五年前……
艾斯托利亚帝国东部•切得卡伊城
“潘奥森林里的魔物实在是太多了，连普通野兽都难以生存。搞得周边城镇那些打猎为生的猎人都不得不去其他地方讨生活。”
“对了，一周前不是有个职业队伍接了那个讨伐新巨兽的悬赏吗？算算时间他们早该出来了。”
“哼，四个黄金级职业者组队就像把那头畜生宰了？还不知道是谁杀谁呢。”
酒馆里弥漫着杂乱的争吵和催酒的叫嚷。冲天酒气和野男人们的汗臭味混杂在一起，催生出了让人有着想干呕的难闻气味。
切得卡伊是个十来万人口，规模不大的小城市。但这片地方来来往往，人流量之多简直堪比帝国首都伊格勒。没有其他原因，只因为这里是距离潘奥森林最近的一座城市。
潘奥森林周边的帝国城镇曾经不少，但魔物不喜欢人类的味道，哪怕他们觉得人类很美味。像切得卡伊这样撑过了上百年未曾被魔物踏成粉末的城镇，屈指可数。
提起潘奥森林，这间酒馆里的人神色无一例外就是慎重和惧怕。他们都是猎人公会正式注册的冒险猎人，是以猎杀魔物为生的冒险者，酒馆自然也是他们除了公会分部和娼馆以外唯一会光顾的地方。
毕竟大家都是拿命换日子过，今天能在酒馆碰个杯，明天说不定就被丢弃在森林中，变成泥土的养分。所以这酒馆里有些诡异的平衡，相互谁也没有什么大仇大怨，就没必要动手闹事。
“（看起来，那支捷足先登的小队多半是回不来了……）”
酒馆的角落处，一名面容隐藏在面具和猎人尖帽下的独行者静静听着酒馆内混乱的喧闹。他手里拿着一张羊皮纸，上面有着一份悬赏任务。
魔物讨伐委托，等级黄金级，地点：距离切得卡伊东南处十三里内，潘奥森林的格奥山脚。
讨伐对象：蛇形巨兽，族类不明，实力不明。
……这种委托的内容可以说是简单到了极点。他一拿到这样的委托悬赏，就知道这上面的信息绝对要害人送命。
但其实这也是猎人公会的一种小手段。真正老练有经验的冒险猎人，不会轻易组织队伍，冲入潘奥森林里找一头新公布消息的未知魔物进行讨伐。
说是黄金级的委托，其实威胁程度远不止这点。只不过若没有实质性的证据，公会也不能贸然提升讨伐等级，否则真当有实力高强的人来到这里，接了委托却发现那魔物不过是个黄金级职业者就能轻松处理的家伙，公会分部可是会亏得很惨。
那么怎么样才能提升等级？聪明的人都已经知道那是用那些新人愣头青送进去探路得出的结果。对方要是成功，那就如此，若是不成，等级就可以顺势往上升了。
顺带一提，这个蛇形巨兽，是上一位拖着重伤回到切得卡伊的一位黄金级职业者所说。否则公会就连讨伐对象是何种生物都不会知道。
当然，没人会对猎人公会的这种手段有任何不满。初生牛犊不怕虎，没经受过残酷的教训，那些入行的新人总是带着一股锐气。等命送的够多了，能活下来的也算得上是个老油条了，也能挫一挫那些不知天高地厚的鲁莽小年轻。
“再多等两天，公会那边估计就要把这个讨伐升级成源晶级了。”吧台上，一位光着膀子的壮汉说。
“我十多天前进去过那片地方，周围一头魔物都没有。”另一位穿着厚重铠甲的中年男人重重砸下酒杯，只是一个眼神，酒保便吓得赶忙上前添酒。“如果不是都跑了，那就是那头魔物把那些东西都杀光了。”
“看来有新恶兽在森林里争地盘呢。”一位手里拄着法杖的奥术师把玩着手里的徽章。
独行者在桌面上留下了一枚金纳隆，拂了拂风衣的摆子，绕开一桌桌喊声震天的酒桌，身影消失在了门口处。
“喂……那家伙是谁？新来的？”
独行者的动作引起了一些人的注意力，当下坐在吧台的那位中年男子便对身旁的那位壮汉投去了一个疑问。
壮汉看了一眼门口，摇摇头。“不知道，这地方天天都有外面来的新猎人，不过那家伙的装备有点奇怪啊。一身轻装，连防具都没有，怕是连史莱姆的毒液都挡不住。”
