“这里的人大多是神殿的护卫，在神殿养尊处优骄横惯了，还请领主阁下不要放在心上。”铁心凑近艾瑞尔跟前小声说。
“不会的，我知道我这边缘领主入不了这群人的法眼。”艾瑞尔无所谓地笑了笑：“我的任务是接待好使者大人，除此之外的事情不在我的考虑范围之类。”
“阁下还真是坦率。”铁心真诚的说，投向艾瑞尔的眼神也多了些赞许。根据来前的情报，他还以为南域领主是一个十足的纨绔公子，没想到面对一众气势凶恶的护卫们不仅没尿裤子，反而神色自若，冷静地举止投足像是在观光他们这一排排骑兵雕塑。
看来情报不总是准确的，铁心看了眼站在府邸大门口的乖巧红裙子少女，更加确信了心中所想。
好吧，谁说南域领主怕妹来着？他铁心第一个不信。（对，艾瑞尔这独一份的怕妹领主早在王都出名了，只是他不自知。）
“伯爵阁下这边请，我带你去使者大人的车驾前。”铁心做了个礼貌的手势，艾瑞尔没婉拒，回以诚挚的感谢后，在护卫队长的带领下径直朝前走。
使者大人的马车装潢奢华，车轴镶着珠宝，车顶勾着金边，还有那随处可见的、用金银丝镶嵌成的美丽六彩花纹饰。一叶花瓣象征一种元素，分别对应光明、黑暗、风爆、极冰、大地、森林。这便是神灵所赐，神殿所掌的无上伟力。
艾瑞尔走到车驾前时，使者大人已经在搀扶下出了车厢。
是位身披白袍的老者，胡须发色皆斑白无色，一眼望去像电影《指环王》里的巫师甘道夫。他手持顶端呈螺旋状的木质权杖，苍老的脸上遍布裂痕，像是风干了的化石，身形虽高，从白袍下露出的两只手臂却是瘦骨嶙峋，脆弱地如同枯木，仿佛轻轻一折便能轻易折断。
不打量还好，这一打量艾瑞尔就楞住了——因为这人，他认识。
脑海深处的记忆不断接通，那是小时在王都的记忆画面，艾瑞尔随父亲来到王都富丽堂皇的神殿内厅，与父亲一道，在高达百丈的光女神雕像前向神殿的祭司跪地行礼。
当时行礼的对象，赫然是这位须发苍然的老者，艾瑞尔还记得他的名字，北风王国资历最老的神殿祭司——布伦特。
艾瑞尔很诧异。布伦特的地位，放眼整个王都都是举足轻重。本来艾瑞尔还猜测王都方面派使者前来是不是为了对自己进行考察，可如今，他得再斟酌斟酌了……
艾瑞尔和铁心在拥挤着使者的人墙前停步，与此同时，本还被簇拥的布伦特忽地神色一变。
“让开，都让开！”使者似是听见了一前一后的脚步声，嚷着挤出了围绕他的人墙，在皱眉环顾周围一圈后，他将视线锁定在了艾瑞尔身上。
“您就是艾瑞尔·安东尼娅吗？”老祭司开口问，与佩戴六棱雪花徽章的少年四目相对。
“是，正是属下！”艾瑞尔身形一震，随即恭声道。不知为何，布伦特深邃凹陷的眼眶像是抓住了猎物般投出了兴奋的神色，直盯的他浑身发毛。
艾瑞尔走上前试图行礼，可没想到有人比他快了一步。
‘扑通’一声，老祭司布伦特突然跪俯在地。
“参加艾瑞尔殿下！”
………
“祭，祭司大人？”
突如其来的变故让艾瑞尔脑袋宕了机，都忘了搀扶祭司大人起身；一众王都护卫们同样身形僵如木头，有几个正准备下马的倒霉蛋半只脚离开了马镫也没注意，不慎从马背跌落到石板路上，咬牙才忍住没发出嗷嗷的惨叫。
可这怨不得他们失态，身揽大权、身受皇命的神殿祭司居然朝一个名不见经传的小小南域领主行礼？还直接扑在地上了？
对于这个等级森严的世界来说，无论谁见到这一幕都会惊愕万分。
感到奇怪的，还有在府邸门口扮哥哥‘贤内助’的莱娅·安东尼亚，在短暂的失神后，她旋即扶着下巴，陷入了思索中。
没听错的话，刚才布伦特那老家伙喊的是艾瑞尔殿下？莱娅脑海中的思绪飞快转动，她清楚知道，自家的废柴哥哥只是个区区南域伯爵，还远没到能被称呼殿下的程度。
而简单的称呼问题来访的使者自然是不会出错，如果他都老糊涂成这样了那王都方面也不会派他充当使者。
那是故意叫错？念头刚闪过，莱娅又立马摇摇头。故意叫错也不太可能，不如说是完全没有必要。
安东尼亚家在前一任南域伯爵死后，便落魄到在南域一偶苟延残喘了，如果王都方面真想打压他们，想收回南域的控制权，根本没必要如此大费周章，明明一句话就能解决的事，干嘛又是通报又是派使者的，不累吗？
种种可能性一一排除，伯爵之妹脑海中闪过一个惊人的想法，难道是王都方面，真加封了自己哥哥的爵位？
结合王都时下的形式和最近收集到的情报，这个想法出现的瞬间，莱娅的身形止不住地颤抖。
难道真是这样？也不是没有这种可能。怪不得王都的来信说是有喜事要通知，还任命神殿祭司这么响当当的一号人物来到南域。
如此一来一切都说得通了。伯爵之妹诧异不已，激动的手都在发抖，一半是兴奋，一半则是对未来的担忧与不安。
察觉到称呼不对劲的，自然少不了艾瑞尔。
“使者大人，您，您怎么能称我为殿下呢。”艾瑞尔一边试图扶起还跪在地上的老人，一边惶恐的说：“我只是个小小的伯爵，怎么能担得起殿下的称呼？”
你不会是专门跑来南域来整我的吧？艾瑞尔生怕自己一个点头就被以逾越的罪名抓去王都关进死牢，所以也只好躬着身子绝不起身。
双方你来我往又连续行了好几个大礼，见实在扭不动南域领主，布伦特这才擦擦汗，不情愿地在艾瑞尔的搀扶下缓缓起身。
“不，殿下，我当然得叫你殿下。”起身后的布伦特依旧不改口中的尊称，看到艾瑞尔一脸的惶恐，他这才似乎想起什么，连忙从白袍中掏出了封信，神色恭敬地递到南域伯爵手中。
艾瑞尔有些结巴：“这…这是？”
“殿下看了便知。”
拿着信封的一头，艾瑞尔抠掉火漆，手抖着将其打开，印入眼帘的第一排字，差点让他一口气提不上来。
————【受议会应允，加封南域伯爵艾瑞尔为北风堡公爵。收到任命的即日起，即刻赶赴王都，与皇长女爱莎·梅丽拉完婚。】
