每一步半个小腿都陷在沙子里，她就这样在荒漠中艰难前行。
披风上抖下的沙尘一拨又一拨，沙上足迹被风擦去的路段一段又一段。
白昼的苍茫到了夜晚成了死寂，死寂在一轮红日破晓之际则成了寂寥，而后又恢复为苍茫，恢复为暗沉的、没有尽头的土黄色。
时间又过去整整三天，芙琳一路风尘仆仆。
终于第四天，在一轮初红再度洒满大地之际，她抵达了一座小镇。
不过，这座小镇并没有脱离荒漠的范围，小镇地理四面都是戈壁，偏僻的地理位置让它这荒漠中显得有些孤单。
为了防御风尘，小镇建有简单的外墙。
小镇外墙有招牌，上面赫然写到小镇的名字——绿洲镇。
“到了吗……”芙琳默念道。
芙琳出发前详细了解过共和国的地理情况，譬如绿洲镇——
在王国国境线以北，存在多个地处共和国的边陲小镇，它们靠边境贸易存活和发展，绿洲镇便是它们其中之一。
芙琳并不是绿洲镇的唯一到访者，还有两支满载货物的商旅，他们把王国特产的香料和丝绸运到共和国，以赚取高额利润。
进入小镇前，旅者们先在镇门口汇合。
芙琳的存在令人们眼前一亮。
因为荒漠风沙很大，芙琳以轻纱掩面，衣服外也裹了件朴素的披风，这些遮不住她那养眼有致的身材，反而增添几分妖艳和神秘的气息。
见芙琳孤身一人，旅者们纷纷上前搭讪。
有人从旅程方向问起：“喔~~小姐，你也是从王国来的吗？”
有的人则干脆：“小姐，你怎么一个人旅行？”
但更多人注意的是芙琳所持的天扇，果然，锡杖的外观颇具欺骗性：“小姐，您是教团的修女吗？”
面对搭讪者们有些过度的热情，芙琳冷淡回应。
见芙琳的态度拒之千里，男人们只好摇摇头，纷纷放弃搭话，并回到他们原本做的事情上，进入小镇后，卸货的卸货，遛马的遛马。
因商旅的到来，这座原本孤零而又冷清的小镇顿时焕发活力。
阳光下，绿洲镇房屋建筑别具一格。
为适应荒漠气候，这里的房屋墙体普遍偏厚，小而深在的窗口如通道一般，罩着纱布防止蚊虫出入。
虽靠海但此地常年不降雨，故此地房屋多为平顶或圆顶，普通人的用平顶，富裕一些的则用圆顶。
圆顶是一种在王国少见，但共和国十分常见的建筑样式，它为歌德式，但却又因共和国当地文化而自成一派。
因不同于王国随处可见的维多利亚式，绿洲镇的镇景令旅者们眼前一亮，也慰藉了芙琳因旅途而疲惫的心灵。
因为到了人多的地方，心里的声音也活跃了起来。
【赶紧找机会狩猎精华吧！】‘她’一如既往地催促道。
‘你只会想这件事吗？’芙琳吐槽道。
【……】
芙琳找了一处旅店歇脚。
在房间内松软的床上舒适地躺了大概两个小时后，芙琳再度来到镇上。
也许是因为没了刚到时的新鲜感，芙琳渐渐察觉到——
这座小镇有些奇怪。
首先，是镇上的居民。
芙琳在小镇的街道上逛了十几分钟，没看到一个年轻女子，全是中年或暮年的妇女。
男人们则疲惫眼神，在接待来客时会装出热情好客的面孔，然而一旦来客走后，又恢复为疲惫，或者说带着丝许惧怕的神情，这很不自然。
不仅镇上的居民奇怪，这里的卫兵也有问题。
卫兵不干涉旅者的活动，但用一种犀利的目光审视着每一位旅者，并更多地落在当地镇民上，后者惧怕不敢与其对视。
出于好奇，芙琳来到一间杂货铺。
“能告诉我这里发生了什么吗？”她抛出两枚铜法币，熟稔地向店主打探情报。
因为来者是一名少女，中年男子的店主起初惊讶地打量她，但在理解其意后，收下铜法币，哀叹着小声述说：“实不相瞒……”
原来，北部的防线建立后，疲于管理的元老院下放兵权，自治州的执政官因此掌握地方军权。
以此为契机，权力扩大的士兵开始谋求福祉，以各种方式搜刮民脂民膏。
各巴地方不堪兵痞作妖，绿洲镇作为其中之一，此地看似平稳安宁，实则民不聊生。
