阿斯特拉哈，作为前阿斯特拉哈汗国首都，是伏尔加河汇入赫瓦利斯海（注：此处本应为‘里海’，为尽量符合时代特征，此处使用其中一种源于古伊鲁西亚的名字。）之前经过的最后一座比较大一点的城市。
由于位于边疆地区，阿斯特拉哈是典型的商业城市。赫里木和奥特芒那边不时会来捣乱，但这似乎并没有妨碍到两边贸易往来，每天都会有许多人（也包括那位瓦西里·阿塔曼诺夫）来这里寻求商机。你甚至可以在这里看到来自珀西亚的精美地毯、中央真理之国的丝绸与瓷器、乌马尔山区的珠宝、本地赫瓦利斯海的水产……琳琅满目。
然而此刻，国家高层对此并不关心。主要也是没那精力：他们现在更关心先皇伊凡五世的第二颗宝石——“智慧”之蓝宝石的情况。
伊戈尔·亚历山德罗维奇·扎伊采夫久违地打开了窗。在波利沙人占领时期，老人家连窗户都不敢开，除非必要否则绝不出门，生怕惹祸上身。
现在，民兵组织彻底解放了这座神圣的古都，扎伊采夫终于可以暂时放心了。但他还是很担心大沙尔陛下那边的情况，他最近听说娜佳和米沙他们俩已经在往第二颗宝石的方向奔去。
“从沃罗涅什到阿斯特拉哈，没有个八九天是到不了的……而且说不定还有什么意想不到的敌人……一定要平安归来啊，陛下，毕竟……整个国家已经好久好久没有一个像样的统治者了……”
……………………
三月末的南方，寒气尚未完全消退，但在气温上跟中部和北部的差距已经开始显现。美丽的伏尔加河打破了寒冰的封印，逐渐恢复了她原有的样子，河两岸也变得生机勃**来。
一切似乎都预示着事情将往好的方面发展。但想要活到第二天早上，你至少得先撑过那天凌晨。而现在，娜佳和全体国民，才开始这一天的紧张刺激的深夜夜生活。
（怎么说得好像这很好玩似的？）
“娜佳，娜佳！”
“干嘛？”
“我刚刚想到一个冷笑话。”
“你其实很闲吧？”
“你到底想不想听啊？不听算了。”
“好好好，听听听。我有预感我要是不答应，你这只傻狗肯定得大哭大闹三天三夜。”
“撒旦的下属恶魔们发现他们的君王正在使劲磨小麦，好奇地问道：‘哦，我的君王，您为何不在人间散播苦难，而是要做这种人类才应该做的事？’
撒旦回应道：‘你们懂什么，俗话说的好：‘面粉嘛，磨着磨着就会出来的。’”
（注：原文为«му́ка»（“苦难”）和«мука́»（“面粉”），词形相同，但重音有区别。）
沉默了大概10秒。
“……啊，我的天哪！哦，不得了！这个谐音笑话太棒了！简直深得我心！我感受到了前所未有的愉悦！”
“真的吗？真的？”
“嗯！没错！要是有幸传到首都那边，绝对会大火的！”
“是吧？我就知道你是最有眼光的！”
“……嗯。”
两匹马在路上走着，两个人则享受这难得的闲暇。此刻他们的脑子丝毫不管前方的危险陷阱。
……………………
3月底，娜佳和米沙来到了早已开始转暖的南部边疆城市阿斯特拉哈。
不过，今天的天气似乎不是很好。今天起了大雾，城内到处云雾缭绕，如同中央真理之国神话中的天宫一般。
“我完全看不清路了啊喂。”
“很不巧，我也是。这该死的雾！”
一路上没少磕磕绊绊。
“啊啊啊！去他*的！我随便找个人问一下市政厅在哪里，我们今天就在那里借宿好了。这种情况下挨个街找客栈只会跌得鼻青脸肿。”米沙不耐烦了。
第一个进入他视线的是一位穿着珀西亚地区传统服饰的老大爷，他正坐在那里摆摊。
“贵安，大叔！您知道市政厅在哪里吗？”
老大爷跟圣像一样一动不动。
“您知道市政厅怎么走吗，大叔？”米沙提高了嗓门。
老大爷跟岸边□伴一样一动不动。
“你——还——好——吗——大——叔——？？”米沙轻轻碰了一下摆地摊的大叔。
奇怪的是，大叔仍然一动不动。
“退后，让我来。”娜佳决定出手。她靠近大叔，弯下腰去，把嘴对准大叔的耳朵。
