一个冬日的晚上，阿列克谢•梅德维杰夫快马加鞭，往拉斯特罗马方向奔去。马蹄踢起来的积雪，与中央真理之国神话故事里那些神仙脚下踩的祥云，却也有几分相似。
刚刚，在全伊鲁西亚缙绅会议上，多亏了他的言语，他的姐姐娜杰日达，成功被推选为新任大沙尔。
会议已经结束了好几个小时，阿列克谢早就踏上了回修道院的旅途。会议的主持，老波雅林伊戈尔•扎伊采夫坚持要他到自己家里过夜，等第二天早上再回去，但阿列克谢还是委婉拒绝了——他迫不及待地想早点回去报告情况。
但他仍然不敢相信，平日不爱交际、不爱说话、普普通通的他，突然摇身一变，成为了决定国家未来走向的关键人物。一夜之间，他从普通的波雅林的儿子，变成了未来的阿列克谢•梅德维杰夫大公。
当然，阿列克谢也知道，在姐姐没登基之前，在伊鲁西亚没有稳定下来之前，在这一切结束之前……这些称号都还只能是称号而已。
眼下，他仍须谨慎行事。
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第二天早上，雪下得很大，阿列克谢只好在路边一个叫格鲁伯斯特的小村庄歇息。
虽然在当时，这个地区——现在被叫做“金环地区”的地方——人口、城市众多，经济繁荣，拉斯特罗马以及它旁边的雅罗斯拉夫也算是大城市，首都岑特更不必说，但毕竟那时就那么多人，全伊鲁西亚的人口加起来可能还没有中央真理之国一个行省多，这些村庄的居民也并不多，土地偏贫瘠的格鲁伯斯特更是只有区区200人左右。
不过，由于正处在岑特与雅罗斯拉夫之间的要道的边上，格鲁伯斯特也时不时会有外来人在这里借宿、过夜。往来于两城之间的商人们，多多少少也知道这个小村庄。
村民对于外来人也几乎来者不拒：在可耕作土地十分有限的情况下，住宿费无疑是一大收入来源。
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阿列克谢就在一家普通农户的家里寄宿。主人是一位年老的智人，名为伊万•苏扎宁。
小木屋——好吧，其实也不小，只是没什么值钱的东西，顶多只有一张白桦木的桌子、几张椅子、一张床和一个火炉。由于条件所限，平常只有苏扎宁和他妻子晚上睡在床上，而已经长大到可以帮忙干农活的女儿安东尼达和养子万尼亚只好打地铺，睡在铺着稻草的木地板上。
白天，苏扎宁夫妻和女儿到农田里干活，不过他们家的土地也只能勉强让一家人填饱肚子。养子万尼亚则负责看护好那两头母牛和放存粮的小仓库，里面放着粮食、腌肉和一些腌菜。
他们的生活平淡无奇。
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不过，今天不太一样：今天是安东尼达和她的未婚夫斯捷潘•索比宁举行婚礼的日子。
正好此时大雪已经停了，苏扎宁赶紧让索比宁出去邀请亲朋好友，吩咐女儿和妻子摆好餐桌，在餐桌上尽可能摆满盘子和好吃的。老头子准备好好庆祝一番。
阿列克谢从不喜欢热闹。当年娜佳姐姐和米沙姐夫订婚时，一听说家里要开聚会，他的脸立马由红转青，就差没昏倒在地上。
他一直想找机会默默离开，但家里人忙来忙去，走来走去，他一直无法脱身。再加上……
“阿列克谢•达尼洛维奇！为何这么急着走？不用那么匆忙，多留一晚也无妨！”
老苏扎宁显然有点高兴过头了，全然忘了阿列克谢只是个过路人。
天逐渐黑了下来，苏扎宁家里点上了积满灰尘的灯。其他的村民已纷纷来到苏扎宁的家里，恭喜新婚夫妇（顺便搭把手）。小木屋里热闹了起来。
坚持要坐在角落里的阿列克谢显得有些……好吧，是非常窘迫。
安东尼达和索比宁则开始唱起了歌来，歌声十分欢快，但又带着一点对将来生活的迷茫。
他们在一片“Горько! Горько! Горько!”的起哄声中接了吻。这是他们自见面以来第二次接吻。
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“你确定就是这里？”
“没错，他就在这里。”
“好！我们上！”
从村外来了一队人，说着伊鲁西亚语，但带着波利沙那边的口音。
他们没有佩戴盔甲，手中带着武器，径直奔向苏扎宁的屋子，一下子便轰开了门。
“别动！都呆在原地别动！”这群人一进到屋子里就开始像猴子一样大喊大叫，在场的人都被吓到了。
索比宁一眼就看出来了：这是波利沙军队的残余势力，他们来找麻烦了。可是他们为什么专门来这里呢？难道是因为他参加过民兵组织？还是与其他人有关？他搞不明白。
“喂！那边的老头！”领头的一个波利沙人指着坐在椅子上的苏扎宁。苏扎宁只好走近他们，问他们有何贵干。
“我们知道你们这里有一位在岑特参加过什么会议的公子哥。把他交出来，我便饶了你。”
阿列克谢并没有把真实情况告诉苏扎宁，请求寄宿时，他为了不暴露，谎称自己“只是个落魄的客商”。所以老头子一时也无法搞清楚这些波利沙人到底在干什么。
但既然他们说出来了这些话，那就表明那次秘密会议还是不幸泄露了一点。阿列克谢开始有点慌了，开始暗自祈祷起来。几滴冷汗从头顶一直流到下巴，掉在了大腿上。