“哼，那八成又是不知道从哪来的新手。”中年男子听到此话便再也没有追问的兴趣，将木杯内的大杯啤酒一饮而尽。
若是仔细看，便能发现他身上那副有些老旧的铠甲上虽然有着修缮痕迹，但还是遍布各样伤痕，显然是一位常年与魔物打交道的老手。
在他看来，屠猎魔物不带任何防具的，不是新手就是奥术师。大多数奥术师不善近战，身上一般都会配备触发式的奥术护盾，但这种东西普通的猎人可买不起。
穿着一身猎人公会配发的制式轻装，很显然没跟魔物打过交道，要么就是在战斗中不会被魔物伤到一分一毫，有这样的实力和自信。
可那种人在这切得卡伊内，寥寥少有。
……
走出酒馆，莫迪斯把目光投向了潘奥森林的方向。
在酒馆内等了好几天都没有什么新消息传回来，那支队伍估计已经全灭了。虽然很可惜他们不能带回更多的情报，但这就是猎人行业的残酷。
死在潘奥森林里，连收尸的机会都不可能有。若不是如此，潘奥森林这个帝国危险地带也不会到今天都没有被完整地探索。
潘奥森林的面积之大，横跨三个国家，根据艾斯托利亚帝国，维克公国和多兰维格王国的联合统计，这个魔物聚集地恐怕得有龙舌岛的一半面积。危险程度自不用说，每年死在那里面的人以能找到尸体的来统计都有好几千。
找不到尸体的恐怕要多算个十倍以上吧。
曾经的潘奥森林可不止这点大小，诺蒂斯塔大战争以前，这个森林位于古大陆中心地带，连真正的巨龙都在里面占据着一块地盘。现在嘛……在古大陆被一分为二之后，剩下的森林也够这边大陆的人探究好久。
如此宝地，自然成了众多冒险者们的好去处。在公会分部接到委托，猎杀掉目标之后，不但可以领到悬赏金，魔物的身体也是有巨大价值的。就连史莱姆的毒液，都有市场价值，更别说比那黏糊糊的东西更强大的存在。
要是有人能在里面找到什么古诺蒂斯塔时代遗留下来的武器或者宝物，一夜暴富也不是不可能。猎人群体中一直流传着相关故事，在某个埋骨之地挖到了两根龙骨如此如此……
故事听的越多，信以为真的人也就越多，潘奥森林的名气也就越来越大。当然为此更开心的还是猎人公会和那些以魔物材料为生计的商人们。
潘奥森林外围已经被探索了不少，毕竟接壤三个国家，为了利益他们也都各自委派过冒险猎人甚至自家军队进去。但每过一段时间，潘奥森林的外围就会出现一种新魔物，得梅萨里亚有针对魔物进行相应研究，他们认为魔物的形成与魔素脱不开干系。
除了那种因为大脑生出魔素晶核而转变的魔物以外，还有相当一部分魔物，是在魔素浓度极高的区域形成的。例如史莱姆，这些黏糊糊的小怪物从外观上看就不像正常物种，没有骨头，晶核在中间，打碎晶核就能杀死史莱姆。
由于史莱姆的晶核不值钱，所以破坏魔素晶核杀掉史莱姆也不见得有什么损失。
莫迪斯叹了口气，脑子里正纠结着是否要继续等下去。继续等下去自然有好处，悬赏等级越高，报酬也就越丰富。
但万一引来更高等级的职业者组成的队伍，那也许他这个独行者就没有机会捞好处了。
自从离开伊格勒两年以后，他一直秘密行动，以冒险猎人的身份出现，否则一旦暴露身份，帝国军队，或者列诺特家族的暗卫势力，或者无论是谁，反正是觉得找到他有利可图的人，就会迅速把他包围。
然后他就不太可能再有机会离开公爵府一步以上的距离了。就算被遣回自家领地关在城堡里都不是不可能。
如果等到委托等级高到能吸引那些一般只在大城市公会分部领取任务的高阶职业者，也许他们也被暗中委托寻找自己，一旦被这头魔物引来，莫迪斯就有暴露的危险。
“看来只能优先处理了……”
做好打算以后，莫迪斯朝着东城门移动，从那里出去以后往东南方向走，就可以进入潘奥森林。
而这一途凶险自然无需多言。
……
