2054年9月30号，傍晚，【普萨特贝亚国际机场】——
特殊改装为双人座的【鬣狗X】停在待机区，空荡荡的机场上只有它散发着轰鸣声，这台【鬣狗X】比起以往的旧型号，其最大的特点是俗称“飞行模式”实为巡航模式下的结构布局发生了改动。
先前的【鬣狗X】就像是在机体背后加装了一台小型三角翼推进器，它仅能确保【鬣狗X】拥有一定程度的空战能力，但要与标准的战斗机相比，由于其气动布局的缘故，机动性和速度着实要逊色几分；
但这次马德兰驾驶的【鬣狗X】属于首次发现的新型号，它借由调整机体四肢的布局，使其更加贴合飞行背包的气动特征外，手里的多功能步枪也被移到了机首下方，如此一来，尽管会失去作为人形的灵活性，但在空战方面的性能则会大大提升。
至于马德兰会选择这台机体的原因有两个：
一是经过检测，本机的完成度已经完全能够满足实战需要，之所以没有投入实战，很大可能是【阵线】这边并没有所谓的“空军”，即便算上当时马德兰等人拥有的无人机群加上【秽翼魔鸟XV】的无人机背包，其规模最多也就是团级，这还是在没有其他人员和武装的情况下。所以即便本机已经完成，投入实战的意义并不大，何苦驾驶员的训练也完全来不及，倘若采用AI驾驶模式，又不如直接使用已经量产的无人机。
而第二个理由，则属于私人因素，那便是马德兰很明显能够从这系列的【鬣狗X】上察觉到【霞之鸟】的元素，设计者有意参考了【霞之鸟】的巡航模式进行了布局的再设计，对他们来说或许只是个研究方向，但对马德兰而言，这却是个“见老朋友”的机会。尽管【鬣狗X】与【霞之鸟】是截然不同的机体，但马德兰多少有些庆幸，这台机体没有真的应用于实战里。
当然，无论如何，这种新式【鬣狗X】的出现都是一个坏消息，因为这意味着研制出【鬣狗X】的【GENS】已经获得了不少【霞之鸟】的相关技术，技术泄露问题正在不断扩大。
马德兰便是怀着如此复杂的心情坐上了这台机体。
“CP004S，这里是塔台。”当塔台空管员的声音在驾驶舱内响起时，位于后座的次郎吓了一跳。
“CP004S，请讲。”马德兰不紧不慢地答道，如今他正全神贯注地准备着起飞程序，根本没多余的心思在意后面的“乘客”。
“允许滑出，03跑道。”
“收到，准备就绪，CP004S准备滑出。”马德兰握紧操作杆，缓缓将飞机驶向03跑道，最终稳稳地停在起点上，“塔台，这里是CP004S。”
“请讲。”
“CP004S，【鬣狗X】请求起飞。”马德兰在检查完所有程序后对塔台发出了起飞申请，坐在后座上的次郎则神情紧张得不知该把视线往哪放。
“CP004S，允许起飞。”
得到许可的马德兰当即踩下提高引擎出力，并踩下油门向着跑道尽头加速冲去。
不得不说，作为最新式的量产型【AWT】，【鬣狗X】无论是操纵还是稳定性方面都非常舒适，就连许久没驾驶过战斗机的马德兰也能轻松找回手感，流畅地将机体升上高空。
在到达3000米高空后，金色的晚霞照进驾驶舱，刺痛了次郎的眼睛，他下意识把头偏向一侧。
而此时的马德兰早已戴好护目镜，通过玻璃倒影看到后座的次郎陷入这番窘境后，他故意坏笑了下：“哦，忘了跟你说，要把护目镜拉下来。”
次郎显然知道这是马德兰在给自己下绊子，可他也不敢多说什么，只能闷闷不乐地把头盔上的护目镜拉下来遮住双眼，这下亮度不但舒服多了，他甚至可以隐藏起自己那不安的眼神，顿时令次郎安心不少，嘴角不由自主地翘了起来。
这趟临时航班的飞行时间并不长，也就二十分钟左右，因此马德兰决定全程手动执飞，不过这也导致驾驶舱里一片沉闷，让好不容易松了口气的次郎又开始感到窒息。
终于，在长达五分钟的尴尬沉默后，次郎还是忍不住开口了。
“BOSS……”
“嗯？”马德兰的语气很是随意。
“你这是要带我去哪？”
“你猜。”
马德兰的回答让次郎的心跳加速，这可不是什么对未知的兴奋或惊喜，而是他在害怕，于是驾驶舱里又陷入了十几秒的静默。
“你有什么话想说吗？”这回是马德兰先开腔，“不然等到了目的地可能就没机会说了。”
“——！”尽管马德兰的语气还是那样随意，但其话语里透露出的含义着实令次郎难以负担，他的大脑飞快运转，拼命检索着各种回应，想要在最短的时间内拼凑出一句合理的答复，可他也是焦急，就越想不到答案，以至于半天都憋不出一个字来。
