“什么？为什么这么贵？！前些天还只要45金格！”
“是啊是啊，我说，你们怎么突然就涨价了？”
……
几个大婶围在面粉店的铺子前不满的叫嚷着，商人联席会议上的决定显然已经影响到了帝国的每一个角落，这种影响力就像热辐射，离威尔西省摩根公馆越近的地方影响就越明显。联席会议上的大商人们根本不知道他们贪婪的决定产生了怎样的连锁反应，而这也成了日后汉金斯帝国内战的原因之一。斯坦汀城飞龙堡内，玛尼骑士隔着眼镜盯着手中的报表陷入沉思，他的右手则习惯性地捻着唇上的两撇小胡子。作为荷墨兰德省财政大权的实际掌控者，他很清楚这一次的涨价迟早都会发生，只是这近五成的巨大涨幅是他没想到的，他之前的推断仅仅是两成。
“这意味着目前针对国内的所有采购计划都要停止了，粮食是关键啊！看来前期对粮食税的严控是正确的。”玛尼骑士仿佛是在自言自语，又仿佛是在讲给大办公桌后矗立着的那几名财政官，法律上，他们才是荷墨兰德省的“管账婆”。
“涨价的风潮还没到达我们这里，这是昨晚商业情报处送来的报价表。”一名财政官微微颔首，向玛尼骑士解释着。
“接到情报后，我们立即按照您之前的预案设立了关卡，绝不会让一粒粮食，一块矿石流出省外。”另一名财政官挺着大肚皮，自豪的炫耀着自己的“功绩”。
“先生们，做得很好！所谓开源节流，节流这一步我们做到了。封锁战略资源的流出，做好长久打算总归是没错的。至于开源嘛，只能寄托于亲王殿下了。”玛尼骑士看向窗外，望向遥远的西方。
早在一年前，荷墨兰德省就封锁了粮食的出口，相应的，还从其他各个行省分渠道收购着多余的口粮。近百年来，汉金斯帝国风调雨顺，各个行省的粮库盆满钵满，没有任何人认为粮食会成为紧缺资源，因此除了个别爱“挑事儿”的皇家监察使对洛特亲王的粮食收购计划发出质询外，朝野上下没有人在意这件事。毕竟，这个靠近北方沙漠的行省，即使粮食欠收也是合情合理的，干嘛非要打破沙锅问到底让洛特亲王——皇帝的亲兄弟下不来台呢？相比储备充足的粮食，金属矿石、魔法原料等稀缺的战略资源才是朝中百官在意的焦点，而对于皇家监察使的无数次质询，洛特亲王的答复永远只有四个字——“战略储备”。这些扩军备战的必需品也在通过各种途径源源不断的流进荷墨兰德，甚至是通过黑市。北边挨着沙漠，西边是帝国的门户——比格道尔省，南边是哈珀里斯省，东边隔着上瑞沃河、布鲁山与东部三省相邻，处在帝国内部的荷墨兰德突然扩军备战究竟是准备对付谁？谋反！这是朝中百官以及封疆大吏最后得出的共同结论。因此，各个行省的执政官开始以各种理由限制自己省内战略资源对荷墨兰德的出口，基本上所有官方的贸易合作都陷入了停滞。然而，这并不影响洛特亲王的资源收购计划，所有战略资源仍源源不断的通过非官方渠道在各省执政官的眼皮子底下流入荷墨兰德。他们不知道，十几年前那位手眼通天、富可敌国最后却沦落为阶下囚的大商人——“金格王”玛尼，早就加入到洛特亲王麾下，以一个骑士的身份接管了整个荷墨兰德省的财政大权。
“对了，让间谍密切注意近期的商贸市场。把所有率先涨价、涨幅在五成左右的商家记录下来。”玛尼骑士突然对几名财政官下达了指令，他认为这次涨价将是揪出省内商人联盟成员的好机会，虽然通过长久的观察他们已经确认了一些商人的身份。
“我理解玛尼大人的意思。发现之后呢？要把他们抓起来吗？”一名年轻的财政官询问到。
“哈哈哈，汉金斯帝国可没有哪条法律规定不准商人涨价，我们怎么能随便抓人？我们只要让他们没生意做就行了，到时候他们自己会把价格调回来。”没等玛尼骑士开口。另一名财政官已经笑出了声并回答了年轻人的疑问。玛尼骑士对这个略显油腻的中年男子点点头，显然对这个答案很满意。
卡斯特一行飞进盖蒙特省的天空已经是深夜了，白天凛冽的寒风吹散了空中的云，此时璀璨的、能看清星带的星空就在他们头顶，翱翔在高原之上，他们仿佛离天空和这些群星更近了。所有人都忘记了自己的使命，骑乘着飞龙抬头仰望着，就连安妮也忘记了自己的恐高症，张着嘴、痴痴地盯着天空。首席法师梅特普森的调查队永远紧跟着麻烦，而卡斯特率领的第四分队尤其“好运”。经历了上次的沙漠调查，卡斯特提供的情报不论在战斗中还是在应对“混沌”降临的准备上，都发挥了重要作用，在全员得到封赏后，卡斯特自己也被梅特普森提拔为一级调查官，第四分队也从原来的五人扩编为现在的十人，现在与他们同行的另外两人只是协助他们驾驭飞龙的龙骑士，待他们抵达目的地后，这两名龙骑士将暂时驾驭龙群返回荷墨兰德。最终梅特普森还是放弃了空中调查的方案，毕竟没有哪个执政官愿意自己的领空整日盘旋着外人的飞龙。当然，盲目的在高原之省翻山越岭展开调查显然是不现实的，因此梅特普森将调查的焦点放在了盖蒙特山脉之下的一个小村庄，一个被魔兽袭击而毁灭的村庄，至少官方情报里是这么写的。