而在城市，反而因有外国联军进驻，各利益集团相互钳制、监督，城市的居民生活比以前更安全了——前线除外。
因为这个情况，人们都想离开乡镇地方，到城市生活。
听完话，芙琳对共和国民情有了大概了解。
她接着问：“从这里该怎么去黑铁城？”
店主狐疑道：“黑铁城是共和国北部的前线城市，随时都有可能被战火波及，小姐你怎想去这种地方？”
“回答我就行了。”
“好吧——”店主拿出一张老旧的地图，他先指着绿洲镇的大概方位，然后指向后者的北方，“要想到黑铁城，小姐可以先到红滩自治州的首城盐滩城。”
“盐滩城在这镇子的北方，乘马车两天就能到，到那里，你可以乘货船直接前往黑铁城。”
“感谢你的答复。”芙琳点头致谢，转身就要离开。
但店主挽留道：“小姐别急，听我说完。”
“你想说什么？”
“相信小姐应该知道，共和国现在情况有些特殊，各地码头出入受到严格限制，如果没人介绍，一般人很难乘到船。”
“那你的意思是？”芙琳问道。
她半个身子靠在店门上，少女的背影吸引不少路人驻足。
店主紧张地看着店外，等没人注意这边后，他才说：“我在盐滩城有经商的朋友，他有商船，只要经我介绍，他一定很乐意带您到黑铁城。”
“很棒的方案，但你突然对我说这些，我凭什么相信你？”
店主额头流出冷汗，他紧张地看着店门外，一边小声说：“这里的士兵打我女儿的主意，我打算带她到盐滩城生活。”
“这和你刚才的话有关系吗？”
他盯着芙琳手中的锡杖，片刻过后，店主小声提议：“小姐您本事不小吧？我计划在明晚离开这里，马车已经准备好了，我希望您能和我同行。”
这事很棒，但在答应之前，芙琳决定先核实对方所说。
“让我看看你的女儿。”芙琳语气谨慎。
“没问题，跟我来。”
屋内物品已收拾得七七八八，行李包裹堆在店内狭窄的过道上。
两人穿越过道，店面后有间一层的独立房屋。
房屋虽小但房间俱全，芙琳在客厅。
“这就是我的女儿。”店主半强迫似地从房间内，带出了一名年稚女孩。
来到客厅后，女孩儿羞怯地躲在店长身后，探出半个脑袋，胆怯地望着芙琳。
“雪莉，别躲人，让小姐看看你。”店主把女儿从身后推了出来。
后者不情愿地来到芙琳面前，她开始打量这个女孩。
女孩个头娇小，脸蛋干净漂亮。
因为地方人种，她肤色和店主一样，皆呈现健康如麦穗般的褐色，搭配其颇具民族风情的地方服饰，这女孩在芙琳眼中别有一番异国风情，看着十分养眼。
“这就是你女儿吗。”芙琳点点头道。
“她很快就到嫁人的年纪了。”店主担忧地补了一句。
“原来如此，你确实该带她到城市生活。”
但芙琳话才说完，雪莉就立即把身子往店主身后藏。
并且，用委屈得想哭得声音：“爸爸，你要把我卖掉了吗？”
显然这里面有什么误会。
“胡说，爸比怎么会做这种事！”店主连忙澄清。
“真的不会卖掉我吗？”
“当然不会！”
在温馨之中，时间就这样过去几分钟。
“我的名字是麦卡恩。”店主简短自我介绍。
“雪莉。”小萝莉怯怯道。
芙琳也自我介绍，她立着天扇，优雅而又帅气地：“红莲骑士，芙琳。”
店主麦卡恩眼瞪大，赞叹道：“您果然是一名骑士！”
“姐姐是一名骑士吗？”雪莉睁着清澈好奇的眼睛，碧蓝的眼眸很是漂亮。
“当然~！”从前世，芙琳就很享受被小女孩仰慕的感觉。
因为兴致，芙琳开始吹嘘自己的骑士经历。
名叫雪莉的年稚少女，好奇的眼神渐渐变成了崇拜。
店主也连连点头，丝毫不怀疑芙琳所说，对后者言辞不吝称赞。
但场面被店外急促的吆声打破。
来者是一群共和国的士兵，他们堵在了店门口，气势汹汹道：“麦卡恩，有人揭发你勾结外地人，我们现在要搜查你的店铺！”