很多时候，沉默也是一种回答，至少马德兰已经从次郎的回应里得到了他想要的答案。
“次郎，你恨我吗？”马德兰换了副语气，平和、随意，宛若邻居家的大哥哥。
“恨？怎么会，我不恨BOSS。”次郎悻悻地答道。这是实话，尽管他对马德兰做过的一些事抱有疑问甚至是反对的态度，但远没有到“憎恨”的程度。
“那如果有人想杀我，你会怎么办？”
“……！”这个问题可谓一针见血地戳中次郎内心深处最脆弱的弱点，那双位于护目镜后方的眼睛此刻正剧烈动摇着，他感到难以呼吸，双手也不由自主地四处摸索着，想抓住些什么来止住颤抖。
马德兰仍在等待着次郎的答复，而次郎仍低着头，只敢用余光偷偷瞄着前方的椅背，可即便看不到马德兰的后背，只是椅背，却也足以让他觉得自己随时可能会葬身于此——尽管这是不可能的。
不怒自威的马德兰扭头看向窗外的夕阳，它正在坠向海平面，用自己的光芒为大海染上血色。
“火……不是阿宏放的……”次郎还是没能抗住压力，不打自招，“他来找我商量过，问我愿不愿意帮他杀了BOSS你，因为他觉得你背叛了【阵线】，你想夺走圣女大人，你会变成新的独裁者，让萨夏他们的血白流……”
马德兰默不作声地听着次郎的自白。
“我没答应他……我知道阿宏是为了圣女大人跟这个国家好，但我就是……没办法同意他的说法，BOSS你的确是做了很多过分的决定，但如果没有BOSS你，我们也不可能赢。”次郎的眼中开始涌出热泪，那一夜的纠结在这一刻再次涌现，他竭力控制着自己的情绪，但迷茫和愧疚还是压垮了他的内心，“我……我不知道……该帮谁……我怕，怕阿宏说是对的，可是我又……没办法相信他……我本来以为我不答应他的话他就会放弃了。”
“所以你以为你不答应他，你什么都不做，事情就过去了？”马德兰问道。
这回次郎依然用沉默回答了马德兰。
“什么都不做就能把责任撇得一干二净了吗？”
马德兰的追问让次郎心慌不已，他开始本能地狡辩，“我、我知道，我应该告诉你的，可是阿宏他是我的朋友，我……”
“如果我在这里‘松开双手什么都不做’，你觉得这架机体会怎么样？”
马德兰的反问让次郎恍然大悟——自己才不是“什么都没做”，从选择沉默的那刻起，自己就已经是阿宏的帮凶了。
“你要怎么惩罚我都可以……”次郎心灰意冷地说道。
“我为什么要惩罚你？”
“因为我……是阿宏的帮凶……”
“杀人就应该受到惩罚吗？”
“不是吗？”次郎不解。
“你觉得我在这场战争里杀了多少人？”
“那不一样，BOSS你是为了我们，为了这个国家……”
“如果你真打从心底这么看我，那你为什么要默许阿宏对我这样一个为国为民的人出手？你是【军政府】的间谍？还是【阵线】的叛徒？”
“我，我不是……我……”次郎的思绪已经彻底变成一团混乱了。
“我在你眼里到底是应该被保护的好人，还是应该死的坏人？还是被怎么对待都无所谓的路人？”
马德兰通过巧妙地调整语速形成咄咄逼人的态度，尽管语气跟音量还是那般平静，却让次郎感觉自己犹如正被严刑拷打。
“我不知道……”次郎无法承受这样的压力，只能投降。
“其实我也不知道。”
“……”
“我知道的是，我们该各走各路了。”马德兰缓缓说道。
“BOSS……”
“最后我再教你一件事吧。”马德兰话音未落，驾驶舱内突然警报大响。
“——？！”被雷达锁定的急促警铃吓得次郎惊呼，“我们被锁定了，BOSS！”
“嘁，我话还没说完呢，就不能晚点来吗？”马德兰立马调转机体航向，朝着某座海岛飞去。
尽管次郎正因为这突如其来的锁定而惊恐万分，但马德兰却敏锐地意识到了警报声中的真相——位于后方的不明机体虽然用雷达锁定了自己，但迟迟没有发起攻击，考虑到对方的隐身性能，它完全可以在锁定的瞬间就释放火力攻击【鬣狗X】，但他没有这么做，那原因就只有一个：
那台机体是在发出挑战状。
马德兰全神贯注地盯着护目镜上的HUD，“次郎，放火的人找上门了，你打算怎么办？”
“……请下达指示，BOSS！”
“这就对了。”马德兰扬起嘴角，这是自升空以来他听到的最想听到的答案，“两翼的警戒交给你。”
“收到！”