“Вставать! Встаю! Встаёшь! Встаёт! Вс…”（大家还记得第四章出现过的这招“紧箍咒”吧？）
但大爷没让娜佳继续说下去——不，准确的说，是薇拉没让她说下去。
“别念了，没必要在已经升入天国的人身上白费功夫。”
“啊！难怪我没看到他的灵魂……已经死了啊。”
娜佳站起身来，轻轻地帮老大爷合上了仍然睁着的眼睛。
两人悄悄地走开了。
“应该只是正常的寿终正寝吧……好可怜啊，对吧，米什卡。”米沙转向棕色的小马米什卡。
“你跟谁说话呢？”
“马啊。”
“马个锤子！你再仔细看看。”
米沙才发现自己牵着的是不知哪个人的一头骆驼。
“抓小偷啊！那个狗耳朵兽人想偷我的骆驼！”
“对不起！！对不起！！大雾害得我看错了！！”
“你个蠢货！！对不起，各位，他不是故意的！！”
娜佳和米沙不顾迷雾漫漫，只顾用手护住头部向前奔跑，颇有当年各位大公见到拔都汗的铁骑时的风范。
……………………
他们沿着道路向前奔跑，也不顾马的死活，竟真的甩开了人群，直到撞见一位老者。老者身着传统的伊鲁西亚服饰，看起来是那种“温文尔雅但不好惹”的人。
“你们是……？”
“啊！这不是马特维·瓦西里耶维奇吗？”
“米沙，你认识他？”
“对。介绍一下：马特维·瓦西里耶维奇·别鲁霍夫，我老爸的同事。”
“啊！我记起来了，您是沃尔科夫家里的那个……”
“正是！正是！没想到您还记得我啊！”
“我怎么会忘记您——的虫子呢。”
娜佳不禁扑哧一笑，急忙转过头去掩饰。别鲁霍夫注意到了娜佳。
“这位是？”
“啊，这是我的妻子。”
“哦！失礼了，沃尔科娃夫人。”
“‘夫人’……行吧。”
别鲁霍夫是个很彬彬有礼的人。并且，由于接触过来自西方诸国的书籍，他的思想相对比较开放——正因如此他才会到这里当阿斯特拉哈的市长。“你这么想接触国外的东西，那就去亲身体会吧。”伊凡五世他老人家是这么说的。
（话说回来，既然跟西方诸国有关，为什么不流放到西边而是流放到南边？）
“话说回来，今天雾好大啊。”
“对啊，不这样凑近一点，根本看不清彼此。”
“这种天气待在外面很危险的，两位要不到市政厅歇一歇？”
“呃？可以吗？不会打扰到您正常工作？”
“没关系的。娜杰日达·达尼洛夫娜和你忙了一天，一定十分累了吧。如果不嫌弃的话，你们还可以在那里过夜。”
“好耶！谢谢您！”
……………………
别鲁霍夫转过身去，正想带路，被娜佳拦住了。
“慢着，马特维·瓦西里耶维奇。”
“怎么？”
“我跟米沙刚刚好像……都没提到我的名字和父称吧。”
“呃……呃？是吗？我明明听到您丈夫称呼您‘娜佳’的……”
“大叔，那是小名，连父称也没有。”
米沙也感觉到了不对劲。
“说起来……我记得米哈伊尔·马特维耶维奇说过他父亲好像前两年就被奥特芒人俘虏了……怎么又逃出来了？”
别鲁霍夫顿时冷汗直冒。
“啊……啊！对了，我儿子米哈伊尔告诉我的！他参加了缙绅会议！他在信中告诉我的。”
“为什么他会告诉你？这种事是能随便说出去的吗？他会这么做吗？”娜佳的表情愈发严肃。“我还没登基呢！要是我有个三长两短，这个国家的面子往哪搁？嗯？！”
“那个，娜佳……暂时先往回撤吧，我感觉他好像要干什么……”
“干就干吧！你想什么我一清二楚，别鲁霍夫！哦，恐怕这场大雾也是你搞的鬼吧？”
一般来说，在君王的这种声音下还能做到不惊慌的只有两种人：
一种，丝毫不觉得自己有错，无论是为民请命还是为己谋反；
另一种，原地失去意识，就差没当场失禁。
而此时此刻的别鲁霍夫，属于前者。
“被你……发现了啊。那就没办法了。”
大雾越来越浓，但两人不用眼睛也能知晓：站在他们面前的，是一个敌人，更是一个叛徒。
Продолжение следует.
