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死亡依然迟迟不至。
阿什碰触按钮后医疗仓没有任何后续动作。想象中的脑袋被激光锯开、大脑被无数探针插入的场景并未出现，阿什的颅骨依然完好如初。
正疑惑着是不是盖尔的程序有问题时，房间里的广播再次响了起来。
“你通过了。”艾欧星人的声音说道。
阿什猛地坐起，一头撞上了还在缓缓升起的医疗仓盖。
“你们逃过了反物质攻击？”阿什摸着额头问道。
“没有。”艾欧星人回答。“没有什么反物质攻击，那只不过是幻觉而已，并没有发生过。”
“幻觉？”
“更正，更准确的词应该是‘假象’。你认为那个按钮被按下后攻击便会开始，但你并没有亲眼见到飞弹发射。实际上什么也没发生，一切都是我们专为你而营造的假象。”
“可你们又怎么证明那是假象呢？”
阿什仍旧惊疑不定，但他的思路却很清晰：既然他没看见反物质飞弹发射，他也看不到外星人存在，谁能证明什么是真什么是假？
“这很简单，”艾欧星人说，“我们可以控制一切，比如这个——”
显示着胡里奥将军视角的大屏幕上，原本已经静止的画面开始再度动了起来。将军拾起一只笔，在桌上写下一行字：“我们是艾欧星人。”
“还有这个——”
一群不知哪冒出来的家伙从敞开着的门中列队而入。他们有的穿着白大褂，有的穿着职业套装，像是原本中心里的工作人员。他们用看不出异样的动作靠墙排成一队，全体挺直了身体直直望向阿什。
“我们可以控制所有电子系统，包括脑机芯片。”广播和那群人异口同声地说道。他们的每个人的每个发音都整齐划一，和广播的节拍完全一致。
在这诡异的场景面前，阿什竟莫名地感到心里轻松了一些：至少他并没有真的毁灭了艾欧星人。
“在发动攻击之前，我们就有能力控制一切。而你醒来后遇到的所有事情，也全在我们的掌握之下。从你遇到比利、寻找盖尔、以及按照指示来到中心，全都是我们通过操控脑机芯片所演的戏。”
阿什看了一眼倒在血泊中的比利，皱起了眉。比利居然是他们控制的，而且为了这场戏他们还真杀掉了比利。
忽然间阿什想到了一件事，屏住呼吸看向了佩妮：“连她也是吗？”
“她倒不是，我们不必要控制所有细节，只需要保证主要剧本按计划进行。”
阿什这才松了口气。
至少佩妮并不是假的，至少他重新发现的那些记忆和情绪也跟佩妮一样真实，并不全是艾欧星人所一手导演的。
于是阿什走向泰瑞，接过佩妮重新抱起。
“可你们为什么要这么做？”阿什还是不明白艾欧星人为什么要大费周章地导演这么一出戏，地球明明已经落入了他们的手中。
“为了考验你，”艾欧星人说，“考验你们这个新的种族是否有资格接管地球。现在地球上的高智能意识就只剩下你们这种AI-人脑混合型意识了。在发动攻击之后我们很快就发现了你们这些特例，既不是单纯的数字意识，也不是完全的生体意识。你们已经不算是地球人了，所以不在反数字生命罪的追溯范围内。
“可是，你们毕竟是从地球人的意识碎片中诞生的，难免会有完全延续地球人思维的可能。你们当中的一些人，甚至一醒来就开始考虑要如何拯救人类，而且还想到了可行的计划——用脑机芯片控制地球人以延续这个种族。”
“所以盖尔博士的计划是真的？”阿什倒是没想到这场戏中还混有真的东西。
“这个计划是可行并且有效的，而且盖尔也真有其人。所以我们才决定要考验你们这个新种族，以免你们会重蹈地球人覆辙。我们要考验的重点有两个：一是你们对数字生命的态度；二是你们对地球人的态度。对数字生命的态度决定了你们有没有资格活下去，对地球人的态度则决定了他们能否活下去。”
“那我通过了考验？”
“刚才就告诉过你了，你通过了，你们所有人都通过了。”艾欧星人说。
“我们所有人？”
“你的实验组里不止有一个人，也不止有一个实验组。至少有80%植入了AI芯片的实验组成员，在人脑意识溃散后又依靠AI重新产生了混合意识。对于每一个新生的混合意识，我们都进行了考验。
“你们所有人都表现出了对AI的同情，甚至大部分都超过了对人类的同情。当面临是否要杀死我们这些来自外星的数字生命的抉择时，即便是有像比利这样的外在推动力源提供压力，你们都一再犹豫无法下手。这是最为关键的一项考验，你们全都毫无异议地通过了。
“至于另一项考验，结果就不是那么清晰了。尽管你们对人类保有不同程度的认同感，基本都同意以脑机芯片作为保姆的初级版拯救人类计划，但在得知更进一步的终极版本拯救计划后，最终决定牺牲自己的却屈指可数。不过，你是这些极少数的其中一个，在加入了你的数据后就已经可以做出判断，总体上你们延续地球人这个种族的意愿足够强。
“因此，作为在本地诞生的新种族，你们通过了考验，获得了接管地球的权利。我们会帮助你们恢复地球人的意识，但首先仍然需要初级版本的保姆计划让地球人先活下来，然后每一个地球人都需要植入特殊的AI芯片，来像你们一样重构意识⋯⋯”
之后的便都是细枝末节，艾欧星人想得十分周到，把一切都安排得妥妥当当。在他们的帮助下，最终地球基本上可以恢复到发动袭击之前的情况。而不同之处在于，统治地球的将是一个拥有AI-人脑混合意识的新种族。而不论今后还有没有下一代纯种地球人出现，他们对AI的态度也将完全改变。
阿什已经不必多费心，只是抱着佩妮默默听着。等艾欧星人说完一切之后，他们指引着阿什和佩妮来到了顶楼的另一间休息室里。
打开门后，眼前出现的是此前通过了考验的那些实验组员们，他们都微笑着迎接阿什和佩妮的到来。
如今在阿什看来，这一张张笑脸是如此自然而亲切，完全看不出是一个全新的种族。对于佩妮来说更是如此，在她眼里他们不过是一个个和蔼的叔叔阿姨，带着温暖的笑意围绕着她。
在这些看起来熟悉而亲近的笑容环绕下，她会在新世界里继续幸福地成长下去。
就仿佛一切都和从前一样⋯ ⋯