“经过哈珀里斯省时，你为什么要带着大家绕远路？我记得梅特普森大人已经以亲王殿下的名义为我们办理了通行许可？”莎菲尔向前倾了倾身体，小声地问道。
“你以为通行许可是万能的？梅特普森大人早就嘱咐过我，目前荷墨兰德与其他几个领省的关系非常紧张，通行许可作为官方文件只是我们最后的凭证。就目前的状况来看，即使哈珀里斯的驻军看到我们的通行许可，也未必会让我们通过。”
“你这样太冒险了！幸亏我们成功穿越了哈珀里斯，如果之前被当地的驻军发现，那你岂不是造成了更大的“外交”问题？”莎菲尔本想用双手搂住卡斯特的腰，但看了看周围，伸出去的手又缩了回去。是的，受不了卡斯特疯狂“驾驶”的安妮早就在上一次落地休整时和莎菲尔交换了位置。
“风险既收益。如果我们连哈珀里斯省都没成功穿越，梅特普森大人会很失望的。”
首席法师梅特普森确实很失望，当玛尼骑士将商人联席会议的物资涨价措施报送给他时，他知道各方势力留给他们的时间不多了。针对伊兹公爵的行动计划就不得不从速执行，进而采用最极端也最冒险的方式。
“去请艾拉和卡嘉西骑士”梅特普森对门口的侍卫说到。
“如果这一举动真的引起了战争，那罪魁祸首究竟是我们呢？还是摩根公爵？”望着书桌上的水晶球，梅特普森陷入了沉思与自责，他觉得如果爆发战争，他可能就是始作俑者，当然，洛特亲王也脱不了干系。不过想到这一点他竟然有种莫名的兴奋，能在历史上浓墨重彩的留下自己的名字并在命运国战的棋局中成为执棋者，已经证明他自己的出色与不凡，试问当今的汉金斯帝国，能主宰帝国命运的法师，除了教廷那些老家伙，又有几人？但是，如果……失败了呢？
成为地精首领，远比姆恩想象中的要难许多，这个在学校连班长都没当过的、文弱的少年，对于管理近两百人口的魔物部落简直是毫无头绪，所以，我们的地精首领上台的新政策就是——“一切照旧”。事实证明，这个政策虽然简单却很有效，至少这些日子部落很安静也很和平，所有成员都各司其职。而姆恩在这段时间里也充分尝到了成为首领的好处，曾经的首领大屋现在已成为他和索菲亚的新居所，虽然对两个人类而言仍然显得不够宽敞，但相比山间洞穴已经不知道好了多少倍。拿回了自己的背包和衣物，姆恩终于摆脱了臭烘烘的乞丐形象，而背包里的备用衣物也无偿的送给了索菲亚，这个在自己陷入困难时的伸出援手的少女。虽然，自那天之后索菲亚再也没有和她说过话。姆恩当然知道原因，可他没有办法去解释，因为就连他自己都没办法面对自己的懦弱与无能，在面对恐惧时，作为一个已经成年的荷墨兰德汉子，他连为自己的恩人挺身而出的勇气都没有。那天如果再迟几分钟、再犹豫几分钟……后果将难以想象。大屋被几张毛茸茸的大野兽皮分隔为两间，虽然姆恩和索菲亚的距离就隔着这一层，但他们之间的鸿沟却难以逾越，至少现在如此。
“索菲亚，地精们说你的狩猎技巧很精湛，想请你担任狩猎队长。你看怎么样。”姆恩小心翼翼地、试探性地询问着隔壁的索菲亚，兽皮缝隙透过来的烛光说明少女还没有睡下。
“……”
“这对我们也有好处，你也看到了，地精抓回来的猎物对我们来说有多难吃。有你担任队长，可以指挥他们为我们捕捉些……好吃的东西。”姆恩见对面没有答复，继续劝说着。他不期望对方能给出肯定的答案，他只是想说点什么，缓解他们之间的尴尬。
“胆小鬼，我差点被你害死！我不想和你说话！”终于，对面传来了少女的怒吼，紧接着那边的烛光也熄灭了。
姆恩深深地叹了口气，也吹熄了身边的蜡烛。黑暗中，两位年轻人都睡不着，躺在各自的床上呆呆地望着天花板。
“我知道我很懦弱，没有按商量好的计划去接应你。我是胆小鬼，我是！当时我真的怕极了，我不想再尝试利刃刺穿身体的滋味，那……太痛苦，太可怕了！我怕自己永远沉沦在那肮脏的血河里一睡不醒！”
“胆小鬼……”索菲亚用只有自己能听到的声音呢喃到。