心细的索比宁发现了阿列克谢的异样——在民兵组织度过的日子，带给了他敏锐的观察力。
以及对于侵略者的憎恨。
他决定帮助这位不知谁家的“客商”。
他推开了自己的岳父，走上前去。
“哎哟，各位老爷，稍安勿躁，稍安勿躁！你们一定是看走眼了吧？看看吧：这里全都是参加我们家里宴会的本村村民，全都是几十年的街坊邻居！大家都穿得那么朴素，哪里来的公子哥啊？”
波利沙人也糊涂了起来。阿列克谢坐在角落里，他们看不清他的模样；再说，阿列克谢自从跟着一家人来到修道院，就没怎么好好打扮过了，从长出第一根来就一直没刮的那一撮胡子更是说明了这一点。如此长相的阿列克谢与周围的农民完全融为一体，波利沙人根本看不出。
他们毫无办法，只好警告屋里的人不准溜走，然后转过身去议论。这回用的是纯正的波利沙语，大家更是听不懂了。
趁这个时机，老苏扎宁叫女婿把那位贵客从后门送走，吩咐养子万尼亚快去通知附近森林里的民兵。
原来，前些日子，民兵的总指挥、年轻的波雅林尼古拉•波扎宁正好行军路过此地，并在附近的森林里暂时扎营。
由于波扎宁的波雅林贵族身份，又那么年轻（他才25岁左右），老苏扎宁误以为他们要找的“公子哥”就是波扎宁，而他不想背叛这位民族英雄。
事实上，波利沙人根本不知道他们恨之入骨的眼中钉就近在咫尺，但老苏扎宁来了个一箭双雕：既给了那位英雄一次痛击波利沙侵略者的机会，又保护了那位“客商”免受惊吓。当然，他本人并不知道。
老苏扎宁和他的女婿也都不知道，他们保护的那位“客商”，竟是未来的大沙尔的亲兄弟。
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那群波利沙人足足在那里讨论了10分钟。这给了阿列克谢莫大的机会。等到他们回过神来，阿列克谢早就不知跑哪里去了。
波利沙人发现有人不见了，十分气恼，立马派了一半的人沿着通往雅罗斯拉夫的道路搜查，剩下一半的人面对着屋里的人，越想越气，竟抄起家伙想要迁怒于别人。
老苏扎宁立马阻止。
“莫动手！莫动手！我知道你们要找的人在哪里！我带你们去！”老苏扎宁撒了个慌，企图早点支开这些不知从哪来的野兽一般的人。
波利沙人不大愿意相信老头子，但也毫无办法。（刚才那讨论的十分钟，其实只是互喷，什么结果也没讨论出来。）
索比宁和安东尼达心理咯噔了一下：老头子这是想把自己当诱饵！一旦波利沙人发现老苏扎宁给他们引到了错误的地点，他们极有可能会杀了他！
安东尼达恳求父亲不要去，但父亲没有理会，只是稍微摆了摆手，对新郎新娘说了句：“你们一定要幸福”。
老苏扎宁被带走了。房屋里只留下流泪的安东尼达，表面平静实则七窍生烟的索比宁，以及一桌还在试图理清刚才到底发生了什么的客人。
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在冬夜里，通往雅罗斯拉夫的道路上，阿列克谢快马加鞭，速度比之前快了许多。他已经不想再考虑什么危险了，只想尽快回到修道院。他知道，波利沙人很快就会来搜查他，而且一定会到雅罗斯拉夫和拉斯特罗马来。两座城市之间只有区区30公里，十分接近。
他得快点让家人撤离修道院，离开居住多年的拉斯特罗马。
过了差不多两个半小时，他看到了远处微弱的灯光。此时已是晚上10点，但阿列克谢知道，此时娜佳和米沙还没睡下，他们喜欢在这难得的寂静下看书。
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外表灰色的萨什卡好不容易才刹住自己的蹄子，它差点没把阿列克谢甩出去。
娜佳和米沙听到了动静，急忙走到修道院的正门前，打开了门。阿列克谢汗流浃背，看起来十分狼狈。他一进来就抱住了自己的亲姐，娜佳能强烈地感受到弟弟急促的心跳。她像以前一样抚摸着他的头发，想让他平静下来。
“怎么了，阿廖沙？发生什么事了？”米沙问道。
阿列克谢足足缓了有几十秒才回过神来，将自己之前经历的事情，一五一十全部告诉了姐姐和姐夫。
“会议的内容、姐姐被选为大沙尔、甚至你们的位置……这些事恐怕早就泄露了！我们必须现在离开这里！波利沙人不久就会到达这里，不走便会灭亡！”
阿列克谢催促着他们，急得都流泪了。
“阿廖沙，亲爱的，不要着急！他们就算再快也要好几个小时才能到达这里，我们现在立马叫醒父亲和彼佳他们，肯定来得及！”娜佳安慰弟弟，然后转头对着米沙，“你知道该怎么做！”
米沙迅速跑到屋子里，用尽手段，硬是叫醒了老丈人和几位小舅子，并将他们集中到了修道院的大厅。娜佳和阿列克谢也在大厅里，神色凝重。
老达尼尔拄着拐杖，穿着睡袍，嘴里嘟囔着什么。三位精力旺盛的小家伙也久违地露出了疲惫的神情。
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他们并不知道，接下来的这次家庭会议——也可以说成是皇室内部会议——将会决定整个梅德维杰夫家族的生死。
Продолжение следует.
